Эсбен сжал мой затылок, не позволяя шелохнуться, и нагло вторгся языком в мой рот. Начал целовать с такой страстью, что кружилась голова. Я чувствовала, как вся моя сущность растворяется в нем, как он захватывает меня целиком и полностью.

Я не знала, что происходит, не знала, как отреагировать. Я была потеряна в бездне его желания.

Эсбен с силой прижал меня к стене, крепко сжимая мои ягодицы. Он жадно целовал мою шею, оставляя горячие следы от своих губ. Я зарылась пальцами в его волосы, выгибаясь навстречу, пытаясь утолить жгучее желание.

— Прекрати, — выдохнула я, задыхаясь от страсти. — Уходи и больше никогда… а-а-ах… не возвращайся…

— Нет, — прорычал Эсбен, прижимая меня к себе еще сильнее. — Без своей семьи я никуда не уйду.

Слово «семья» заставило меня застыть. Как он смеет так просто об этом говорить! У него уже есть семья, зачем ему мы?

Из глаз потекли слезы.

— Тира, что такое? — забеспокоился Эсбен, целуя слезы на моих щеках. — Почему ты… — Он прикрыл глаза, словно осознал свою ошибку. — Сейчас ты меня внимательно выслушаешь, не перебивая и не сбегая, и…

— Я не желаю тебя слушать! — всхлипнула я. — Просто уйди и…

— Тира! — рыкнул Эсбен так, что я задрожала. — Если еще раз посмеешь перебить, я буду вынужден связать тебя!

Опешила. Да что он себе позволяет⁈

Продолжая крепко держать меня в объятиях, Эсбен начал свой рассказ. С каждым его словом моя ненависть к нему таяла, заменяясь тревогой и любопытством.

Оказалось, что Эсбен никогда не собирался жениться на Авелии. Он заключил с ней сделку, чтобы она не выдала меня ее отцу. Для него соглашение было простым: как только он станет королем, разорвет помолвку. Правда, Авелия ни о чем не догадывалась. В итоге так он и сделал. На протяжении пяти лет отец неоднократно напоминал ему о женитьбе, подбирал невест, но Эсбен оставался непреклонен. Он не собирался жениться без любви.

— Но, как же Мирза? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Подруги в каюте уже не было.

— Она всего лишь играет роль моей невесты, — усмехнулся Эсбен. — Между нами ничего нет, никогда не было и не будет. Мой отец одержим идеей женитьбы, поэтому я попросил Мирзу помочь мне. Исполнить его волю.

Нахмурилась.

— И чтобы не вызывать подозрений, нам приходится быть осторожными. — Эсбен погладил меня по щеке. — Любой может оказаться шпионом.

— Но, как долго вы собирались скрывать правду? — непонимающе покачала головой. — В конечном счете тебе все равно придется жениться на ней.

Эсбен рассмеялся, продолжая гладить меня по щеке и смотреть в глаза.

— Нет, не придется. Я же сказал, это временное решение. — Он нежно поцеловал меня в лоб. — Мой отец… — Голос Эсбена дрогнул, в глазах появилась печаль, — болен, Тира. Ему осталось не больше полугода.

От услышанного, мое сердце сжалось.

— Но, тогда почему ты здесь⁈ — возмутилась я. — Сейчас ты должен быть рядом с ним, Эси.

— Должен, но не могу, — ответил он, опускаясь в кресло и усаживая меня к себе на колени. — Освобождение Фульгрии от тирании — еще одна воля отца, которую я должен попытаться исполнить, прежде чем он…

— Значит, ты поэтому прибыл к Элин. — Прошептала я, скользя взглядом по его мужественной красоте. — Решил объединить силы.

Эсбен кивнул.

— Что же, думаю армия из Браннельмента нам не помешает. Мы как раз планировали выступать через месяц и…

— Мамочка, — потянулся встревоженный голос изумрудика из коридора, — мамочка.

— Обсудим наступление завтра, — встревоженно произнесла я, покидая каюту.

Эсбен направился за мной.

— Тира, — произнес он. Впервые я услышала неуверенность в его голосе. — Понимаю, что пока рано об этом спрашивать. Но, когда ты собираешься рассказать ему обо мне?

Честно говоря, вопрос застал врасплох. Я не планировала говорить Стиану об Эсбене. Пусть он и рассказал мне как все было на самом деле, но впускать его в свою жизнь я не собиралась. Я не хотела снова собирать свое сердце по осколкам.

