— Ты как? Сейчас помогу! Что ударило?

Надо же, одарённый — целитель. Правда добежать не успел, за его спиной рванула зажигательная граната, оставившая серьёзные ожоги. Он выжил, однако в ближайшее время никуда не убежит.

Я же приблизился к основному противнику.

— Сдаёмся! Мы сдаёмся! Отдадим всё — миллион! У меня миллион рублей на счетах, всё переведу!

Женщина-туманник испуганно вопила, принимая удары ледяного дара ранга S на колеблющийся щит. Я телепортировался вперёд, метнув Стикс и активную косу. Она не успела уклониться и споткнулась, а у меня в руках возникло два дробовика с разрушающими материю пулями. Замерцали пространственные снаряды, атакуя непрерывным потоком.

— Бейте менталиста! — крикнул я. Моя троица и без того переключилась на него.

Защита сдала почти мгновенно. Дар женщины был весьма интересен, а хранение фактически ничего не стоило. Я оставил ей несколько серьёзных ран, чтобы не смогла бежать и сопротивляться, и переключился на менталиста.

Он, наивный, до сих пор концентрировался на мне! И никак не мог понять, почему я и бровью не повёл. Заметив падение своей подруги, он попытался сбежать, но тут витязи выпустили свои гранаты из ручных установок.

Пламенная вспышка разметала кроны деревьев, через мгновение потухшие от волны ледяной силы. Несколько ветровых секачей и залп роботов и на землю упал изрешечённый труп. Мгновенно наступила тишина.

Я глянул на искорёженных ратников и показал им большой палец. Они ответили на мой жест под смешок Сирин и дематериализовались.

— Не ранены? — спросил я у троицы.

Николай зашипел сквозь зубы, используя лечение.

— Пара синяков, а их вообще не коснулись. Теперь я понимаю, как ты разнёс ту шайку.

— Ну, тогда я был послабее, — я усмехнулся и поспешил к женщине, на ходу создав саранчидов. — Они отведут вас к двум раненным слабакам, притащите их сюда. Больше врагов вроде нет, но всё равно смотрите под ноги.

Группа заспешила за мелкими роботами. Я на всякий случай подорвал свои артефакты. Женщина оставалась в сознании, несмотря на серьёзные раны.

— Подавись…

Сирин испуганно крикнула, а я телепортировался назад и закрывался щитами. Громыхнул взрыв — она использовала оставшуюся гранату.

— Вот за что не люблю таких родовых фанатиков — даже не колебалась, — я вздохнул. — Правда на что она надеялась? Ну и ладно, всё равно её дар был слишком приметен.

Сирин со мной согласилась. Правда не знаю, на самом деле или чтобы успокоить меня. Во все стороны отправилась новая партия разведчиков и сканирующие волны: нужно убедиться, что за нами никто не наблюдал. Хорошо, не было никаких скрытых камер или спрятанных убежищ с людьми. Нашлись замаскированные норы, но мы перебили всех кто в них сидел.

Я лениво собирал законную добычу и уничтожал любые средства записи. Уцелевшее оружие и артефакты отправлялись в большой мешок. Почему-то красный… если мне не изменяет память, их готовила Света. Мы же знали, что понадобится уносить трофеи!

Имущество незаконно проникших тоже наше. А ещё у меня есть парочка интересных фотографий с нательной камеры. А то ещё скажут: «Сами наняли, а потом убили, чтобы оболгать невинных бедняжек».

Вскоре ко мне притащили и выживших, которые стояли дальше всех и не могли видеть, что их ранило, не слышали криков. А уж едва запахло палёным, вовсе попытались сбежать. Двое мужчин, довольно молодых. Целитель — сильный боевой маг. А второй, который с ранеными ногами, мастер низшего уровня. Он и поклонился, говоря полным ужаса голосом.

— Господин, не убивайте. У нас не было выбора, мы исполняли приказ.

— Что вы, мы вас не убьём, не сомневайтесь. Вы отправитесь на каторгу для одарённых, — я пожал плечами и уточнил у Сирин. — «Сможешь для надёжности отбить им кратковременную память?»

Она немного подумала и предложила несколько иное.

«Если вырубишь: пока они в сознании не осилю. Но он говорит правду. Может, завербовать? Сам знаешь, как важны целители».

