На подъезде к Центроуральску нас встретила уходящая за горизонт равнина — здешние фермеры отвечали за продовольственную безопасность города. Поля были отрезаны от мира глубокой и крайне быстрой горной рекой, ограждающей хозяйство от фауны. Вода появилась здесь не сама по себе — это рукотворное сооружение.

Также мы увидели несколько патрулей, разъезжавших на бронированных грузовиках с высокой подвеской. Проникнуть на территорию и нарвать условной капусты не получится при всём желании — отец рассказывал, что по периметру установлено множество датчиков движения. Невооружённым взглядом было видно, что свою «Ферму» городской Совет охранял едва ли не лучше, чем самих себя.

Ещё нам удалось застать грузовой состав, выехавший из подземного тоннеля. Все крупные города были соединены железной дорогой, пролегающей глубоко под землёй. Люди пришли к выводу, что дешевле прорыть многокилометровый тоннель, нежили постоянно тратиться на конвои и прочие защитные меры.

Поезда ходили в том числе и пассажирские, но билет могли себе позволить только самые богатые. Раза в три будет дешевле нанять полдюжины машин сопровождения, чем купить билет на поезд. По этим же причинам и грузы перевозились только самые ценные. А вот за условным серебром, даже магическим, можно отправить и обычные машины.

В детстве Артём спрашивал у родителей, сколько стоил билет. Точной цены никто не назвал, но она исчислялась миллионами. Думаю, за два-три вполне можно было добраться из Центроуральска в Южноуральск. То есть всех сбережений моей матушки на это даже близко не хватит.

Примерно за двадцать километров до города начали встречаться редкие хибары. Чем ближе к стенам, тем их становилось всё больше, а застройка была всё плотнее. Это был так называемый «Пригород», в котором действовали интересные законы.

Фактически это была нейтральная территория, любой человек мог здесь поселиться или даже построить дом. Однако за халяву агломерация расплачивалась беззаконием и безвластием. Люди здесь были предоставлены сами себе и зачастую сбивались в банды по типу той, что напала на меня.

Жители были вынуждены возводить стены своими силами, но раз уж они жили «Семьями», то и строили ограждение вокруг своей территории. С высоты птичьего полёта пригород был похож на множество закрытых «княжеств», между которыми находились развалины. Если ты не смог найти себе Семью, то ничего хорошего тебя не ждало.

И чем ближе к городу, тем крупнее становились эти поселения внутри поселений. Со временем численность некоторых объединений дорастала до нескольких десятков тысяч человек. Вообще, принято считать, что здесь проживало три миллиона жителей. В самом Центроуральске ещё примерно столько же: две трети во внешнем кольце и треть во внутреннем.

Нам, кстати, нужно было попасть именно во внутреннюю часть города, где проживали представители среднего класса. Конечно, был ещё самый элитный район под названием «Цитадель», где поселились самые богатые люди города. Но об этом месте ходили лишь легенды, ведь простых смертных туда попросту не пускали.

Сам же город расположился на высочайшей горе, возникшей прямо у побережья. Её высота превышала три с половиной километра, и почти наверняка ночью светилась, точно новогодняя ёлка. Вот только увидеть её можно было только при сильном ветре.

Что за бред? Ответ банален: угольный смог. Он был настолько плотным, что уже в пригороде становилось тяжело дышать, а чем ближе мы подъезжали, тем чаще кашляли. Местные как-то привыкли, но мы с Сэн нет. Я вообще прожил всю жизнь, наслаждаясь чистым горным воздухом, и для моего организма такие дозы вредных веществ были губительными.

Сказать по правде, Центроуральск был слегка депрессивным городом, как и большинство поселений с численностью жителей более ста тысяч. Поговаривали, что в северной части Содружества освоили геотермальную энергию, но мне там бывать не доводилось. Слухи, слухи и ещё раз слухи.

Чего в деревне не было, так это телевидения и жалкой пародии на интернет. А вот в городе с этими благами цивилизации жители проблем не испытывали. Если будет время, нужно будет ознакомиться с новостями и поискать хорошего целителя.

К несчастью, это самое время сильно поджимало. Как и предполагал, нам удалось выиграть примерно пять часов, чего может не хватить, чтобы перебраться за внутреннюю стену.

