Конечно, будь у меня две руки и энергия на создания снаряжения, я бы мог свесится со склона и поспать, как это делают альпинисты-экстремалы, но с одной рукой это попросту невозможно. Закапываться в земле тоже было небезопасно, ведь большинство монстров и зверей ходят по той самой земле, а вот летающих не так уж и много, особенно тех, кто может мне навредить.

Если на мягком диване я уснул моментально, то сидя на твёрдых ветках, ни о каком сне поначалу речи не шло. Постоянно вздрагивал от любых звуков. Вглядывался в темноту, даже задерживал дыхание, чтобы понять, не пожаловала ли по мою душу какая-нибудь тварь.

Сказать по правде, какофония ночного леса — это что-то с чем-то. Животные простые и магические нападали друг на друга, их вопли и визги эхом уносились на многие километры. Уж не знаю, кто обитает в этих лесах, но мне «повезло» услышать, как с грохотом падают деревья. Радовало, что это было довольно далеко.

Где-то часа два потребовалось, чтобы хоть немного адаптироваться к обстановке и попытаться заснуть. Получалось так себе, но периодически я погружался в сон. И хоть полноценным отдыхом этот процесс нельзя было назвать даже с огромной натяжкой, всё равно лучше, чем ничего.

Не знаю во сколько, ибо часов у меня не было, но примерно посреди ночи на соседнем дереве приземлилась здоровенная сова. Я видел её силуэт в свете полной луны. И всё бы ничего, но она начала орать как резаная! Возможно, это какие-то брачные игры, или же она удивилась моему присутствию, но находиться рядом с ней было невозможно.

Моё терпение лопнуло меньше чем за минуту. Я вытащил револьвер и выстрелил в ствол дерева, на котором она сидела. Пернатая крикунья от неожиданности упала с ветки и только на полпути к земле вспомнила, что умеет летать. Больше я её не видел, чему был несказанно рад. Да и в целом хлопок от выстрела спугнул местную фауну, что позволило полноценно заснуть.

Как бы мне ни хотелось застрелить эту крылатую крысу, но ничем хорошим это бы не закончилось. Поэтому пришлось её спугнуть, потратив обычный патрон. Главное — я своего добился.

Видимо, так сильно устал, что проснулся только на рассвете, когда по соседству вновь поселились певчие птицы. А вот их пение меня, наоборот, порадовало. Есть в пробуждение на природе что-то эдакое… Если бы ещё не затёкшие ноги, то было бы всё просто отлично.

Спускаться, кстати, оказалось сложнее, чем подниматься, ибо я не мог полностью положиться на крюк. Приходилось перестраховываться и несколько раз подниматься, чтобы выбрать более подходящий маршрут.

Голод подгонял меня, а по ту сторону врат ждало сушеное мясо и сладости…

На последнем этапе, когда падение не привело бы к смерти, я заметно ускорился, а в самом конце вообще спрыгнул, едва не повредив колени.

Слишком сильно хотелось жрать.

— Рад вас видеть, хозяин. Вам таки удалось выжить, однако? — спросил Бегемот, когда я зашёл в дом и начал копаться в мешках с провизией.

— Как видишь, — опустошил флягу с крепким вчерашним чаем и накинулся на мясо, покрытое специями. — Теперь надо думать, как добраться до Центроуральска. На машине это часов десять, а пешком… Слишком долго.

— Будь у вас неограниченный запас металла, вы могли бы сделать себе простенькое транспортное средство, — подметил Бегемот, поглядывая на моё мясо.

— Ты хочешь есть? Я думал, тебе подобные потребности чужды, — я протянул ему часть завтрака.

— Отнюдь, — он в полёте выхватил увесистый кусок и проглотил его не жуя. — Я люблю поесть.

— А как это сказывается на твоей функциональности? Нужно ли тебе пополнять запасы калорий, чтобы творить свою магию?

— Ну-у-у… — протянул он. — Как вам сказать…

— Как есть, так и говори.

— На самом деле буду я питаться или нет — это ничего не изменит. Как вы выразились, функционировать я смогу и без еды, — свин заметно приуныл.

— Ой, да буду я тебя кормить. Не переживай, — отмахнулся я и достал пряники. — Будешь?

