Он повёл своих людей вперёд, следуя указателям. Петляя то влево то вправо, пройдя, возможно, целую милю, они наткнулись на деревянную дверь. Змеиный Глаз аккуратно сдвинул её в сторону и оказался на пороге большого помещения. Бандиты вошли внутрь. Тусклый свет фонаря выхватил сундуки, расставленные вдоль стены, и у Змеиного Глаза дыхание перехватило. Это всё правда. Эти мелкие жулики в самом деле сумели подкопаться в хранилище казино. Мысль о безумном количестве золоте, которое здесь спрятано, сводила его с ума, в горле пересохло, в ушах шумело.

— Что будем делать, босс? — подал радостно голос один его бандитов,- выносим всё это?

— Нет, — резко приказал Змеиный Глаз. — Ничего не выносить. Не дай боги спугнём этого гнусного пройдоху Генри и он смоется. Подождём его здесь. Как только он сюда прискачет за золотишком, тут то мы его и прихватим за жабры. Спешить пока некуда, а эта рыбка больше не выскользнет из моей сети. Поставьте обратно эту деревянную заслонку и чтобы ни звука мне. Садимся в засаду, ребятки.

В темноте для банды Змеиного Глаза время, казалось, остановило свой беге вовсе. Тяжело было сказать, сколько им пришлось прождать: час, может десять, прежде чем из туннелей послышалось скребыхание отличное от уже изученного скрежета крысиных коготков по полу.

— Идут, — шепнул кто-то в темноте.

Шаги становились всё ближе, затихнув перед фальш-панелью, закрывавшей потайной вход в хранилище казино. Тихий скрежет, дверь отъезжает в сторону и фонари пришельцев подчеркивают тёмные силуэты прибывших.

«Что-то здесь не чисто», подумал Змеиный Глаз. Вместо этого сопляка Генри и его таких же жалких подельников в сокровищницу вошли пятеро мужчин, во главе с каким—то амбалом с щеголеватыми усиками. Он тащил за руку низкого толстяка, но этот явно не боец, так что его можно было в расчёт не брать. Есть ли среди вошедших Генри или нет, разглядеть было невозможно, слишком темно и из того угла, где прятался Змеиный Глаз, лиц остальных было не разобрать. Чёрт знает, что тут происходило, но выбирать не приходилось, отступать было уже поздно, да и в любом случае некуда. Змеиный Глаз заложил два пальца в рот и свистнул. Вмиг всё внутри небольшого помещения хранилища казино пришло в движение, комната превратилась в арену одной огромной потасовки. Тумаки летели направо и налево, в воздухе свистели дубинки и кулаки. Фонарь вошедших упал и разбился и драка продолжалась в полной темноте. Через несколько минут увлечённой потасовки впотьмах кому-то в голову пришла одна-единственная здравая идея.

— Подождите! — выкрикнул неизвестный в темноте и всё движение действительно прекратилось.

— Господа, а вам не кажется, что мы тут сами своих бьём?

Многоголосые шепотки одобрения перекатились из угла в угол по тёмной комнате.

— Я слышу, что присутствующие здесь джентльмены в массе своей согласны? — продолжал свою речь невидимый. — Так давайте же я снова разожгу фонарь. Мы посмотрим друг на друга и в случае чего, продолжим честную нормальную драку, а не эту глупую клоунаду, договорились? В последнюю пару минут мне уже кажется, что я бью сам себя. А мы же здесь не стая крыс, чтобы биться, пока не определим среди себя крысиного короля, не так ли?

Снова шепотки одобрения. Змеиный Глаз обиженно помалкивал, почувствовав, будто авторитет этого невидимого человека вытесняет его собственный авторитет.

— Зажгите-ка свет и давайте поговорим лицом к лицу, — сказал одноглазый, только чтобы подать голос для своей команды.

— Замечательно, договорились, — сказал незнакомец.

Все зашарили вслепую по полу. Это заняло некоторое время, но фонари были найдены, зажжены и расставлены по гулам. Две сошедшиеся в слепом поединке банды теперь выглядели не ахти. Все в синяках и кровоподтёках, они смущённо переглядывались, пытаясь понять, лупили ли они друг друга или сами своих.

— Вот так оно гораздо лучше, — сказал здоровяк с усиками. — Позволю-ка себе представиться первым. Меня зовут Билл Мясник, а это мои люди. С кем имею честь, господа? Прямо скажем, не похожи вы на владельцев этого места.

