— А что, возможно, что что-то может меня смутить в ваших действиях? — поинтересовался я.

— Есть, скажем так, методы поиска цели охоты, которые не всеми воспринимаются нормально, — постаралась объяснить девушка, но от этого больше ясности не стало. — В общем, сами увидите или же нет. Я пока не знаю.

Расспросить дальше мне её не удалось, так как на этой скомканной речи Елизавета резко развернулась и направилась к своим людям, которые в этот момент перепроверяли своё снаряжение.

Видя подобное, и Воробьёв отдал команду всем быть наготове, так что через десять минут мы были готовы выступать.

Начиная с этого момента, Наумова и её отряд стали действовать отдельно от нас, уйдя немного вперёд. Как я понял, это требовалось для того, чтобы найти следы монстра до того, как их затопчут те, кто в чтении следов ничего не понимают.

Впрочем, это были только мои предположения, и я с помощью сокола спокойно следил за их действиями, благо тут уже не наблюдалось густых деревьев, как на всём пути до этого, и просветов хватало. Правда, и саму цель нашей охоты я таким образом пока не обнаружил, но это было бы слишком легко даже с учётом габаритов монстров. Тем более нас предупреждали, что муртены как раз опасны тем, что умеют подкрадываться к своей цели так, что их не обнаружишь, пока не станет слишком поздно.

Как всё это сочеталось — я не очень понимал, но, похоже, вскоре мне придётся убедиться в этих сведениях на собственном опыте.

Ну а пока мой отряд следил за окрестностями, чтобы не пропустить нападение как муртенов, так и тех, кто мог забрести на эту территорию, Наумова, похоже, нашла первые признаки того, что эти монстры действительно здесь были.

Она неожиданно практически распласталась на земле и, направив сокола поближе, я увидел, как девушка буквально принюхивается к земле. В какой-то момент она даже лизнула её пару раз, будто пробуя на вкус.

Не знаю, чем это ей могло помочь, но так же быстро, как она опустилась к земле, так же быстро и плавно Елизавета поднялась и дала указание своим людям разбиться на две группы. Они взяли оружие на изготовку и уже продолжили двигаться дальше, внимательно смотря за окружением.

Заметив подобное, и Степан отдал команду всем быть наготове, а то всякое возможно.

Таким образом мы двигались, наверное, на протяжении километра или даже больше, что было весьма долго и медленно. Всё из-за того, что головной отряд охотников исследовал каждую мелочь, и Наумова несколько раз обнюхивала землю, словно гончий пёс. Это смотрелось весьма экстравагантно и казалось глупостью, но ведь после этого она порой меняла направление движения, будто действительно взяла след и сейчас осторожно следует по нему.

Ну, хотя бы Елизавета не бросалась в погоню по следу, как только взяла его. Честно говоря, после всего, что она сказала, и что я видел в ней, мне это казалось наиболее вероятным сценарием, но пока девушка держалась и продолжала нас вести дальше.

К этому моменту мы точно оказались в зоне охоты муртенов, но вот пока я сам никаких признаков пребывания этого монстра не видел. Тут даже мои духи не могли помочь, так как никто не обладал познаниями в этой области, и даже Медзи больше специализировался на сражении с противником, чем на его выслеживании.

А вот дальше было не самое приятное.

— Похоже, кто-то тоже хотел поохотиться на нашу добычу, — указала на место побоища Наумова.

Всё это время девушка вела нас по взятому ею следу, который в итоге привёл нас в развороченный лагерь неизвестного отряда охотников. Было даже видно, что они установили защитный периметр из лёгких турелей, от которых сейчас ничего толком не осталось. Правда, одна из них при нашем появлении попыталась что-то сделать, но её поворотный механизм заклинило, и в итоге стволы турели упирались в землю.

Один из бойцов сразу отправился отключать её, чтобы она вдруг неожиданно всё же не выстрелила, ну и заодно мы проверили другую технику. Никому не хотелось неприятных сюрпризов или вдруг сработавших систем защиты, которые не очень-то помогли своим владельцам.

