Тот только ухмыльнулся:

– А по-моему ей стало только лучше.

Солдатня загоготала.

– А вообще без зубов – будет еще лучше! – глядя Мире в глаза проговорил Влаадас. – Сосать, у-у-ух! – и изобразил движение ртом.

Гогот стал громче.

– Какой ты грубиян! – притворно рассердился Крос. – Грубый, неотесанный мужик, но на твоем месте я бы прислушался к его советам, девочка.

Мира дрожала, глядя в землю.

– Как говоришь тебя зовут?

Дровар больно пихнул в спину:

– Отвечай, стерва, когда командир спрашивает.

– Мира, – неслышно сказала девушка.

– Как-как?

– Мира, – уже громче повторила она, не поднимая головы.

– Прекрасное имя. Посмотри-ка на меня.

Мира взглянула на Кроса: вьющиеся волосы с проседью выбивались из-под кевларового шлема, кожа, испещренная россыпью мелких шрамов… Глаза – колючие, черные, пронизывающие насквозь, притягивали взгляд. Казалось, он видит ее насквозь.

«Этого не может быть, – упрямо повторяла девушка про себя. – Это невозможно. Он не знает твоих мыслей».

– Посмотри кругом, – начал Крос. – Узнаешь?

Мира отрицательно покачала головой.

– Очень жаль, а ведь мы заскочили сюда только ради тебя, – улыбнулся он. – Печально, когда люди плохо знают свой дом и его окрестности, да парни?

Окружающие подобострастно захихикали.

– Я обещал тебе второй урок, помнишь?

Девушка оцепенела от страшного предчувствия.

– Дополнительный тебе вчера преподал вот он, – длинный узловатый палец уткнулся во Влаадаса, – и тебе стоит прислушаться. Но, с твоего позволения, я все же выполню намеченное.

Крос улыбнулся, обнажив аккуратные белые зубы, которые резко контрастировали с загорелым, грязным и неухоженным лицом.

– Пойдем со мной девочка, – он по-отечески приобнял ее за плечо.

«Как Ардис давеча», – мелькнула в голове мысль.

Теперь-то Мира хотя бы не ждала ничего хорошего и внутренне была готова ко многому.

Свита последовала за ними на некотором расстоянии.

– Ты видела: за нарушение дисциплины я убил одного из своих охотников. Хорошего охотника, перспективного… но закон – есть закон.

«Зачем он мне об этом говорит?»

– Поводом нарушить мое слово явилась ты, – Крос многозначительно посмотрел на Миру. – Не могу винить его – сам бы с тобой покувыркался, да нельзя.

У девушки кровь отхлынула от лица.

– Ты нужна мне целой и невредимой, – он коснулся пальцем огромного синяка на лице Миры, и она отшатнулась.

– Ты – товар, за который мне дают хорошую цену, понятно?

«Что ж тут не понятного? Ясно как белый день. Только почему я…»

Будто прочитав ее мысли, Крос продолжил:

– Да, сейчас у тебя много вопросов: почему да зачем… Придет время и все станет понятнее. Или не станет – мне плевать, – вдруг со злобой прошипел он. – Передать с рук на руки – и все. Вот моя забота. И если ты еще раз, – он повернул к ней искаженное бешенством лицо, – попытаешься выкинуть что-то подобное…

Они вышли на полянку. Прохладный запах свежей травы, аромат цветов перебивала стойкая неприятная вонь протухшего мяса. Мира с ужасом узнала место, куда их приволокли из разграбленного убежища.

Крос уже волок ее в сторону деревьев. Ствол одной из толстых старых пальм почернел от копоти.

«Будто молния ударила».

Листья обгорели и осыпались, но в кроне что-то темнело. Крос тащил девушку именно туда.

– Посмотри, – крикнул он, брызнув слюной в лицо. – Вот твоя подруга!

Мира глупо уставилась на черный ствол и мгновение соображала, о чем говорит бандит. Внезапно, как удар молнии, картинка сложилась: вонь, копоть и нечто большое, повисшее в высоте.

Девушка согнулась – ее вырвало. Крос расхохотался:

– Что, запашок не по нраву, а?

Болезненные судороги сдавливали внутренности. Организм пытался избавиться от всего, что некогда можно было назвать едой. Ужасный, сладковатый запах, казалось, пропитывал кожу, наполнял легкие и рот… Девушка не могла остановиться.

– Во дает! – смеясь, Крос указал солдатам на нее.