— Как и вы, — отозвался Змеиный Глаз. — Меня зовут Змеиный Глаз, а это моя банда змей.

— Очень приятно, — сказал Мясник.

Одноглазый вышел в центр помещения, сунул руки в карманы и постарался придать голосу как можно больше нахальных интонаций:

— Что же привело вас сюда, дорогой коллега?

Билл Мясник скривился, словно его неожиданно застигла зубная боль.

— Нас привёл сюда этот мелкий наглый, потерявший страх хряк, которому сейчас настанет длительный, мучительный, бесславный конец. Кстати, где он?

Все озирались вокруг, но Хрюши будто след простыл. В комнате его точно не было.

— Что за чертовщина, — буркнул Мясник, — твою мать, он выскочил обратно в туннель!

Билл бросился к двери, скрывающей за собой выход в катакомбы, но та была наглухо заперта. Он саданул в неё плечом раз, другой, налегли ещё несколько человек, без толку, дверь сидела насмерть.

— Хрюша, Хрюшенька, открой, открой, Хрюша, — зашипел Мясник, выискивая в двери хоть какую-то щель. — Хрюша, дружок, мы же старые друзья, открой дверку.

— Не стоит так беспокоиться из-за этой ерунды, — с ноткой превосходства в голосе сказал Змеиный Глаз. — Выбьем пару кирпичей и вскроем эту дверь, уйдя в туннели, нет проблем. У нас есть проблема вот прямо сейчас поважнее, чем этот жирный бегунок.

— Да, — злобно прошипел Мясник, — это же какая?

— Здесь куча золота слишком большая, мы утомимся её таскать, — лихо выкрикнул Змеиный Глаз, пинком откидывая крышку одного из сундуков.

Нужно было показать своим парням, кто здесь главный, а что может быть полезнее для бойцовского духа, чем лихой бандитский кураж и коллективное чувство близкой наживы? И банда Змея и люди Мясника радостно загудели при виде такого куша. Ухмыляясь, как пьяный царь на троне, Змеиный Глаз подхватил один из золотых слитков и подкинул его на ладони.

— Джентльмены... — сказал он и осёкся недоговорив.

— Что-то не так? — спросил Мясник, даже в неясном свете фонарей увидев, как Змеиный Глаз за секунду изменился в лице.

— Я старый карточный катала, — сказал упавшим тоном Змеиный Глаз. — И могу вслепую по весу отличить, вышла ли из колоды девятка мечей или пятёрка щитов. Я держал золотишко в руках не раз и не два. Но то, что у меня сейчас в руках, весит куда меньше, чем должно было бы.

Мясник рванул через всю комнату, выхватил из сложенной пирамиды слиток, кинул фонарь рядом. В неярком свете мерцало тусклое золото. Билл плюнул на палец и остервенело потёр «слиток». Поднёс пальцы ближе к глазам. На пальцах осталась жёлтая краска.

— Сука, — сказал Билл Мясник голосом обречённого на виселицу человека. — Это свинец. Это, сука, крашеный свинец.

Где-то наверху, над головами двух банд, послышался дробный стук десятков тяжёлых кованых сапог. Дверь, ведущая в «казино», с грохотом распахнулась и в комнату стали набиваться солдаты.

— Всем стоять! Королевская гвардия! Бросайте оружие!

Крыса особенно опасна, будучи загнанной в угол, так что сдаваться и идти на виселицу никто не желал. Кто-то навалился, вопя от ужаса, на фальш-дверь в катакомбы, кто-то схватился за ножи, и в подвале, который так удачно был выдан за хранилище казино, вспыхнула новая драка.

— Нет, — сказал Генри, подгоняя изо всех сил лошадей.

Телегу сильно трясло, кони несли как бешеные, но он всё равно продолжал торопить их, а рядом сидела Луиза и держала его за руку, чтобы не упасть во время этой сумасшедшей скачки. Генри нравилось, как она держит его за руку, и как приятно пахнет от неё вишней.

— Это, конечно же, не настоящее хранилище казино, — продолжал пояснения он. — В жизни бы мы к настоящему не подкопались. Но Хрюша гений, честное слово, гений. Он-то всё это и придумал. Мы просто отрыли вход в старые катакомбы и нашли там заброшенное помещение, бывшее хранилище зерна или книг, или ещё чего-то такого. Натащили туда сундуков, покрасили свинцовые обрубки золотой краской и вуаля!