— Нет, благодарю. Сладкое мне не по душе, а вот мяса я бы отведал, однако, — Бегемот с неподдельным интересом в глазах заглянул в мешок с едой.

— Мяса осталось мало. Могу сухари предложить, — я достал целый мешок.

— Хм-м-м, — протянул Бегемот. — Ну сухари так сухари!

Пока я рассуждал, куда податься, успел вдоволь наесться. Полоска энергии, кстати, заполнилась на три четверти. Неплохая скорость регенерации, пока что меня всё устраивает. А если верить свину, то с прокачкой уровней навыков алхимии и кузнечного дела, на ремесло будет тратиться значительно меньше энергии.

Правда, как я буду сдавать экзамен на повышение ранга — одному богу известно. Да и нужно ли оно мне? Вполне можно работать и без лицензии: выше риски, выше прибыль.

Планы у меня были наполеоновские, но сперва нужно было добраться до Центроуральска. А ещё нельзя забывать про метку на груди. В любой момент могла появиться бессмертная тварь, которая в один миг завершит моё толком не начавшееся приключение.

А потому нельзя терять время, подумать можно и в пути.

Я пошёл вдоль дороги по лесу, дабы в случае появления машины спрятаться за деревьями. Попутку поймать не получится, ведь кто поверит, что в такой глуши парнишка может оказаться без машины? Я бы не поверил, и так сделает большинство, поэтому лучше не рисковать.

Мой путь лежал в небольшой городок Двугорск — в нём мы как-то раз останавливались с матерью, когда не успели доехать до столицы. Это не по пути, но там я смогу купить билет до Центроулальска. Пешком идти туда около двенадцати часов, что меня полностью устраивало. Я понимал, что прогулка будет суровой, а к вечеру отвалятся ноги, но другого выхода у меня не было.

Идти по пересечённой местности, постоянно оборачиваясь на любой шорох, то ещё удовольствие. Этот мир суров, особенно за пределами городских стен. Скорее всего, в других странах ситуация не лучше, но Уральское Содружество — это что-то с чем-то! Шутки про суровых челябинских мужиков уже давно перестали быть шутками, стоило самому Челябинску уйти под воду.

Радовало, что по большей части мне приходилось спускаться, лишь изредка поднимаясь. Хотя на спуск тратится тоже немало сил. Икры задубели уже на третий час прогулки, и это притом, что у Артёма была довольно хорошо прокачена выносливость, да и абсолютным дистрофиком его нельзя назвать. Всё-таки деревенская жизнь оставила свой отпечаток.

Будь Артём в прошлом каким-нибудь офисным клерком, то сдулся бы уже на полпути к Двугорску. А вместо этого, пусть и с недолгими привалами, мне без особых проблем удалось преодолеть этот участок, спустившись на высоту в полкилометра над уровнем моря.

Но глупо было надеяться, что столь опасное путешествие пройдёт без эксцессов…

На одном из подъёмов, успешно скрывшись уже от более чем дюжины машин, я наткнулся на здоровенного кабана. Он валялся на камнях и нежился на солнышке, пока нахал с револьвером его не потревожил.

У меня не было большого желания убивать этого коричневого свинтуса, но он решил иначе. Подскочил и побежал на меня, размахивая своим грязным пяточком. Туша весом более ста килограмм представляла реальную угрозу.

Один точный выстрел заставил кабана сделать сальто вперёд и кубарем слететь со склона. Почему-то я сразу подумал о шашлыке. Почему? Возможно, потому что Бегемот намекал, что умеет готовить. На что он только не готов, чтобы пожрать.

Всю тушу утилизировать я не смогу, отрезал только ногу. Её хватит с лихвой, чтобы и самому пару раз поесть, и свина накормить.

Забавно, но Бегемоту было абсолютно всё равно на то, чьё мясо жрать. Уж не знаю, можно ли считать подобное каннибализмом, да и хрен бы с ним. Я с радостью отведаю свежего шашлычка. А раз я ел часа два назад, то можно и маринад сделать. Бегемот заверил, что готовка полностью на нём, и это не могло не радовать, ибо мне ещё топать и топать до Двугорска.

Только я вышел из портала, как сразу же почувствовал неладное. Мёртвая туша исчезла, а ведь меня не было всего две минуты. Кровавый след вёл вверх по склону. И что же за тварь смогла без проблем поднять центнер мяса?