Да что уж там, даже на въезде во внешний радиус мы попали в километровую пробку. Каждая въезжающая машина проходила полный досмотр, а это занимало уйму времени.

Но, кажется, я нашёл решение…

— Так-с, сперва съедем с дороги и переоденемся, — начал я, сворачивая в полуразрушенный квартал. — Нужно что-то более подходящее. Ты в таком виде не сойдёшь за девственницу. Понимаю, звучит странно, но у меня возникла кое-какая идея.

— Как прикажете, повелитель… — Сэн слегка смутилась и опустила глаза.

— Два километра назад я видел рекламный щит о выкупе автомобилей. Сбагрим эту побитую клячу и попытаемся купить информацию, а может, если повезёт, даже пропуск во внутренний радиус, — мы заехали за сгоревшее здание и остановились. — Сделать всё нужно быстро. Сперва пройду на ту сторону сам и подберу тебе что-нибудь из гардероба матери, а затем уже впущу тебя. Держи ухо востро, а винтовку наготове.

— Хорошо, — она вылезла первой и начала осматриваться.

— Я быстро, — открыл портал и перекидал из багажника всё, кроме канистр и ценностей на продажу. Хорошо, что меня выкидывало только в том случае, если монстры были совсем рядом. — Бегемот, куда ты уволок мешок с вещами⁈

— Всё здесь, хозяин, — он вылетел из дверей с радостной миной. — Раз уж это ваши личные вещи, я посчитал нужным, занести их в дом, однако.

— У нас ведь не осталось магического железа? — недовольно бросил я, роясь в мешке.

— Нет. Вы использовали его подчистую, — свин беззаботно парил на спине, будто плавал на поверхности бассейна.

— Жаль. Гранаты мне сейчас бы не помешали.

— Монстры нагоняют вас?

— Ой, не спрашивай. Ни минуты покоя, — пожаловался я и достал тёмно-синее платье с длинным подолом и в меру пышными кружевами. — Подойдёт. Проследи, чтобы Сэн надела его. В крайнем случае, если не подойдёт по размеру, пусть выберет что-то похожее.

— Достойный подарок. Учитывая ваше текущее положение, — добавил Бегемот. — Она вам не безразлична, однако?

— Это нужно для поддержания моей легенды. Попытаюсь сойти за охотника на девственниц. Они — очень ценный товар, особенно если хороши собой, — я вышел из дома и начал открывать портал.

— Вы мне что-нибудь принесёте?

— В смысле? — недоумённо выдал я.

— Что-нибудь из еды. Рыба была бы в самый раз, однако.

— Ненавижу запах рыбы. Да и вообще, через пять часов я могу сдохнуть, а тебе лишь бы пожрать, — недовольно фыркнул я и махнул рукой, чтобы Сэн зашла. — Надеюсь, платье тебе подойдёт. У тебя одна минута.

— Уже бегу, — она действительно побежала в дом с винтовкой в руках.

Как же быстро Сэн адаптировалась к новым условиям — это поражало. Возможно, дело в коротком жизненном цикле клеймённых. Уж не знаю, почему ей в кайф подобные «приключения», но как же я мог пожалеть, попадись мне плакса или просто медлительная барышня. Встретить и заполучить Сэн — великая удача.

Госпожа Фортуна последние дни на моей стороне, но не зря же говорят, что везёт сильнейшим. Если ты выкладываешься на полную, то рано или поздно удача повернётся к тебе лицом. А если выкинуть из уравнения беременную бандитку и жадность, заставившую меня оставить машину, то в целом всё было неплохо.

Мне удалось добраться до Центроуральска, что уже можно считать маленькой победой. Да и развитие дара движется семимильными шагами. Бегемот, кстати, предупреждал, что дальше будет сложнее. Намного сложнее. Придётся искать всё более и более дорогие материалы для крафта, чтобы подниматься вверх по пищевой цепи.

Свин уже накидал мне парочку спойлеров, когда я рассуждал о магических доспехах. Из-за сложностей с активацией, мне не удастся их использовать, но это работает только с активным зачарованием. А вот когда перейду на магическое серебро, начнётся веселье.