– Отцы велели оставить одного из пленных в живых – мы поместили его в темницу. Чертов мутант! Датчики сходили с ума около него, но… видать для чего-то он был нужен – не больно-то отцы посвящали меня в планы. Несчастное создание, ужасающе пропитанное радиацией. Каждый мужчина стерег темницу ровно сутки – не больше! Я был одним из последних и, благодаренье Богам, успел…

– Успел что?

– Прежде чем пленник, измученный опытами, подох, мне удалось хорошенько с ним поболтать…

«Измученный опытами?» – содрогнулся Майло, но не стал прерывать рассказчика.

– Знаешь, несчастные создания вроде бы очень похожи на нас с тобой – нормальных людей. Живут, любят, чувствуют боль и умирают.

Майло ощутил, как маленькие, почти невидимые волоски на спине встают от легкого озноба.

– Откуда им стало известно о Крепости я не знаю, но это место манило их… ты будешь смеяться – возможностью исцеления! Представляешь? – Дерек ухмыльнулся и приглушенным голосом повторил еще раз: – Исцеления... Меня не интересовали их глупые надежды, но само место! Парень, да я не мог больше думать ни о чем другом!

Дерек откашлялся и сплюнул мокроту.

– Вы живете в деревне. На небольшой лодчонке ты сетями ловишь рыбу чтобы не сдохнуть от голода… А теперь попробуй представить ГОРОД – тысячи деревень наподобие твоей! Десятки, может быть, сотни тысяч людей! Они знают все, и даже больше, – Дерек рассказывал, а перед зачарованным Майло проносились сказочные картины. – Высокие дома из стекла и пластика, отсутствие болезней, голода и любых, понимаешь? ЛЮБЫХ угроз, Майло! Они защищены и от радиации, и от мародеров – от всего!

– Да ну, – не выдержал Майло, – какой-то мутант рассказал тебе красивую сказку – проехался по ушам, и ты поверил? А теперь хочешь и меня убедить в этом?

Дерек усмехнулся.

– Когда-то и я был столь же скептичен. Шли годы, и тот пленник – не единственный, кто говорил со мной о Крепости. Я кропотливо собирал и анализировал информацию, готовился к путешествию и три месяца назад, наконец, решился.

– Ты в пути уже три месяца? – недоверчиво переспросил Майло.

– Точно, парень! Три чертовски непростых месяца, – воскликнул Дерек. – Твое незнание огорчило. Несказанно огорчило, но теперь я вновь полон решимости – я найду ее. Найду Крепость! И меня возьмут – впустят! Примут, понимаешь? И… и… и я смогу жить!

– Ты и сейчас живешь, – заметил парень. Очарование рассказа рассеивалось как утренний туман.

– Разве это жизнь? Оглянись – ты почти ничем не отличаешься от дикого зверя, а там…

Сам не ожидал от себя, но сравнение со зверем задело, и он холодно произнес:

– Уже поздно – давай-ка спать. Не знаю как в Крепости, но у нас тебя примут. И даже помогут. Хоть мы и почти ничем не отличаемся от животных. А после ты сможешь продолжить свои скитания в поисках сказочки мутанта.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к огню и накрылся с головой. Дерек грустно улыбнулся и промолчал, продолжая смотреть в пламя.

***

Неулыбчивое утро накрыло лес сиреневым туманом. Лесные обитатели попрятались, и лишь обезьяны изредка встревоженно перекрикивались. Замерзший Майло с трудом разлепил глаза – всю ночь ему снились дурацкие сны про мутантов, погони и…

«Крепость? – подумал он. – Мне снилась Крепость? Вот что значит наслушаться сказок перед сном».

Накидка пропиталась влагой и затхлым запахом Дальних Болот.

«Опять чертов туман несет оттуда».

Температура упала еще градусов на пять, и основательно продрогшее тело сотрясала крупная дрожь. Давно прогоревший костер растекался уродливой язвой на изумрудной поляне.

– Доброго утра, Майло!

Парень вздрогнул от неожиданности и хмуро ответил:

– Уже проснулся? Отлично. Некогда тут рассиживаться. Рад, что не приходится будить тебя и тратить время. Нам пора отправляться.

