— Но мне действительно никто не помогал. — Мой голос задрожал, а в глазах появились слезы. — Я сбежала сама, через окно. Пробралась по карнизу, а затем вниз по трубе.

Рассказала, как порвала платье и измазала себя грязью.

— И как же ты не потеряла равновесие? — В глазах мелькнул интерес.

Пришлось рассказать про отца и цирковое искусство.

— Значит, эта лавка принадлежит твоей матери? — мужчина внимательно оглядел помещение.

Отрицательно замотала головой.

— Нет, она досталась мне от бабушки. Свою мать я не знаю, а отец… — по щекам потекли слезы. — Нет у меня никого. — Поглядела на уведомление. — Скоро и лавки не останется.

Мужчина вытер слезы с моей щеки и, приподняв лицо за подбородок, проницательно поглядел в глаза.

— Думаю, мы можем помочь друг другу. — Деловито произнес он, продолжая гипнотизировать своим взглядом. — Мне нужно, чтобы ты всегда была рядом со мной, а тебе необходимо сохранить лавку.

Нахмурилась.

— Да не вернусь я в Замок. Не стану пленницей ваших опасений!

Мужчина ухмыльнулся.

— Нет, синеглазка. Я хочу предложить кое-что другое.

Удивленно выгнула бровь. Если он снова предложит близость, с целью разорвать связь, то я… а что я? Если ударю, то причиню себе боль. Уф, какое ужасное заклятие. Кажется, моя забава свернула не в то русло. И вместо принца, ко мне привязался этот… а кто он кстати?

— Я вся во внимании. — Скользнула взглядом по выпирающему кадыку мужчины и спустилась к рельефной груди. Верхние пуговицы были расстегнуты, позволяя разглядеть оголившиеся участок.

Жадно проглотила слюну, вспомнив его рельефное тело. Еще никогда не видела настолько мощного и невероятно привлекательного мужчину. К тому же, опасно красивого.

Ох, да что это со мной!

— Узнаешь завтра, Тира. — Загадочно улыбнулся и направился к выходу, оставляя меня в состоянии разочарованного желания.

— Постойте, — вышла за ним на улицу и вручила лукошко с ягодами. — Мое имя вы знаете, а вот я ваше, нет.

Мужчина охотно взял угощение, приятно улыбаясь.

— Эсбен. — Пропустил прядь моих волос сквозь пальцы, отчего по коже пробежала волна мурашек. — До завтра, синеглазка.

Я осталась стоять на месте, охваченная не только интригой, но и неким опасным притяжением.

Распродав вишню и ежевику, поглядела на часы. С минуты на минуту должна прийти Мирза.

Задумчиво уставилась на стену, гадая, как именно Эсбен решил помочь. Внезапно, словно вихрь, в лавку влетела моя подруга.

— Тира, ты ни за что, ни за что сейчас, не поверишь, в то, что расскажу! — Мирза защебетала, по обыкновению взъерошив свои рыжие локоны. — Наш ректор, наследный принц-королевства наконец-то вернулся. Представляешь! — Подруга протянула пакет муки и корицу. — Его не было целых два года и тут бац, сидит у себя в кабинете, словно никуда не пропадал. — Потерла зеленые глаза и громко чихнула.

— Привет, дорогая, — приветственно чмокнула в щеку. — Что еще за наследный принц и ректор?

Подруга удивленно захлопала пушистыми ресницами.

— Ну, принц Асульфор. Самый красивый и загадочный мужчина королевства. — Мирза мечтательно вздохнула. — У нас все девчонки в Академии по нему с ума сходят. Так и мечтают оседлать этого горячего жеребца.

— Мирза! — опешила я. — Что за мысли в твоей милой головке⁈

— Хотя говорят, что он невероятно жестокий и бесчувственный. Никого к себе не подпускает. Оттого и злой, наверное. — Хихикнула. — Но его красота и сила… ах, правда еще есть профессор Варгельсен. Тоже невероятный красавец, вот только ветренный, жуть.

Слушая монолог подруги, я успела запутаться кто есть кто. Мысли были заняты другим. В голове был лишь Эсбен: его жесткие черты лица, резкий взгляд, мощное тело… Неумолимо вспоминался его низкий голос: «Узнаешь завтра, Тира».

— Мирза, а ты что-то знаешь о Смертельной Печати Дракона? — спросила я, проходя на небольшую кухню и принимаясь замешивать тесто. — Вернее, как от нее избавиться?