Через несколько минут девушка притихла.

– Все? – грубо поинтересовался Крос. – Проблевалась? Вставай давай.

Обессиленная Мира не шевелилась.

– Вставай, кому сказано, – и главарь сильно пнул девушку в бок.

Цепляясь за траву, девушка с трудом поднялась на дрожащих ногах.

– Смотри.

Пошатываясь, Мира стояла, опустив голову.

– Смотри, сука, а не то я тебе веки отрежу!

Девушка подняла голову. Тело несчастной, засиженное гнусом, трепали стервятники. Рот раскрывшийся в немом вопле… В глазах стало темнеть.

– Поплыла-а, – удовлетворенно произнес Крос. – Эй!

Подошли солдаты.

– Оттащите эту падаль обратно, – кивнул на шатающуюся Миру и добавил громче: – Выдвигаемся!

Девушка почувствовала грубое прикосновение. Кто-то подхватил ее под плечо. Она пыталась идти, но только вяло сучила ногами в мокрой траве.

Отряд выступал, и Дровар с Ланитой поджидали возвращения Миры.

Бледное, в липкой испарине лицо девушки испугало Ланиту, и она бросилась ей на встречу.

– Давай, – сказал один из тащивших солдат, – принимай, – и подтолкнул девушку вперед.

Ланита успела подхватить падающее тело.

– Мира! Мира! Что с тобой? Ты как?

Мира прерывисто дышала с содроганием вспоминая черное дерево.

– Нормально… сейчас… – ответила слабым голосом.

– Шевелитесь, – из-за плеча Ланиты возникло лицо Урода.

– Не видишь, она не может идти? – вспылила Ланита.

Дровар расплылся в улыбке:

– Твои проблемы – тащи.

– Пошел ты, – сквозь зубы выдавила девушка, отворачиваясь.

Мира глубоко дышала, стараясь прийти в себя.

Дровар осторожно взял Ланиту за плево и, резко повернув к себе лицом, вкатил звонкую пощечину.

–Ты, сука, забылась? – все еще улыбаясь проговорил он.

– Она, – ткнул пальцем в согнувшуюся Миру, – нужна, а ты только дырка.

Ланита мгновение зло смотрела на тюремщика, и не выдержав расплакалась. На губах появилась кровь.

Дровар рассмеялся:

–Так-то!

– О, – послышался возглас, – гля, мужики, опять Урод бабу победил!

Дровар побледнел от ярости, а проходящие мимо солдаты заржали, как молодые жеребцы.

Шатаясь, Мира подошла к Ланите и подала руку. Женщины пошли держась друг за друга.

***

Ужасный тошнотворный запах сожженной плоти постепенно развеивался. Мира смотрела по сторонам с трудом узнавая родные места.

– Лани, что нас ждет?

Сплевывая в очередной раз кровь, девушка пожала печами:

– Смерть, – просто ответила она.

«Наверное, она права», – думала Мира, глядя изуродованное кровоподтеками лицо подруги по несчастью.

Вдалеке шелестело море бамбуковой поросли, темнели густые леса.

«Где-то там, я верю, Майло еще жив…»

– Лани…

Ланита повернулась.

– Не теряй надежды. Я верю…

– Что они с тобой делали там? – с окровавленных губ сорвался вопрос и Мира увидела в глазах нечто вроде радости. – Что они сделали, что ты пришла, еле волоча ногами?

– Ты знаешь где Церея? – вместо ответа спросила Мира.

Ланита безразлично пожала плечами:

– Мне как и остальным нашим было не до того. Мы успели увидеть, что когда мужчины бросились на нас, вы с Цереей спокойно стояли…

– Ее сожгли, привязав к стволу пальмы.

Ланита сплюнула.

– Значит ей совсем не повезло.

Мира удивлено смотрела на подругу.

– Эй, слушай, – начала Ланита, – мне жаль ее, правда! В прошлой жизни мы частенько болтали у источника… Но что теперь? На тебя это произвело огромное впечатление – я поняла. И это говорит о многом.

– О чем же?

– Как вам с Цереей повезло и как она, по собственной глупости, не воспользовалась таким даром!

Мира молчала, и Ланита продолжила:

– Ты говоришь о вере, о надежде, – девушка горько усмехнулась. – Знаешь, в чем моя надежда?

Мира подняла голову.

– В тебе!

– Что? Чем я могу помочь? – удивилась Мира.