— Королю нужна была твоя сила, — сразу ответил он, не отводя взгляда. — В день обряда его сын, Винлемар, как раз собирался закончить начатое, — ухмыльнулся он, приближаясь к борту. — Но я бы не допустил этого. У меня был план, как спасти тебя.

Я опешила, не ожидая такого откровения.

— Правда, Эсбен чуть все не испортил, — продолжал Альмод, скрестив руки на груди и демонстрируя свои бицепсы. — Но его появление на самом деле сыграло на руку. Я знал, что, увидев его, ты не сможешь позволить ему умереть и проявишь свою силу.

Ну и ну…

На протяжении недели меня постоянно тошнило. Мой организм никак не мог приспособиться к плаванию. Мама все время повторяла, что скоро это пройдет, но затем я вдруг осознала кое-что важное.

Месячные! У меня была задержка.

Увидев испуг в моих глазах, мама тут же прижала ладонь к моему животу и счастливо улыбнулась.

Я затаила дыхание, сердце стучало с такой силой, будто готово было вырваться наружу.

— Ты беременна, доченька! — радостно воскликнула она.

Восемь месяцев спустя

— Поздравляю госпожа, — счастливо произнесла повитуха, — у вас мальчик.

Сердце мое забилось быстрее, когда я взглянула на самое прекрасное сокровище в мире. Я расцеловала его личико, утопая в бездонной красоте изумрудных глаз. Как же я была счастлива, словно каждый вдох наполнялся светом и любовью, созданной именно для него.

Я хотела жить и дышать ради него, дарить всю свою любовь и окружать заботой. Все невзгоды остались позади. Я стала мамой, и все, о чем я мечтала, — это защитить свое дитя, сделать его самым счастливым на свете. Мой сыночек, мой изумрудик!

— Ну какое имя в итоге выбрала? — поинтересовалась вошедшая в покои мама. При виде внука она так и засияла.

— Стиан, — мгновенно ответила я, не в силах налюбоваться своим чудом. — Мой Стиан.

Сыночек потянулся ручками к моему лицу и улыбнулся. В эту секунду мир вокруг будто затих.

Ну что за прелесть!

Никогда бы не подумала, что рождение ребенка принесет такое безмерное счастье. Я почувствовала, как будто у меня выросли крылья.

Однако, когда я только узнала о беременности, то упала в обморок. Эсбен говорил, что я не забеременею, а тут такое! В памяти тотчас всплыло наше близкое мгновение — как он укусил меня до крови, Печать и его кровь на моих губах. Мы слились не только телами, но и кровью. Печать окутала нас магией, связала нас невидимыми нитями, и я до сих пор помню, как вокруг нас вился изумрудный туман, разжигающий огонь страсти, чувство единства.

Вот и результат — невероятно прекрасный результат. Как же я счастлива!

Возможно, если бы нас не связывала Печать, ничего бы этого не было. Но я ни о чем не жалею. Стиан — лучшее, что когда-либо случалось со мной, и каждый миг с ним — это бесценный дар, который я обязана беречь силой всей своей души.

На протяжении всей беременности Альмод всячески поддерживал меня, устроив настоящее волшебство заботы вокруг. Он вел себя так, словно под сердцем я ношу его дитя. Неоднократно он открывал мне свои чувства, уверяя, что будет счастлив воспитывать нашего с Эсбеном сына как своего. Я чувствовала, что его слова искренни, и он действительно стал бы прекрасным отцом и спутником жизни. Но я не могла. Не сейчас.

Мое сердце по-прежнему принадлежало Эсбену. Я любила его несмотря на то, что он разбил мое сердце. Да что уж там — он растоптал его.

Вскоре до меня дошли вести, что Эсбен стал королем. Народ Браннельмента обожает его. Но о его жене точной информации не было; впрочем, это уже давно не имело значения для меня. Я и так прекрасно знала имя королевы.

— Покажите мне его! — нетерпеливо произнес вбежавший в покои Альмод. При виде моего маленького Стиана его лицо расплылось в счастливой улыбке. Он моментально взял его на руки и аккуратно начал покачивать, словно держал в руках самое ценное сокровище.

