Безопаснее всего было вернуться в карманную реальность и переждать, но терять драгоценное время совсем не хотелось. Множество следов я не обнаружил, а потому зверь должен быть один. Даже если он магический, мне есть чем ему ответить. Да и от преследующих меня чёрных тварей спрятаться не получится, хочешь не хочешь, а опыта набираться надо.
Вернул недостающий патрон в барабан, ещё раз взвесил все за и против и пошёл вверх по склону. В этом мире, как ни в каком другом, действует простое правило: «Выживает сильнейший». Ещё его можно перефразировать как: «Убей или умри». Именно этими фразами я подначивал себя вступить в схватку с неизвестностью.
Погода сегодня отличная: тёплый майский день с прохладным ветерком. Совсем неподходящий день для путешествия в иной мир. Я чувствовал, что удача будет на моей стороне.
Поднявшись, увидел чёрного волка, который и тащил мою добычу. Показалось странным, что он был один, но вокруг не было ни намёка на стаю. Скорее всего, он выслеживал меня, но вместо этого удовлетворился мёртвым кабаном.
Что ж, вот охотник и стал добычей…
Расстояние слишком велико, шанс промаха выше тридцати процентов. Я намеренно привлёк внимание этого с виду обычного волка, дабы тот побежал на меня и стал жертвой моего мощного револьвера, способного одной пулей остановить даже медведя. Конечно, если тот не бессмертный.
Вместо того чтобы броситься в слепую атаку, зверь попятился назад и опустил голову. Мне даже показалось, что он кланяется, но с чего бы это вдруг?
Показалось…
В следующую секунду вокруг волка появился густой чёрный туман. Я не стал дожидаться, пока он покажет мне свою магию, и выстрелил. Пуля просто исчезла в тумане, будто её и не было.
Я хотел было открыть портал, но дымка быстро осела. Вместо одного чёрного волка появилась дюжина. Абсолютно одинаковых.
— Ты, случайно, не из деревни Скрытого Листа сбежал? Эх, слишком предсказуемо, — я прицелился в то же самое место, где до сих пор стоял изначальный зверь, и выстрелил.
В моих фантазиях монстр создал свои копии, но сам остался неподвижным. Возможно, туман его защитил, но теперь я смогу его достать.
Так мне казалось, пока моя пуля не превратила иллюзию в пресловутую дымку. Волк оказался достаточно хитрым, чтобы поменяться местами с одной из своих копий.
И вот вопрос: а могут ли они наносить урон?
— Могут! — вырвалось у меня, когда все одиннадцать сорвались с места, вырывая куски дёрна.
Пять патронов, одиннадцать противников — лотерея. Я успею выпустить все пули, но не успею сменить барабан. Особенно одной рукой. Портал по понятным причинам открывать уже поздно.
Оставалось надеяться только на чудо. На чудо и зачарованной воздушной магией патрон.
В барабане было ещё два обычны, два огненных и один воздушный. Сперва я отстрелил самых крайних, а затем начал палить им под ноги, чтобы одним выстрелом поджечь сразу нескольких.
Четыре относительно метких выстрела сократили количество недругов до трёх. В барабане оставался последний воздушный патрон. Волки были совсем близко, между нами оставалось каких-то пятнадцать метров.
Пан или пропал. Всё или ничего. Жизнь или смерть…
Нажал на спуск и закрыл глаза. Больше от меня ничего не зависело.
Почувствовал толчок и подумал, что твари сбили меня с ног. Но это оказалась воздушная волна, созданная зачарованным патроном. Его силы оказалось достаточно, чтобы задеть троих противников и отбросить настоящего волка прямо в сосну.
Пока тот поднимался на ноги и пытался оправиться от удара, я поменял барабан и добил его выстрелом в голову. Всё это время я не дышал и только сейчас смог выдохнуть.
Всё закончилось. Я жив и даже не пострадал. Разве что израсходовал целый барабан, но оно того стоило. Лес наглядно продемонстрировал, что бывает с наивными глупцами, поверившими в свою неуязвимость. Даже обычный волк может оказаться смертельно опасным противником.
