Император изумлённо посмотрел на начальника имперской безопасности.

— Вот как? Брат решил меня свергнуть?

— И Верховный Хранитель был с ним заодно, как вы видите, — подчеркнул Рыков и с горечью окинул поле боя. — Вот только очень много погибших.

— Их семьям выплатите из казны щедрую компенсацию. И вызовите бытовиков, пусть заберут тела, — распорядился император, махнув мне. — Иван, пойдём. Довезу тебя до студенческого городка.

В дороге пообщались с государем, и он сказал, что нужно некоторое время, чтобы подумать над случившемся. А позже он хотел бы видеть меня на имперском совете. Там как раз будут обсуждать нападение, и ему хотелось бы услышать и моё мнение по этому поводу.

Конечно я согласился.

Когда я вернулся в общежитие и зашёл в комнату, услышал крик Санька:

— Дверь закрой! Быстрей! На замок!

Я щёлкнул замком, прошёл дальше, минуя большой шкаф.

— Что случилось, Саня? — я сделал ещё один шаг в комнату. И округлил глаза от удивления. Передо мной стоял накачанный парень, на котором парусом висела футболка.

— Да, это я, Санёк, — ответил он. — Посмотри, что со мной произошло! Я вообще ничего не понимаю. Может, я мутирую? Превращаюсь в кого-то?

— Хм… Скорее всего ты уже превратился, — я почесал в задумчивости подбородок. — Может, помнишь что-нибудь странное за последнее время?

— Да ничего такого не было, — растерянно ответил Санёк, почесав накачанной рукой затылок.

Он заходил по комнате, забавно размахивая во все стороны своей футболкой.

— Странное… странное… — бормотал он себе под нос. Затем встал посреди комнаты. — Пару дней назад я столкнулся с каким-то бродягой. Я ему дал несколько монет, а он протянул мне руку. И… я пожал её.

— Бродяга, говоришь? — я тут же вспомнил свои встречи с таинственным оборванцем и его помощь.

— Что-то плохое? — в ужасе выпучился на меня Санёк. — Ну, говори!

— Если это тот самый бродяга, о котором я думаю, то он поделился с тобой своей силой так же, как и со мной, — широко улыбнулся я.

Впереди неё сияло пространство, но этот свет не слепил глаза. Очередная встреча с Архитектором. Вот она услышала характерный шелест крыльев, затем сияние погасло.

Перед Зионой предстал старик с жиденькой бородкой в рваном сером одеянии. Он улыбнулся ей и сел на предложенную скамью на той самой лечебной лужайке.

— Ну что, сестра, когда ты уже наберешься сил? — обратился к ней старик. — Обещаниями только кормишь.

— Уже скоро, братец, — кивнула Зиона. — Ещё пару деньков.

— Ну ты и профессию выбрала… Пффф. Зельеварение, — хрипло засмеялся бродяга. — Нашла занятие, тоже мне.

— А вот лично мне очень нравится, и это главное, — подчеркнула Зиона, строго посмотрев на своего собеседника. — И ты недооцениваешь силу истинного зелья. Уже скоро будет готово. Потерпи. Тогда тут же возьмёшь свои слова обратно.

— Всё, всё, — выставил ладони вперёд в успокаивающем жесте старик. — Занимайся…

— Вот и буду, — ответила Зиона.

— Кстати, Ключник уже в курсе наших дел? — вопросительно посмотрел на неё бродяга.

— Да, правда ещё не всё ему рассказала, — ответила Зиона.

— Проводник?

— Вот до него ещё не дошла, — ответила Зиона. — И что я тебе, скоростная? Только позавчера ему силу передал, а уже требует чего-то от бабки.

— Какая ты, к чёрту, старуха! — рассмеялся Архитектор. — Тебе всего-то двести лет!

— Да я в образе, что ты прям, — толкнула его в плечо Зиона.

Когда они попробовали травяной чай, который им принесла Варя, Архитектор покосился на сестру, затем аккуратно спросил:

— Ты Рагнару ещё ничего не говорила обо мне?

— О великий Махаон, — лукаво улыбнулась Зиона. — наш лучник скоро узнает.

После нашего разговора Санёк почти сразу отключился, оставив меня наедине с мыслями. Они крутились в голове, выстраиваясь в логическую цепочку. Понятно, что под внешностью бродяги скрывается очень сильный маг. Он, похоже, хочет помочь мне. Но зачем?

