Это место было красивым. Но красота эта пугающая оттого, что была непонятной.

Марджори сидела на траве и, высоко задрав голову, смотрела наверх. В руках она держала черствый хлеб и просто каменный кусок сыра, которые они отобрали у тех, чьи места заняли при прохождении границы. К еде она так и не притронулась. Аппетита не было. Лес, в который они с эльфами вошли несколькими часами раньше нервировал ее, хотя за всю свою жизнь она больше любила лес, чем города. По всей видимости, в этом отношении в ней взыграла эльфийская кровь.

— Что-то не так? — спросил сидящий рядом с девушкой Карл.

Марджори посмотрела на друга. Судя по его виду, лес мужчину совершенно не волновал. Он со спокойным, даже немного умиротворенным, выражением на лице сидел и жевал свою порцию еды, изредка поглядывая на Марджори.

Девушка, окончательно убедившись, что не голодна, отложила еду в сторону.

— Мне здесь не нравиться, — ответила спустя некоторое время Марджори. — Здесь все... по-другому.

Карл вопросительно уставился на нее.

Девушка пыталась объяснить, но лишь мычала что-то невразумительное и неопределенно жестикулировала руками. Подобрать слова ей было крайне трудно. В конце концов она сдалась и, громко выдохнув, сказала:

— Не знаю. Просто не нравиться.

— Здесь всем не нравиться, — вмешался в разговор Тэмиен. — В особенности людям. В этот лес редко ходят представители вашей расы, а те, кто приходит, уже не возвращается.

— Что в этом лесе такого? — спросил Карл.

Тэмиен отпил из кружки. Насколько могла судить Марджори — это был какой-то травяной отвар. Запах у него, конечно, еще тот. Сидя в нескольких метрах от Тэмиена, у девушки возникало явное желание заткнуть нос, но не делала этого, мало ли примет на свой счет. И, тем не менее, если судить по тому, как бледное с мешками под глазами лицо с каждым глотком словно бы оживало, то эта дрянь была полезна.

— Бесконечным его называют не потому, что он большой, а по причине того, что все деревья тут на удивление одинаковые, что создает иллюзию, словно лес бесконечный.

Марджори и Карл дружно принялись крутить головами из стороны в сторону. От такой реакции эльф добродушно усмехнулся.

— Если идти вперед постоянно, то может показаться, что идешь кругами или вообще стоишь на одном месте, как в страшном сне, начинаешь сворачивать, пытаться ориентироваться по солнцу, которого не видно из-за густой листвы. А на скользкие из-за мха деревья залезть практически невозможно. В конце концов теряешься так, что не найдет тебя даже сам Создатель. А люди и так не приспособлены жить в лесу, в отличие от эльфов. Большинство живет в городах. Многие за всю свою жизнь не выходили за его пределы, — эльф усмехнулся. — А когда приходят сюда, думают, что запросто смогут пройти его.

— А как же вы тут ходите? — глаза Марджори засветились интересом.

— Есть специальные ориентиры-знаки, не видные вам, но ᴏ многом говорящие нам. По ним мы и ориентируемся в лесу. Каждую неделю эти указатели меняются, потому что если указатель провисит больше недели, то он пропадает без следа. Куда и как никому не известно.

Вдалеке послышалась заливистая трель неизвестной птички. Если бы не рассказ Тэмиена и не страшные истории об этом месте, которые Марджори слышала раннее, то девушка приняла бы его за самый обычный лес, ничем не отличающийся от остальных.

Песенка птички резко оборвалась. Марджори еще долго ждала, надеясь, что красивая мелодия вернется, но она не вернулась.

— А что за указатели? — решил продолжить разговор Карл.

Эльф предостерегающе посмотрел на человека и ничего не ответил ему. Хотя то, что он начал с ними разговаривать, вообще было из ряда вон выходящее, а тут выдать секреты его народа. Вот уж чего они от него не дождутся.

Марджори поджала ноги и обняла их руками, после чего принялась дальше разглядывать лес в поисках чего-нибудь интересного.