– Знаешь, чего бы мне хотелось? – Дерек широко улыбнулся, не обратив внимания на сварливое настроение Майло. – Проснуться не от падения крупной капли воды, скатившейся по пальмовому листу; ни от вопля сумасшедшей макаки, которая не поделила банан с сородичем; ни от ноющей в пояснице боли… Только представь: мягкая, сухая и, главное, чистая, Майло, чистая постель. Чашечка наваристого бульона и никакой боли!

– Здорово, – прервал восторженный поток мыслей Майло. – Тогда давай поможем друг другу?

– Да? – обрадовался Дерек ван Краасис. – Как?

– Доберемся до деревни, и каждый займется своим делом: мне предстоит чинить лодку, а тебе искать свою чистую постель.

Дерек звонко рассмеялся.

– Не простой у тебя характер, верно, дружище? – и хлопнул парня по плечу. – Я готов следовать за тобой. Прежде, чем мы двинемся, хочу сказать: разыскав Крепость, обязательно отправлю тебе весточку с координатами. Ты же спас мне жизнь!

– Буду ждать с нетерпением, – буркнул Майло – не нравилось ему задорное настроение случайного спутника.

– А вообще, какого черта ждать, а? Давай со мной? Вместе нам будет легче разыскать город. Знаешь, я по-прежнему уверен, что все-таки не ошибаюсь. Чуйку старины Дерека не обманешь!

– Пожалуй, не стоит, – ответил Майло, выковыривая из треснувшего плафона остатки муравейника, – видишь ли, мне и здесь живется совсем не плохо.

Майло ворчал больше из упрямства – не пришлось по вкусу, как восторженно Дерек расписывал этот сказочный город. Возникало потаенное чувство будто этим восторгом принижается нынешняя жизнь Майло: его занятия, дом, окружающая природа… наконец, род – родные и близкие, все те, кто окружает с самого детства.

Увлекшись, парень и не заметил, как на лес опустилась полная тишина. Прошуршав напоследок ветвями, смолкли и назойливые обезьяны.

Майло бегло осмотрел повреждения лодки, печально покачивая головой. Достал небольшой походный мешок из полиамидной ткани, мачете и легкий гарпун с белоснежным костяным наконечником.

– О, можно посмотреть? – восторженно попросил Дерек указывая на оружие. – Костяной? Правда?

– Что тут удивительного? Или вы не охотитесь на воде?

– Да-да, – чуть замялся Дерек, – конечно охотимся…

– Тогда ты должен знать, как часто ломаются гарпуны и не задавать глупых вопросов.

– Прости, Майло, просто наконечник выполнен удивительно аккуратно…

Майло пожал плечами: какой есть такой есть – ничего особенного.

– Пошли, – скомандовал он, – нам лучше поспешить – у меня много дел, – и двинулся в глубь леса.

Дерек последовал за ним.

Едва видимая тропинка петляла меж стволов толстых пальм, утопая во влажной зелени. Скупой дневной свет вскоре совсем померк с трудом пробиваясь сквозь густое переплетение лиан. Где-то в вышине слышался легкий шелест ветра, но внизу воздух оставался тяжелым и спертым.

Путники быстро вспотели, покрывшись холодной липкой испариной. Остывший за ночь воздух конденсировался крупными каплями, перемешиваясь с потом, и вскоре одежда пропиталась влагой.

Вчерашний ураган оставил много следов: то и дело тропу преграждали вывороченные с корнем, а то и просто, как тростинки, переломленные пополам толстые стволы деревьев. Приходилось преодолевать завалы, цепляясь за лианы или прорубая обходной путь в густых зарослях каламуса и бамбука.

Дорога давалась нелегко, но для Майло это было привычной работой, чего он не мог сказать о Дереке.

«Да этот парень не частый ходок по джунглям, – подумал он, передав мачете и уступив дорогу, чтобы чуть передохнуть. – И как он продержался три месяца в одиночку?»

Они отошли совсем недалеко от берега, и после звона стали и треска дерева на парня вдруг обрушилась непривычная тишина.

«Даже цикад не слышно», – понял Майло, и неприятный холодок пробежался по спине.

Остановившись, он прислушался: в нависшей тишине раздавались звонкие удары, жалобно вздрагивала листва…

«И все… больше никаких звуков…» – он положил руку Дереку на плечо, призывая остановится. Тот обернулся.

– Тишина, – негромко пояснил Майло.

Дерек недоуменно уставился.