Так оно, видимо, и случилось. Наконец-то, пришло время мне выйти на сцену.

И всё бы ничего, но этот иероглиф на груди не давал мне покоя. Хоть я уже и умер единожды, одному богу известно, что случится в будущем. Раньше эта отметина почти никак не проявлялась, разве что сердце изредка покалывало. А впоследствии просто остановилось, погубив Артёма.

Но сейчас узор натурально горел!

Рубашку я уже снял, оставались только штаны и трусы. Пришлось открыть скромный холодильник и достать оттуда замороженную курятину, дабы хоть как-то сбить жар. У матушки были целые две коробки различных зелий, но Артём в них не особо разбирался, а брать наугад было глупо.

Тем более мама скоро вернётся и поможет сбить температуру. Поэтому я просто вернулся в кресло и приложил мясо ко лбу.

Вот только это не помогло.

Тогда решил охладить отметину, но спустя полминуты почувствовал, как намокли штаны. Нет, я не обоссался, это растаяла курица! Ни одна микроволновка из моего мира не смогла бы так быстро растопить килограмм замороженного мяса.

И чем дальше в лес, тем больше дров: с каждой секундой моя грудь всё сильнее раскалялась. Хорошо, что в силу возраста там не было волос, а то салон фургона уже бы заполнился неприятной вонью. Однако это было слабым утешением.

Я уже хотел было вылезти и пойти за матерью, дабы окунуться в холодную горную реку и хоть немного охладиться. Но жар стал настолько невыносимым, что мне едва ли удавалось мыслить, а про какие-то телодвижения речь вообще не шла.

Хрен знает, сколько я просидел, заливая потом штаны и думая о смерти. Может быть, минуту, может быть, пять…

Но затем жар неожиданно сошёл на нет, словно по щелчку пальцев. По мокрому телу пробежали мурашки, и я даже подумал, что мама нашла меня и дала целебное зелье, однако её рядом не было.

Начал оглядываться, вытирая лицо лежавшей на тумбочке рубашкой. Почему-то у меня появилось крайне нехорошее предчувствие. Казалось, будто Смерть шла за мной по пятам. В буквальном смысле этого слова. Никогда прежде мне не было так страшно.

Дабы хоть как-то побороть спонтанную дрожь в руках и ногах, я вытащил из-под водительского сиденья шестизарядный револьвер, сделанный отцом. Патроны были на своих местах. Вес и приятный холодок этого простенького, но надёжного аппарата действовал лучше всякого успокоительного. Даже с одной рукой я вполне успешно мог отбиться от большинства угроз, скрывающихся в вечернем лесу.

Эмоционально я держал себя в руках, ибо уже давно перестал бояться смерти, но тело юнца почему-то продолжало подёргиваться. Страх был повсюду, он обволакивал меня и с каждым вдохом проникал всю глубже…

Раздался выстрел! Затем ещё один. Сперва показалось, что я нечаянно нажал на спуск, но беглый осмотр револьвера опроверг эту теорию. Видимо, это матушка открыла огонь.

Как только я это осознал, тут же открыл дверь и побежал в её сторону. Судя по звукам, река находилась недалеко, но из-за невысоких елей видимость падала до полусотни метров.

Но даже страх не мог меня остановить. Спасти мать, хоть и в каком-то неродную, было долгом чести. За двадцать лет я уже как-то привык к ней, да и, кроме неё, у Артёма в этом мире никого не было, если не считать дяди, которого он видел всего два раза.

— А-а-а-а-а-а!!! — раздался пронзительный и душераздирающий крик.

— Мама… — прошептал я и рванул к источнику звуков, что было сил.

В голову закралась мысль, что уже поздно и пора повернуть назад, но то был обычный инстинкт самосохранения. Скорее всего, Артём так бы и поступил, но я прекрасно понимал, какая мощь скрывалась в отцовском револьвере. Мама вполне могла столкнуться со стаей волков, и двух патронов ей бы не хватило.

Стоило мне добежать до реки, как в тот же миг я замер на месте. Причём не по своей воле — моё тело сковал первобытный ужас. За столько лет в этом мире мне довелось многое повидать, но такого — никогда.