— Не сейчас, — лишь ответила я, скрывшись за дверью.

Читая сказку, я не заметила, как уснула. Но, когда проснулась среди ночи, увидела рядом с собой спящего Стиана и ощутила, как кто-то сжимает мою ладонь.

Переведя взгляд, я увидела сидящего на полу Эсбена. Он спал, крепко держа меня за руку.

Солнце уже вовсю заливало палубу корабля золотым светом, когда я, наконец, проснулась. Поглядев на часы, я обнаружила, что время близится к полудню. Я была в шоке. Обычно мои сны были беспокойными, прерываемыми тревожными видениями, но сегодня я спала как убитая. Впервые за пять лет я выспалась.

В кровати Стиана не оказалось, и Эсбен больше не сжимал мою руку. Страх за сына заставил меня вскочить с кровати. С тревогой в сердце я выбежала из каюты.

Благо, поиски оказались недолгими. На палубе я увидела сына, сидящего на широких плечах Эсбена. Стиан, смеясь, задорно махал деревянным мечом.

— Еще один бой! — закричал он.

Эсбен осторожно опустил его на пол.

— Эй, пираты, на абордаж! — крикнул он, взбираясь на большой деревянный сундук, служивший им в качестве мостика.

Стиан, покрасневший от возбуждения, взмахнул мечом и бросился на «врага», крича:

— Атакуйте, мои пираты!

Эсбен увернулся от удара, и Стиан, смеясь, повалился на гору тряпок.

— Ха-ха, ты промахнулся, юный пират! — засмеялся Эсбен, протягивая сыну руку.

Я наблюдала за этой игрой с умилением, и мое сердце наполнялось нежностью. Еще никогда я не видела сына настолько счастливым.

Решив не мешать их игре, я вернулась в каюту, чтобы привести себя в порядок. Вечером у меня должно было состояться свидание с Альмодом. Главное, чтобы Эсбен об этом не узнал. Свидетельствовать очередную драку я совершенно не хотела.

В душе, однако, скреблись сомнения. Я все еще не могла понять, что же на самом деле чувствует Эсбен ко мне.

Причесав волосы и переодевшись в легкое платье, я вернулась на палубу. Эсбен и сын лежали на сетке, прямо над водной гладью. Стиан крепко прижимался к отцу и заинтересованно слушал рассказы Эсбена.

— Я люблю быть пиратом, — услышала я, подойдя ближе.

— Я тоже люблю быть пиратом, — ответил Эсбен, нежно обнимая сына. — Завтра еще поиграем.

— Ура! — счастливо воскликнул Стиан, поднимая руки. — И мамочку позовем. Будет нашей прекрасной принцессой.

Эсбен нежно погладил сына по голове и поцеловал в лобик.

— Самой прекрасной на свете принцессой, — прошептал он, прикрыв глаза — Нашим сокровищем.

Бесшумно подкравшись к компании, я опустилась рядом и прошептала:

— Изумрудик, пора завтракать.

Стиан тут же бросился в мои объятия, повалив меня на спину, а Эсбен распахнул глаза.

— Доброе утро, мамочка, — сын поцеловал меня в щеку, — дядя Эси уже покормил меня.

Я вопросительно поглядела на Эсбена, который в этот момент смотрел на меня с такой нежностью, что я залилась краской.

— И чем же дядя Эси тебя кормил? — поинтересовалась я, боясь услышать вредную еду.

— Кашей, — сразу ответил сын. — Мы приготовили ее вместе. Очень вкусно. — Похлопал себя по животику. — Я съел целых две тарелки.

От услышанного, я удивленно изогнула бровь. Обычно Стиана невозможно накормить кашей, а тут такой сюрприз.

— Тебе тоже оставили, — сын поднялся на ножки, с трудом удерживая равновесие, — пойдем скорее пробовать.

Спустившись на кухню, я увидела кастрюлю с кашей и вымытую посуду. Эти двое действительно уже позавтракали.

Решая наложить в тарелку овсянку, Эсбен выхватил ее из моих рук и усадил за стол.

— Позволь за тобой поухаживать, — склонившись, прошептал он мне на ухо, его дыхание щекотало мою шею.

Я сразу вспомнила наше проведенное время в его доме на берегу. Как он готовил для меня, расхаживая в одном фартуке. Как кормил, а затем ласкал.

Подогрев кашу при помощи магии, Эсбен добавил в нее малину и голубику. Заварил для меня наивкуснейший чай и отрезал кусок ягодного пирога.