Видя такие разрушения, где-то едва слышно ворчал Нургал, для которого всё это превращалось в бездарную трату денег, благо его голос можно было заглушить. Ну и отчасти я задавался вопросом: действительно ли он понимает ценность данного оборудования или просто так ворчит? К сожалению, выяснить это достоверно всё равно не получилось бы, потому что эта драконочерепаха всегда соскакивала на другую тему.

У меня впереди ещё много времени, чтобы разгадать секреты Нургала, а пока это было не столь важно.

— Можешь сказать, что здесь произошло? — спросил я у Елизаветы после того, как она со своими подчинёнными исследовала разворошённый лагерь.

И пусть тут было много следов пребывания довольно крупного отряда, но вот тел людей не было. Даже не то что тел, но и оторванных конечностей. Только следы крови и явная демонстрация того, что кто-то очень остервенело уничтожал технику охотников.

— Судя по тому, что мы обнаружили, этот отряд охотников имел неосторожность встать лагерем в зоне охоты муртенов, — стала отвечать девушка. — Правда, я вижу следы ещё одного существа, которое мне незнакомо, но оно пришло уже после того, как тут похозяйничали муртены. Оно же, собственно говоря, сожрало все тела.

— Какого же оно было размера? Тут же был довольно крупный отряд.

— Зверушка тоже была немаленькая, — невесело улыбнулась Елизавета. — Но она ушла слишком в сторону от места обитания нашей цели, так что не думаю, что мы её встретим.

— А сколько было самих муртенов? — продолжил я задавать вопросы.

— Сложно сказать наверняка, — поморщилась девушка. — Та тварь, что пришла после, затоптала часть следов, но на лагерь, по крайней мере, напало три особи. Одна взрослая и два детёныша на грани становления взрослыми. Они все весьма крупные, но взрослая особь, наверное, самая большая из тех, что мне доводилось видеть до этого. Так что когда с ними справимся, нас ждёт большой куш — у неё и органы должны быть развиты не в пример лучше, чем у остальных особей.

— В таком случае задержимся здесь, чтобы обследовать лагерь, — принял я решение. — Возможно, удастся найти хотя бы какие-то признаки, по которым мы сможем определить, что это был за отряд. Выдвигаемся через час.

— Как скажете, княжич, — поклонилась мне Наумова.

Сама девушка в это время вместе со своими людьми принялась искать следы, чтобы определить, куда могла уйти наша цель, так как это первые следы муртенов, что попались на нашем пути. Ну а мои люди стали исследовать лагерь, который представлял собой весьма печальное зрелище. Он явно демонстрировал, что жизнь охотников — это не только череда побед, но и когда-то и возможная неудача. К сожалению, фатальная для отряда.

К сожалению, ничего толкового обнаружить так и не получилось. Техника не имела на себе серийных номеров, будто её владельцы не хотели, чтобы по ней их определили, а в самом лагере мы так и не обнаружили личные вещи, чтобы идентифицировать отряд наверняка.

Можно было, конечно, попытаться собрать кровь, чтобы провести более глубокий анализ, вот только далеко не все отряды вообще сдавали столь обширные данные о себе. Да и уже то, что оборудование было со сбитыми номерами, намекало, что, возможно, отряд, который тут погиб, вёл не совсем законную деятельность.

Просто остальным не было никакого резона использовать технику, закупленную нелегально, если только у них такого разрешения вообще не было.

Пусть защитный периметр и охватывал всю область аномалии, но контролировать прямо всё было просто невозможно. Да и главная его цель — не выпустить монстров наружу, а не следить детально за людьми, которые оказываются внутри.

Пока, конечно, рано говорить об этом наверняка, но это мог быть отряд контрабандистов, который не хотел действовать через официальные выходы из периметра, а значит, и платить налоги с добычи, как и выносить то, что считается запрещённым на территории нашего государства. Далеко не всё в аномалии безопасно для вывоза, и некоторые ингредиенты или ресурсы имперские службы изымают из рук недобросовестных охотников.