В сотне метров вверх по течению находился зверь, чьё тело покрывала чёрная дымка. Удалось разглядеть только его силуэт — он походил ни то на гориллу, ни то на медведя. Ростом метра три, белые и холодные глаза, окровавленная пасть, из которой торчали обрывки розовой юбки. Любимой маминой юбки.

Страх уступил место первобытной ярости. Такое ощущение, будто мы вместе с Артёмом подняли нашу единственную руку и нажали на спуск. Увесистая экспансивная пуля угодила монстру прямо в грудь. Одного такого выстрела хватало, чтобы свалить даже медведя, а отдача была настолько сильной, что револьвер едва не сломал мне запястье.

Хотелось сказать, что тварь получила по заслугам, но она лишь слегка отшатнулась и зарычала. В тот же миг моя отметина начала сдавливать грудную клетку, подобно тискам. Монстр уставился на иероглиф, слегка наклонил голову и начал принюхиваться.

Я сглотнул целый ком слюней, прицелился получше и выстрелил ему между глаз. Правда, попал в лоб, но тоже неплохо. Пуля вырвала увесистый кусок того, что находилось в черепушке. Однако радоваться было рано, ведь эта жижа испарилась прямо в полёте, а упавший монстр поднялся на ноги.

И не просто поднялся… Он встал на все четыре лапы и побежал прямо на меня. Времени на подумать не осталось, я выстрелил в третий раз, попав прямо в рот, и рванул со всех ног в сторону фургона.

Маме уже не помочь — от неё остались только ботинки и помятая канистра. Это чудище сожрало её и теперь нацелилось на меня. Убежать я не смогу, но вот уехать теоретически возможно. Правда, сперва надо добраться до машины, при этом не запнувшись об случайный корень в лучших традициях хорроров.

Участником одного из таких фильмов я себя и чувствовал. Бежал по лесу, останавливаясь через каждые тридцать-сорок метров, чтобы прицелиться и выстрелить, тем самым хоть немного выиграв себе время. Других опций у меня не было, а ведь так хотелось расправиться с монстром по щелчку пальцев, как обычно пишут в книгах про попаданцев…

Перед тем как забраться в фургон, я использовал последний патрон. Закинул револьвер внутрь и залез сам, сразу же сев на водительское сиденье. Ключи находились в замке зажигания, оставалось только запустить двигатель.

Зная, что последний был ни к чёрту, я повернул ключ в первое положение и выждал несколько секунд, дабы вся электроника заработала, попутно молясь всем богам, чтобы эта рухлядь не подвела в самый неподходящий момент. Не хотелось бы стать героем коротенького рассказа, историю которого никто даже не узнает.

— Не подведи меня… — едва слышно пробормотал я и повернул ключ. Старенький стартер натужно закряхтел, нехотя проворачивая коленвал. — Давай, давай, дава-а-а-ай!!! Да! Да, сука!

Вопреки моим опасениям, двигатель запустился. Я в ту же секунду включил первую передачу и дал по газам. Из-за пробуксовки и летящих во все стороны камней не услышал приближения монстра. Даже в зеркала не смотрел, ибо мне хотелось верить, что он отстанет.

Я просто продолжал набирать скорость, придерживая руль протезом во время переключения передач. Мама была выше сантиметров на двадцать, поэтому приходилось сидеть на краю кресла, чтобы доставать до педалей. Но главное, что фургон неумолимо ускорялся, не оставляя шансов твари догнать меня.

Бравада про мощь револьвера осталась в прошлом. Монстр оказался чересчур живучим и явно магическим. А против таких тварей поможет только магия или зачарованное оружие. Обычными силами тоже можно справиться с такого рода нечистью, но нужно знать уязвимость. Вот только проверять на нём все типы стихий у меня не было ни возможности, ни желания.

Я был доволен лишь тому, что мне удалось сбежать. Да, матушку безумно жалко, но у меня ещё будет время почтить её память, а сейчас надо разорвать дистанцию с тем чёрным медведем. Правда, впереди был крутой поворот, на котором я был обязан притормозить, дабы не вылететь со склона.

Как же не хотелось этого делать…

По ощущениям поворот девяноста с лишним градусов можно было пройти максимум на сорока километрах в час, и сбросить пришлось бы целую сотню!