И хоть я был готов к стычке с сильным врагом, клоны вполне могли меня похоронить, ибо я без проблем справлюсь даже с огромной тварью, но множество мелких чудищ — моя ахиллесова пята. Впредь таких битв стоит избегать. По крайней мере до тех пор, пока не обзаведусь автоматическим оружием.
Но раз уж я победил, имею полное право забрать трофей. С магическими животными всё просто: за их способности отвечает сердце. Именно оно мне и пригодится, ведь жрать волчатину у меня нет никакого желания.
Пришлось попыхтеть, чтобы забрать искомый орган, не искромсав его ножом. И дабы не совершать одну и ту же ошибку, прошёл почти километр с сердцем в руках и только потом открыл портал. Одному богу известно, кто захочет полакомиться сразу двумя свежими тушами.
— Вы решили и потроха принести, однако? — спросил меня Бегемот, когда я вошёл в дом.
— Лучше. Намного лучше, — я отрезал небольшой кусочек сердца и бросил его в анализатор. — Итак, что тут у нас? Животное, второй класс и бла-бла-бла. Хм, всего одно свойство «иллюзии», но при этом второй класс? Как так?
— Это совершенно естественно, — заявил свин, продолжая замешивать маринад. — Взять, к примеру, то же свойство восстановление — оно варьируется от первого класса до пятого. Использовав правильный рецепт, вы сможете восстановить потерянную руку.
— О, как! — я непроизвольно улыбнулся. — Кажется, понял. Это были не просто иллюзии, нет, у них была осязаемая физическая форма. То есть они были реальны. Может быть, поэтому и второй класс?
— Вполне возможно, — Бегемот кивнул и продолжил заниматься своими делами. — Раз уж вам выпала такая возможность, советую переработать материал мелкими партиями в эссенцию. Так вы сможете значительно продвинуться в развитии алхимии и сохраните получившийся продукт для дальнейшего использования. Забыл сказать, что эссенция может храниться неограниченное количество времени, — он пролетел рядом с алхимической лабораторией и создал шкаф с колбами разных размеров.
— Удобно. А смогу ли я из эссенции сделать зелье?
— Конечно! Просто влейте её в установку и выберете нужный пункт.
— Тогда приступим, — я отрезал ещё один кусок и бросил в чан. Вместо эссенции, получилась плохо пахнущая жижа. — Эм-м-м…
— Это нормально, — Бегемот почистил сосуд, единожды махнув крыльями. — Так как ваш навык на уровень ниже необходимого, шанс ошибки возрастает в десять раз. Но не спешите расстраиваться, скорость исследования также возрастает, однако.
— В десять раз? — уточнил я.
— В пять. А расход энергии в три. Несложно посчитать, что это выгодно с точки зрения развития, но расточительство с точки зрения ресурсной базы. Поэтому решать вам.
— Хм… То есть либо я быстро прокачаю алхимию и угроблю всё сердце, либо оставлю его на потом. Стоп, а как я его оставлю? Оно же пропадёт! — меня вдруг осенило.
— Поэтому я и посоветовал вам его переработать. Для вас оно в любом случае бесполезно.
— А ты можешь создать холодильник?
— Могу, — в тот же миг появился новенький холодильник. — Но уже через сутки в материале не останется и грамма магии. Сохранить её можно только абсолютной заморозкой, а такое мне не по силам.
— Ладно, не жили богато, нечего начинать, — я без затей начал нарезать сердце на куски и кидать в чан.
Всего получилось семнадцать попыток, и только три из них увенчались успехом. Шкала прогресса этого рецепта заполнилась лишь на треть, но зато общий прогресс поднялся почти до двадцати пяти, что не могло не радовать.
Я решил рискнуть и попытался из получившейся эссенции создать зелье. Чем чёрт не шутит? Вдруг получится. А даже если нет, дополнительно прокачаю навык.
— Первая пошла! — я прищурился, будто аппарат мог взорваться. — И-и-и… Жижа.
— Шансы на успех чуть выше половины процента.
— А вдруг получится идеальное зелье? Я же тогда половину уровня подниму! — влил вторую порцию. — И снова жижа…
— Эссенция, конечно, интересная, но не настолько редкая, чтобы переживать, однако, — свин пытался меня поддержать, а я влил последнюю порцию и уже особо ни на что не надеялся.
