Я все слушала и слушала, не в силах поверить, что это происходит наяву.

— Когда я был в плену Фульгрии, то слышал твой голос на протяжении всего заточения. Согласен, это звучит странно, но именно ты вселяла в меня надежду, давала силы. Я знал, что когда-нибудь мы обязательно встретимся, и решил, что не сдамся. А потом каким-то магическим способом ты умудрилась высвободить меня из плена. И уже тогда, в нашу первую встречу, я понял, что не отпущу тебя. И, как специально, нас связала Печать. Заклятие истинности и подлинной любви. Честно говоря, я даже обрадовался. Понял, что больше не вижу смысла в жизни, в которой нет тебя. А потом ты сбежала из моего Замка, хотя я планировал познакомиться с тобой поближе. Узнать. Видимо, тебе не понравились мои подарки. — Он рассмеялся.

Я тут же вспомнила букет пионов на столике и подарочную коробку. Тогда я еще подумала, что это не для меня.

— Я изо всех сил старался быть лучшей версией себя рядом с тобой. — Эсбен вздохнул. — Но, видимо, у меня ужасно получалось. — Он усмехнулся. — Но я надеюсь, что у меня получится, если ты дашь мне шанс, Тира. — Эсбен нежно погладил меня по щеке. — Я жалею о том, что не сказал тебе правду еще тогда, пять лет назад. Не признался в своих чувствах… Не увидел рождение нашего сына. Не был с ним рядом, когда он сказал первое слово, сделал первый шаг… — В воздухе возникла неловкая пауза. Я чувствовала, как между нами растет напряжение. — Я… — Эсбен усадил меня верхом к себе на колени и зарылся пальцами в волосы, притягивая к себе. — Я люблю тебя, Тира. Я безумно люблю тебя. Я влюбился в тебя еще в нашу первую встречу. И понял, что пропал… Что лишь с тобой хочу засыпать, лишь с тобой просыпаться. Хочу заботиться о тебе и Стиане. Хочу оберегать вас, делать вас самыми счастливыми на свете. Да, признаю, я порой бываю груб, но…

— Ну, совсем немножечко, — усмехнулась я, заливаясь счастливыми слезами.

— Но обещаю, я буду стараться, синеглазка. Только, пожалуйста, дай мне шанс. Я… я не представляю свою жизнь без тебя.

Его слова окутали меня нежностью, проникая в самое сердце. Впервые за многие годы я почувствовала себя по-настоящему любимой. Только что мне признался в любви мужчина, которого не переставала любить все эти годы.

— Эси… — Я задумалась. — Я не…

— Как же я тебя ненавижу, — впилась в его губы пылким поцелуем. Эсбен ответил на поцелуй с тем же напором, с той же неудержимой страстью.

— Любимая моя, — прошептал он, и спрыгнул с качель.

Я испуганно закричала, зажмурившись. Но спустя мгновение умолкла, ощущая под собой нечто невероятно мягкое. Распахнув глаза, увидела, что лежу на розовом облаке, в объятиях моего генерала.

— Почему не предупредил⁈ — рассердилась я, толкнув Эсбена в грудь.

— Как же я скучал по твоим сердитым глазкам. — Он нежно поцеловал меня в носик, — Моя синеглазка. — Очертил пальцем контур моих губ, не отводя от меня взгляд. — С ума меня сводишь.

— Молчи, — лишь ответила я, и снова поцеловала его.

Сжимая друг в друга в крепких объятиях, мы целовались с такой страстью, что я уже текла от возбуждения. Мое тело кричало от желания, как же я хотела его.

Толкнув Эсбена, отчего он сразу перевернулся на спину, уселась на него верхом. Неожиданно для себя разорвала его рубашку, отчего пуговицы отлетели в стороны и приникла губами к могучей груди.

— Тира, — рыкнул Эсбен, сжимая мои волосы, — я тоже до одури хочу тебя, но…

— Никаких «но», — прошипела я, скользя языком по его раскаченному торсу, спускаясь все ниже.

— Тира, я серьезно, — Эсбен резко притянул меня к себе и расцеловал лицо. — Я не трахался пять лет, и если мы сейчас начнем, то я долго не смогу…

— Как пять лет? — Опешила я, не веря своим ушам. — Хочешь сказать, что после меня, у тебя…

Эсбен кивнул.

— Да, синеглазка. — Слегка улыбнулся. — Драконы влюбляются лишь раз и на всю жизнь. — Пропустил прядь моих волос сквозь пальцы. — И кроме своей любимой они больше никого не хотят.