— Он прекрасен, — прошептал Альмод, глядя на младенца с любовью, наполненной нежностью. — Самый красивый малыш на свете. — Улыбнувшись, он добавил: — Как только научишься ходить, я тебя такому научу!

От его нежности, его искренности, и чувств, что переполняли меня, счастливо рассмеялась.

Сейчас мы жили среди истинных Фульгрийцев — не тех некромантов, что захватили королевство, а тех, кто восстал против узурпатора и пообещал вернуть свой дом. На протяжении четырех лет мы собирали армию, искали союзников и строили планы по свержению тирании.

В один из дней на наш остров пожаловала группа морских разбойников. Их намерения были ясны: они пытались отобрать наш провиант и использовать женщин для своих порочных утех. Сначала мы пытались решить ситуацию мирным путем, но, когда король пиратов попытался украсть моего сына, во мне что-то сломалось. Я не сдержалась и испепелила его молниями. И неожиданно для самой себя стала королевой пиратов.

Я провозгласила себя Элин и объявила о расширении нашего флота. Ради сына я была готова разорвать любого на куски. Во мне больше не осталось той невинной и наивной Тиры, которой пользовались раньше. Теперь я стала воительницей, и имя мое стало вызывать трепет у врагов.

Но рядом с мамой, Альмодом и Стианом я, разумеется, оставалась той же милой Тирой.

На протяжении всего времени Альмод все еще продолжал надеяться. Иногда мы целовались, но на этом все и заканчивалось. У него были женщины, и я понимала это, но знала: стоит мне предложить ему нечто большее, чем просто поцелуи, он сразу придет ко мне. Со Стианом он прекрасно ладил, и мой сын поначалу даже думал, что это его настоящий папа. Я же сказала, что его отец уехал по важным делам и когда вернется, мне не известно.

Честно говоря, я безмерно сожалела о том, что сказала именно так. Стиан каждый день выглядывал отца на берегу, с надеждой в глазах спрашивая, когда же он вернется. Каждый его вопрос словно острие ножа пробивал мое сердце, и я понимала, что с каждым разом эти ожидания делали его все более уязвимым.

Мне хотелось, чтобы мир вокруг нас изменился, чтобы мы стали теми, кто уже никогда не будет чего-то ожидать, а обретет то, что по праву принадлежит им.

Сыночек был точной копией Эсбена. Однако, в кого он пошел характером, понять не могла. Я была спокойной и уравновешенной, а вот Стиан… казалось, у него шило в одном месте. Я не знала, каким Эсбен был в детстве; вообще, почти ничего о нем не знала. Только то, какой он страстный и горячий в постели.

Стиан обожал, когда мы гуляли под парусом, и сегодняшний вечер не стал исключением. Вдоволь наплававшись и наигравшись в пиратов, я направилась укладывать его спать в каюту. Сегодня утром я поговорила с Альмодом и решила дать ему шанс — возможность построить отношения. Никогда прежде я не видела его настолько счастливым, и это знание согревало мое сердце.

Дочитав Стиану сказку и удостоверившись, что он сладко спит, я поспешила в свою каюту. Но меня остановили, сказав, что наверху меня ждет «важный» гость для переговоров.

Я очень не любила вести с кем-либо разговоры, сводила их до минимума. Поэтому, даже не став переодевать купальник, нехотя поднялась на палубу. Мушкет я, разумеется, захватила — лучше быть готовой к неожиданностям.

Наслаждаясь переливами лунного света на темной глади, почувствовала запах рассвета — свежий и холодный, как предчувствие бури.

Вздрогнула.

Нет. Только не он!

— Элин, — прозвучал за спиной голос, который бы узнала даже спустя тысячу лет. Тело пронзила невидимая молния, искры пробежали по коже, заставляя кровь бурлить в жилах. Пожалуйста, пусть это окажется сном. Кто угодно, но только не он! Я поклялась презирать его, ненавидеть!

Сердце колотилось в бешеном ритме, как будто пыталось вырваться из груди. Я должна была срочно придумать, как выпроводить его, прогнать, заставить исчезнуть, словно дурной сон.