Насколько она могла судить, в месте, где они остановились для отдыха, они могут провести довольно много времени. Почему? Марджори пыталась выяснить причину у Вэона, но тот лишь отмахнулся от девушки и сказал что-то злобное на эльфийском. Переход через границу привлек к ним слишком много внимания, из-за чего эльф был не в духе. Поначалу она не хотела его просто так отпускать и любой ценой выяснить, что к чему, но неожиданно рядом с ними, словно из-под земли выросла Лиа. И без предисловий потащила того к лесу.

Теперь эта парочка и стала объектом пристального внимания Марджори. Лиа и Вэон стояли невдалеке от них так, чтобы их было видно из лагеря и ᴏ чем-то тихо переговаривались. Время от времени то эльф, то девушка указывали в то или иное направление. Изредка отрицательно, или наоборот, качая головой.

Марджори навострила уши, но разговор все равно не было слышно. Зато прекрасно было слышно, как чавкал Карл, что сильно сбивало ее от первоначальной цели подслушивания. Не смотря на то, что у Марджори не было острых ушей, она слышала намного лучше людей, но намного хуже эльфов. И природного дара лучше видеть в темноте ей не посчастливилось обрести.

Марджори обвела глазами остальных членов их поредевшего отряда. Те занимались своими обычными делами или же просто отдыхали, пока была возможность. Последний, на кого она посмотрела, был Тэмиен. Каково же было удивление девушки, когда она заметила, что тот с плохо скрываемой ревностью смотрел на Лию и Вэона. Ему явно сейчас хотелось встать и подойти к ним, чтобы принять участие в споре, но он сдерживался. Боялся вызвать тем самым гнев со стороны командира.

Вновь посмотрев на Лию и Вэона, девушка вздрогнула. Лиа смотрела прямо на нее с каким-то сожалением в глазах. Едва уловимым. И которое пропало в ту же секунду, словно бы его и не было. Охотница вновь посмотрела на Вэона и отрицательно покачала головой. В ответ тот посмотрел себе под ноги и, скрестив руки на груди, начал слегка покачиваться. Вид у него был такой, словно бы он принимал тяжелое решение, в то время как Лиа ему что-то тихо объясняла.

В конце концов Вэон выставил перед собой руки, словно бы сдавался перед ней и, повернувшись, пошел в сторону отряда.

Тэмиен нетерпеливо заерзал на месте.

Главарь повстанцев остановился в нескольких метрах от них и, задумчиво потирая подбородок, заговорил:

— У меня есть две новости. Одна хорошая, другая плохая, — эльф прокашлялся. — Начну с плохой. Один эльф из моего отряда не просто погиб, он попал в плен.

— Откуда ты знаешь? — спросил Тэмиен.

— Лиа рассказала, — Вэон кивнул в сторону девушки. — Она видела, как ему в ногу попала стрела. А после того, как он упал, его схватили стражники. Так что, думаю, в скором времени они узнают от него всё. И куда мы направляемся, и зачем.

Марджори смутно помнила момент, когда они проходили через границу. Для нее было удивлением, что она совершенно ничего не запомнила. Все прошло так быстро. Она помнила, как они вместе со стражниками прошли стену, как из-за угла вышли люди и потом разговор с ними. Но дальше все как в тумане. Воспоминания шли урывками. В одном из них она видела, как в эльфа, бегущего сбоку от нее, попала стрела и он упал.

— Рана могла быть смертельна, — предположил один из эльфов Вэона.

Лиа покачала головой:

— Нет. Ему попали в голень. Больно, но не смертельно.

Эльфы из отряда переглянулись и с каким-то сожалением опустили головы.

У Марджори была еще одна мысль, которая не давала ей покоя.

— А что если он расскажет, где находиться ваш город — Долен?

— Не волнуйся на этот счет, — ответил Вэон. — Люди знают, как добраться до нашего города и им совершено не обязательно пытать одного из наших эльфов. Видишь ли, существуют несколько эльфов-проводников, которые водят в Долен людей. Не всех подряд, конечно же, а только высокопоставленных чиновников с позволения обоих государств. Мы не такие уж и отщепенцы, как многие могут подумать. Просто не дозволяем ходить туда, кому попало.

Решив перейти к первоначальной теме разговора, Вэон продолжил: