— Отпустите девушку, — прозвучал строгий голос за спиной.

Мой захватчик сразу распрямился, но отпускать не стал.

— Вот еще. — Нагло усмехнулся. — Идите, куда шли. И не мешайте целовать свою даму.

Свою даму? Да что он о себе возомнил!

— Это приказ!

Нас тут же окружили стражники и одномоментно сформировали в руках энергетические сферы. Настроены они были решительно.

— Вы хоть знаете, кто я такой? — Разгневанно произнес мужчина и его без того опасные глаза засветились. Точь-в-точь как у кошки в темноте.

— Да, профессор Варгельсен. — Стражники принялись сужать круг.

Воспользовавшись ситуацией, я со всей силы дернула плечом и вырвалась. Юркнула под руку стражника и бросилась бежать как можно дальше от опасного профессора. И от этой нелепой ситуации, в которую я попала.

«Ветренный, жуть», — пронеслись в моей голове, как эхо, слова Мирзы.

Сердце бешено колотилось, когда я переходила улицу. Никогда больше не пойду по ней напрямую, уж лучше в обход.

У своих ворот меня встретил еще один стражник. Неужели у меня и дом решили отобрать?

— Добрый вечер, — улыбчиво поприветствовала незнакомца, стараясь не выдать паники. — А что вы здесь стоите?

— Охраняю дом. Приказ его высочества.

Я непонимающе тряхнула головой.

— Какого его высочества? — с трудом выдавила я, отворяя калитку.

Тишина.

Странно. Видимо, что-то напутали. Впрочем, стража мне сейчас не помешает.

Наскоро умывшись и переодевшись, вынесла мужчине горячий суп и кусок хлеба. Он, должно быть, голодный.

За минувшие сутки в моей жизни произошло столько событий, сколько не происходило уже несколько лет.

Крутя в руке сорванную полынь, я не заметила, как уснула на заднем дворе. Правда, среди ночи неудачно потянула ногу, отчего ее пронзило болезненной судорогой

Проснувшись ранним утром, я с наслаждением вдохнула запах рассвета и открыла глаза. Под собой ощущала мягкий плед, но не помнила, чтобы стелила его. Над ухом раздалось сопение. Повернув голову, я испуганно расширила глаза и с трудом подавила крик.

Рядом со мной, лежа спине, спал Эсбен. Рубашка расстегнута, темные штаны низко висят на бедрах. Какое же у него тело… Так и хочется коснуться накаченного торса, ощутить, как напрягаются мышцы под его кожей и… Уф, да что это со мной! Стоило мужчине поцеловать меня, так все, поплыла.

— Еще слишком рано, синеглазка, — сквозь сон прошептал он, обнимая меня за талию и притягивая к себе. — Давай поспим еще пару часов.

Рано⁈ Поспать! Что он здесь вообще делает?

Тело бросило в дрожь.

Попыталась вырваться, но мужчина вжал меня в каменную грудь, позволяя ощутить жар его кожи.

— Два часа и отпущу. — Засопел.

Лежа в его крепких объятиях не заметила, как уснула.

Когда проснулась, Эсбена рядом уже не было. Зато на траве лежало письмо. Развернув его, я пробежалась по строчкам и обомлела. В нем говорилось, что я зачислена на Факультет боевой магии. На бюджет! Специализация — Элементарная магия.

Как⁈ Каким образом он это сделал? Кого подкупил? А может, ректор его друг?

Снова перечитала письмо. Зачисление сегодня в десять. Сразу же метнувшись в дом, поглядела на часы. Время приближалось к девяти. Наскоро приведя себя в порядок и надев зеленое платье, поспешила в Академию.

Когда я подошла к мрачному зданию, выложенному черным камнем, меня пронзил холод, исходящий от его стен. Башни, устремленные к небесам, были увенчаны шпилями. Наружу струились потоки магии. Арочные окна застеклены магическим синим кристаллом; над главным входом растянулись сотворенные из лавы руны.

Мимо меня проходили студенты в боевой форме Академии, несколько парней даже обернулись и подмигнули мне.

Стало неловко.

Глубоко вздохнув, я уверенно расправила плечи и вошла внутрь.

Во дворе Академии располагался тренировочный полигон, где студенты отрабатывали боевую магию и рукопашный бой. Над полигоном висели облака дыма и искр, а воздух наполнялся запахом озона и жженой магии.

Обомлела.

Ко мне подошла милая брюнетка с планшетом в руке и спросив фамилию, повела в зал для приемов.

Внутри царила атмосфера строгой дисциплины и непрерывного обучения. В коридорах звучала негромкая музыка, а в аудиториях голоса студентов, оттачивающих боевые заклинания.

Миновав высокие, дубовые двери, оказалась посреди просторного зала. Сводчатые потолки, украшенные резными гербами, упирались в темный потолок. Пол из черного мрамора был испещрен тонкой сетью магических узоров, которые словно пульсировали невидимой энергией.

За длинным деревянным столом сидели такие же новички, как и я. Человек сто, не меньше. Заняв единственное оставшееся место в конце, мельком оглядела студентов: парни — сильные и широкоплечие, девушки — волевые и крепкие. На их фоне я выглядела жалкой букашкой. На всех строгие костюмы, на мне платье.

Неудобно то как…

Нервно проглотив образовавшийся в горле ком, перевела взгляд на свои дрожащие руки. В ушах зазвенело, тело бросило в холодный пот. Даже не заметила, как в зал вошли. В реальность меня вернул знакомый голос, заставляя тут же повернуть голову. В противоположном конце, за трибуной, возвышался Эсбен. Так и уставилась на его подчеркивающий мощное тело темный китель.

По залу прокатилась волна шепота и женских вздохов.

Прячась за широченной спиной рыжеволосого юноши, заметила, как взгляд Эсбена скользит по студентам. Создалось ощущение, словно кого-то ищет.

Когда зазвучал его низкий, напоминающий раскат грома в отдалении, голос, присутствующие тут же замолчали. Оказалось, что Эсбен — ректор Академии и его фамилия Асульфор.

Надо же! На меня свалился не просто ректор самой строгой и безжалостной Академии королевства, так еще и наследный принц. Вот забава, так забава.

Когда Эсбен закончил свою приветственную речь, он попросил каждого встать, представиться и в двух предложениях рассказать об увлечениях. Слушая новичков, все больше понимала, что я здесь лишняя. Все увлекались боевыми искусствами или чем-то смежным.

И вот, настала моя очередь. Я так сильно нервничала, что, вставая, чуть не потеряла равновесие.

— Здравствуйте, — поприветствовала я своим тихим, тоненьким голосочком, — меня зовут Тира Фрагари. Я владею ягодной лавкой и пеку пироги.

Услышав признание, зал разразился мерзким хохотом.

— А на поле боя будешь пирогами швыряться? — загоготала темноволосая девушка. — Или закидаешь всех ягодами?

Чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы, выбежала из зала.

Больше никогда сюда не вернусь! О чем я только думала…

Быстро спускаясь по лестнице, ощутила, как вокруг талии обвились сильные руки. Меня резко приподняли над ступенями и впечатали спиной в горячий камень.

— Отпустите, — всхлипнула я, пытаясь вырваться из стального капкана.

— Тише, — прозвучал хриплый шепот, шеи коснулось горячее дыхание.

Эсбен!

Я даже вздохнуть не успела, как мы оказались в небольшом кабинете с витражными окнами. Мужчина усадил меня на стол и встал между ног. Проницательно поглядел на меня своими изумрудами и вытер слезы на щеках.

— Отставить слезы, — сурово заключил он, заставляя меня тут же умолкнуть. — Не позволяй сломить себя. Будь сильной!

— Но я же… — голос дрогнул, из глаз снова потекли слезы, — совершенно не подхожу под это место. Я маленькая и слабая.

Эсбен с силой стиснул зубы, на угловатых скулах заиграли желваки.

— Прекрати себя жалеть! Мир жесток, никто не любит слабаков. — Ректор достал из кармана серебряное кольцо и вложил в мою ладошку. — Если почувствуешь опасность, коснись его и мысленно произнеси мое имя.

— И что тогда? — опешила я.

— Увидишь. — На строгом лице мелькнула едва заметная улыбка. Это было так странно, но мне безумно нравилась близость Эсбена. Я любовалась опасной красотой, с наслаждением вдыхала аромат его тела. Кажется, я начинала понимать адепток. — Как твоя нога? — поинтересовался он, аккуратно коснувшись моей лодыжки. — От его прикосновения, меня словно прошибло молнией.