Что ещё относительно понятно — он усилил Саню, передав ему часть своей силы. Причём почему выбрал именно его? Потому что он со мной рядом? Или еще по каким-то критериям? На этой мысли закрыл глаза и тут же отключился.

На следующее утро, хотя была суббота, мы с Саньком и Жориком вышли на пробежку. Добежали до стадиона, затем без проблем махнули за раз десять километров в ускоренном темпе. Мой организм уже был готов к таким нагрузкам. Точнее ему помогала та, пока неведомая внутренняя сила, которая периодически выплёскивалась и подбадривала меня.

Санёк бежал наравне со мной, и я не слышал от него никакого пыхтения, кряхтения, одышки. Наоборот, он дышал полной грудью и всё больше удивлялся своей силе, проверяя, на что ещё способен, поэтому периодически пытался обогнать меня.

Жорик на последнем круге резко рванул вперёд, но мы его быстро догнали. По пути он признался, что силой с ним делится Беспощадный. И он тоже виделся недавно с каким-то оборванцем.

Хм, очень интересно. Получается, что этот артефакт, который на самом деле оказался ключом от чего-то важного, имеет прямое отношение к загадочному бродяге? По всему выходит, что так оно и есть.

После продолжительной дистанции пересекли условный финиш, причём я всё-таки вырвал победу. Выполнив заминку, отправились уже пешком обратно в сторону общежитий.

— Я почти сделал вас, — Санёк лишь слегка выдохнул и улыбнулся. — Это же просто… офигенно!

— Да, ты крут, Саня, — подтвердил я и повернулся к Жорику. — А ты, Жора, когда так бегал?

— И не говорите. Никогда такого не было, — выдохнул телохранитель. В отличие от нас, он всё-таки немного запыхался. — Теперь бы поговорить с тем бродягой. И понять, чего он добивается.

— Недавно об этом думал, — кивнул Санёк. — В любом случае, каждый преследует свои цели.

— Верно мыслите, друзья, — кивнул я. — Чего он хочет — мы скоро выясним.

— Тогда нам надо найти его? — вопросительно взглянул на меня Жорик.

— Проще найти иголку в стоге сена, Жора, — усмехнулся я. — Причём учитывайте, что этот бродяга может обитать и в сумеречной зоне.

— Тогда что ты предлагаешь? — недоумённо взглянул Санёк в мою сторону.

— Он сам нас найдёт, — ответил я. — Но я поспрашиваю у одной хорошей знакомой об этом маге. Возможно, она знает его.

— Зиона, — улыбнулся Жорик.

— Да, угадал, — кивнул я.

— Зиона? Кто это? Странное имя, — озадаченно взглянул на нас Санёк.

— Думаю, что скоро с ней познакомишься, — улыбнулся я. — Очень колоритная женщина.

В это время мы подошли к общежитию, где меня ждал курьер, который принёс завтрак. Забрав его, мы с Саней и Жориком зашли в общежитие.

— Я взял на всех, — подчеркнул я. — Так что присоединяйтесь.

— А что там? — поинтересовался Санёк.

— Омлет с гренками, — ответил я.

— А хлеб ржаной, надеюсь? — тут же спросил он, уже чувствуя аромат, исходящий из большой коробки.

— Кажется, что ты и так уже достаточно похудел, — засмеялся я. — Забудь про диету.

— Это ещё почему? — озадаченно посмотрел на меня Санёк. — Диету надо соблюдать…

— Да забудь ты о ней, говорю, — ответил я. — Мне кажется, что толстеть ты точно не будешь.

— Хм… Это мы не можем знать наверняка, — возразил он.

— Потому что усиленные тренировки будут сжигать всё, что накопишь, — объяснил я. — Хоть поросёнка целого съешь.

Саня заблестел глазами. Видно было, как он соскучился по калорийной пище.

— От поросёнка я бы не отказался, — кивнул он.

— Знаю неподалеку ресторан. Там готовят отличного поросёнка, — улыбнулся Жорик.

— Значит, туда и пойдём на обед. Закажи только заранее, — ответил я, и Жорик кивнул.

Мы как раз вошли в комнату, и я, положив коробку на стол, открыл её. Только я это сделал, как магическое блюдо раскрылось почти на весь стол.

— Налетайте.