Подруга задумалась. Достала корзину с лесными ягодами и орехи.

— Знаю, но совсем немного. Лишь то, что снять ее способна близость, ну или смерть от старости.

Нахмурилась. Эсбен был прав…

— А по-другому никак? — Добавила в тесто частичку магии. Невероятно вкусной и сладкой. — Ну, может есть какое-то заклинание, обряд, амулет в конце концов…

Подруга отрицательно покачала головой.

— А что такое? Кого-то запечатали?

— Нет, что ты. — Соврала я, невольно касаясь плеча. — Просто услышала вчера разговор двух посетительниц, вот и решила поинтересоваться.

— Кстати, — Мирза усмехнулась, — я слышала, что она выглядит как обычая царапина. А вот как проявляется, сказать не могу. — Принялась осматривать себя.

Вот же… поиграла на свою голову. Видимо, придется ходить с этой Печатью до конца своей жизни. Драконы то живут тысячелетие!

— Что там насчет того купца? — поинтересовалась Мирза, переодевая синюю форму Академии на платье. — Сходили на свидание?

— Нет. — Раскатала тесто и поместила в форму. — Видимо, суждено мне умереть старой девой. — Усмехнулась.

— Ой, да не говори ерунду. — Подруга махнула рукой и помогла уложить ягоды. — Твоей красоте позавидует любая! Вот, например, я очень бы хотела быть такой же невысокой и миниатюрной, как ты. Ну а про твои женственные формы вообще молчу. — Рассмеялась. — Не каждая может похвастаться кукольным личиком и полными губами. Так что плечи шире, грудь вперед и… в бой!

Теперь уже захихикала я.

Вечером, возвращаясь домой, столкнулась с выходящим из оружейной лавки мужчиной. Высокий, широкоплечий блондин с голубыми, словно лед, глазами.

— Извините, — прошептала я и поспешила поскорее убраться. Пересекла мост и услышала за собой шаги. Обернулась. Опасный блондин в синем мундире шел за мной.

Что происходит!

Резко свернула за угол и притаилась.

Тишина.

Фух, видимо, показалось.

Уже собираясь выйти из укрытия, ощутила на плече тяжелую ладонь и оцепенела от страха. Шеи коснулись холодные пальцы, по спине пробежал холодок.

— Куда же ты так торопишься, ягодка? — раздался ледяной, вызывающий дрожь в теле, низкий голос над ухом. — Я даже не успел представиться.

— Домой, — уверенно, стараясь не выдавать страха, ответила я. — К мужу.

Мужчина ухмыльнулся.

— Видимо, твой муж все время на работе, раз его жена все еще девственница, — прошипел он, и в его голосе появился неприятный оттенок удовлетворения.

Опешила. Как он узнал? Попыталась вырваться, но он не дал. Вместо этого резко развернул к себе лицом и в упор поглядел на меня своими хищными глазами. Надо мной снова возвышался мощный мужчина. Уже второй, за последние сутки. Да что ж такое!

Черты лица тонкие, губы полные, скулы ярко очерченные. А взгляд… словно в ледяное озеро смотрю. Поежилась.

— Мы только вчера поженились, еще не успели, — соврала я, отчего его ухмылка стала шире. Снова попыталась вырваться, но бес толку. — Мне правда пора, господин. Отпустите, пожалуйста.

Мужчина отрицательно помотал головой.

— А врать ты не умеешь, ягодка. Нет у тебя мужа, да и дома никто не ждет.

Его слова задели. До глубины души.

— Да как вы смеете! — прикрикнула я. — Кто вы вообще такой? Если не отпустите, то я закричу!

В хищном взгляде мужчины мелькнул озорной блеск.

— Тот, кто сделает тебе приятное, ягодка, — томно прошептал он и резко притянул к себе. — Ну давай, кричи. Я с удовольствием накрою твои сладкие губки поцелуем.

Ну уж нет!

— Пустите, — с бесполезной яростью заколотила кулачками по его твердой груди, — немедленно!

— Бойкая ягодка, — опасно ухмыльнулся мужчина. — Тебе бы в Академии учиться. На моем факультете. Я бы с тобой с удовольствием поборолся на кровати, на подоконнике и еще много где.

И тут я не выдержала и как закричу. Правда, уже через мгновение пожалела об этом. Мужчина не шутил. Он тут же попытался захватить мои губы в страстный плен, но я успела вовремя сжать их.