Переманивать подчинённых врага — сулит головную боль… Но раз у них действительно не было выбора… можно проявить к ним снисхождение. Тогда они должны быть верны из благодарности за второй шанс.

— Поясни, почему не было выбора.

Целитель с обожжённой спиной и ногами молча лечился. Кстати, дар у него неплохой. Если в моё время целители были особой почти неприкосновенной элитой по праву способностей, то сейчас они не настолько нужны. Впрочем, плетение сложное, а он может прямо посреди боя и с безопасного расстояния неплохо поддерживать людей. И сейчас он успешно справлялся с ожогами.

— У нас же… отслеживающие маяки… Мы брали в долг у Белозёровых, чтобы помочь матери. М-мы братья. Н-не смогли вернуть вовремя, а они сразу насчитали огромную пеню. И мы попали на службу до погашения обязательств по контракту.

— Угодили в кабалу, — констатировал Николай. — Должно быть зарплата такая мизерная, что возвращать ещё будете лет десять — двадцать?

— Да, господин, — нервно кивнул целитель. — М-мы же если не вернёмся, они нашу мать… прошу.

У всех свои трагедии и когда о них слышишь, это становится личным.

— А сейчас какой у них статус? — я посмотрел на парня, вокруг которого угрожающе для пленных колыхались тёмные путы.

— Преступление такого типа предполагает досрочный разрыв любого контракта. При этом Соколовы, как графский род, могут решать, что с ними сделать: отдать под суд или потребовать компенсацию… в том числе схожим образом.

Я задумчиво посмотрел на парочку одарённых.

— Господин, мы всё отработаем! Но наша мать…

«С точки зрения состояния душ, они хорошие люди», — прокомментировала Сирин. — «Учитывая, как мало у нас людей и высокую потребность в них, эти подходят. Не так много находится тех, кто готов идти в гвардию недавно рухнувшего рода, нажившего себе кучу врагов. А у них и дары неплохие».

А что я теряю? Вроде ничего.

— Хорошо, но не сомневайтесь, вы всё отработаете. Вы забудете этот разговор, потом повторим его.

До того, как они успели дать бессмысленные ответы, я их вырубил и дэв надёжно стёрла у них из головы прошедший бой. Всё же их ранили специфичными ударами в спину. Пока мы лечили их и приводили в сознание, завязался разговор.

— Источники пугают, — нервно выдохнул Николай. — Сколько же могут эти роботы…

Я не мог не пошутить, как того просила Сирин.

— Да, наш век прошёл, нас ждёт эпоха машин и величия искусственного интеллекта. Люди больше не нужны.

— Что? — он ошарашенно уставился на меня и смутился, когда я засмеялся. — Ну знаешь, не каждый день увидишь, как сначала здоровенные роботы втаптывают врагов в землю, а потом мародёрствуют. И… показывают большой палец. Зачем им вообще руки?

— Универсальные манипуляторы, — я пожал плечами, не став говорить, что витязи это всё ещё малые роботы. У меня такой мехвариор был, кто угодно обзавидуется. Надеюсь, в порталах уцелело достаточно видов техники. — Их создатели хорошо отполировали эти машины. Главное держи всё в тайне. И… если поймёшь, что на тебя устроили засаду — лучше беги.

Парень кивнул, девушки обсуждали сражение между собой. Они обе сильно напряглись, выложившись на полную, и отлично себя показали. Наконец очнулась парочка пленных и разговор повторился практически в точности, едва они осознали ситуацию.

— Не знаю, как вы служили у Белозёровых, но у меня вы получите приличные условия. Вы простолюдины?

— Нетитулованные дворяне, Градовы мы, — сказал целитель, занявшийся ранами брата, которого пришлось нести Николаю. — Мы обещаем верную службу! Только помогите нам.

— Да поможем, расслабься, — я махнул рукой. — Николай…

— Уже понял, всё исполню, — кивнул он. — Поселить её в поместье? Что она будет делать?

— Матушка престарелая… — замялся Михаил. — У неё был рак, долго тянулся, но мы смогли вылечить. Раньше она служила в офисе. Может вести бухгалтерию или быть секретарём. Но сейчас её никто не хочет брать на постоянную работу. У неё остались только мы и маленькая квартирка.