Удивленно захлопала ресничками. Вспомнила, как он две недели не выпускал меня из постели, хотя тогда срок был всего два года. А тут пять лет…

— Выходит, мы оба без секса уже пять лет, — нервно хихикнула я, боясь представить, что же этот ненасытный генерал сделает со мной. — Что же, придется отправить Стиана ненадолго к бабушке.

— Минимум месяц, — сразу ответил Эсбен, целуя мое плечико. — А может, и два.

— Эй, — снова толкнула его в грудь. — Это слишком долго!

Эсбен рассмеялся и жадно накрыл мои губы своими.

Лежа на облаке, в объятиях друг друга, Эсбен с некой тревогой посмотрел в мои глаза и произнес:

— Тира, прости, что говорю об этом, но ты должна кое-что знать об Альмоде.

Услышав имя, я вздрогнула. Вспомнила его жестокость в ресторане и сильнее прижалась к Эсбену.

— Что такое?

И тут он рассказал такое, что у меня волосы встали дыбом. Оказалось, что, когда Эсбен был в плену, на протяжении двух лет в Браннельменте пропадали девушки. Их находили мертвыми, с ужасными шрамами на теле. Выглядело это так, словно они пострадали от рук Фульгрийцев. Убийцу никак не могли поймать. И, возможно, так и не поймали бы, если бы в один день ответ не пришел в кабинет ректора. Когда Альмода объявили врагом Браннельмента, одна из студенток рассказала правду. Она стала свидетелем, как профессор собственноручно задушил адептку, а затем попросил своего приятеля обставить это как убийство от рук Фульгрийца. Тогда она боялась прийти к кому-то с правдой. Думала, что ей не поверят. И что если Альмод узнает, то ей не жить.

В итоге началось расследование, в ходе которого, в доме Альмода нашли шкатулку с пятнадцатью прядями женских волос. Все они принадлежали жертвам.

— Но… почему? — Я была в ужасе. — Зачем он их убивал?

Эсбен пожал плечами.

— Мои люди как раз сейчас допрашивают его.

Задумалась. Три года назад в Истмиле тоже начали пропадать девушки. Все думали на приезжих, но убийцу до сих пор не нашли.

— Эси! — резко села и все ему рассказала.

— Ты знаешь, где он живет?

— Разумеется.

Сформировав портал, мы вернулись в город и поспешили в дом Альмода. Там, под половицей, мы нашли шкатулку с прядями женских волос. От увиденного, я с трудом устояла на ногах. Я не могла поверить, что это правда!

Эсбен громко зарычал.

— Что такое, милый? — подошла к нему, видя, как он сжимает белоснежную прядь волос. Очень похожую на мою. — Неужели это… — голос дрогнул, тело прошиб холодный пот.

— На ней твой запах.

Но, за что⁈ Почему Альмод хотел убить меня? Он же казался таким милым, заботливым!

— Я разберусь, — гневно заключил Эсбен. — Скажи сыну, что я приду через два часа.

По обыкновению сформировав портал, он исчез.

По возвращении домой, я все еще не могла поверить в то, что увидела и узнала. Боюсь представить, что бы он сделал со мной, не появись в ресторане Эсбен. Кстати, а как он узнал, где я…

Дома, я застала Стиана в детской. Он носился по комнате, вместе с котенком. При виде меня он тут же бросился мне на руки и поцеловал в щечку.

— Мамочка, — поглядел через мое плечо, — а где дядя Эси?

— Придет через два часа, — ответила я, садясь на кроватку. — Кстати о нем, — глубоко вздохнула, собираясь сказать что-то важное. — Изумрудик, дело в том, что дядя Эси… он…

Я все никак не могла набраться храбрости, чтобы произнести это слово. Произнести правду.

— Мамочка, ты в полядке?

— Да, изумрудик, — поцеловала его в лобик. — Дело в том, что дядя Эси… он твой отец, сыночек.

Фух. Ну вот, сказала!

— Я знаю, — тут же ответил Стиан. — У него такой же запах, как у меня.

Я опешила. Как такое возможно!

— Но, почему ты не спрашивал меня, изумрудик?

Сын пожал плечиками.

Через два часа, как и было обещано, вернулся Эсбен. Взгляд его был суровым, на рубашке следы крови. В таком виде ему нельзя было появляться перед сыном. Рассказав ему о разговоре с изумрудиком, Эсбен расплылся в счастливой улыбке.