— И почему вы расстались? — прозвучал еще один вопрос. Происходящее начало напоминать Яну собеседование, однако это скорее веселило его. И даже радовало.

— В моей жизни произошло кое-что... трагическое. Я не мог больше давать ей всё то, к чему мы оба привыкли. В итоге от отношений осталось одно название.

— Звучит как-то... грустно.

— Думаешь? На самом деле мы очень мирно расстались, я даже был на её свадьбе...

— Я имею в виду, — перебила Ника, — когда происходит что-то трагическое, разве не принято поддерживать и утешать?

Он некоторое время размышлял над её вопросом, а затем тихо проговорил:

— Наверно, мне просто не нужно было утешение. Я хотел быть безутешным.

Остаток пути они провели в тишине, и только когда прибыли к тётушкиному дому, обменялись парой бессмысленных фраз.

— Ну вот, мы на месте, — сообщил Ян, заглушив двигатель.

— Красивый дом, — отозвалась Ника настороженно.

Он прекрасно понимал причину её настороженности. Двухэтажный коттедж, что прятался за решетчатым темным заграждением, стоял на отшибе частного сектора. Сам Ян давно привык к его отталкивающему и слегка пугающему виду, но Ника видела это место впервые и вполне могла уже пожалеть, что согласилась сюда приехать. Ян бы на её месте точно развернулся назад. На улице окончательно стемнело, тускло горели фонари, освещающие узкую ухабистую дорогу и неухоженные заросли вдоль неё, возле калитки от ветра порывисто колыхались голые ветки кустарника.

— Жутковато, да? — пробормотал Ян, взглянув искоса на неё.

Ника не ответила ему, лишь слегка сдвинула брови и вышла из машины. Ян достал из бардачка связку ключей и вышел следом.

Они молча проследовали по вымощенной камнем тропинке к двери коттеджа. На первом этаже на кухне горел свет, и это означало, что к их приезду уже вовсю готовились. Яна снова охватило волнительное беспокойство. Больше всего опасений вызывало поведение тётушки, однако и сам «дух» мог выкинуть что-нибудь неожиданное. Он поднялся по ступенькам крыльца, и над его головой загорелся фонарь. Пару мгновений Ян потратил на то, чтобы отпереть дверь, а затем обернулся к стоящей позади Нике и кивком головы пригласил зайти внутрь.

В коридоре их уже ожидали. Стоило ему увидеть тётушку, наряженную в ярко-оранжевое с золотым узором сари, Ян чуть не застонал от досады. Если все началось с маскарада, то дальше будет только хуже.

— Здравствуйте, — проговорила Ника, застыв возле его плеча.

— Добрый вечер! Я так счастлива, что вы приехали! — Тётушка просеменила к ним навстречу и протянула Нике руку, украшенную причудливым узором из хны. — Маргарита. Можно просто Марго.

Ника сдержанно представилась в ответ и растерянно взглянула на Яна.

— Позовешь Олега? — тут же спросил он. — Мы приехали, чтобы... повидаться с ним.

— А он спрятался, когда узнал, что ты приедешь с экзорцисткой. — Марго совершенно неправдоподобно изобразила сожаление и добавила уже искренним возбужденным тоном: — Но мы можем посидеть и выпить по чашке чая, я как раз поставила в духовку шарлотку!

— Мы пришли не шарлотку есть, — с нажимом произнёс Ян, чувствуя, как начинает терять терпение. Если из-за этого дурацкого представления он проиграет спор, то все его планы пойдут коту под хвост. Ян просто не мог поверить, что поражение ему нанесут собственные же родственники.

— Я только ради вас и готовила. — Марго, очевидно, сообразила, что не проймёт его никакими уговорами и устремила жалобный взгляд на Нику. — Олегу просто нужно время. Он ни за что не упустит возможности посмотреть на твою... спутницу. Посидите хотя бы пол часика.

— Хорошо.

Ян удивленно взглянул на Нику и обнаружил, что та уже расстегивала своё пальто. Радостно хлопнув в ладоши, тётушка посеменила обратно в гостиную.

Там царил привычный полумрак. Прямо посреди комнаты их ожидал полностью сервированный к чаепитию стол, из кухни доносился приятный аромат выпечки. Ян уселся на ближайший к нему стул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Жёсткий воротник казался ему ужасно непривычным и целый день причинял страдания. Обычно Ян предпочитал носить что-то мягкое и приятное на ощупь, но сегодня вырядился, чтобы произвести впечатление. Девушка, которую он пытался впечатлить, осторожно присела на соседний стул.

— Вы... ведьма? — спросила она неуверенно.

Услышав этот вопрос, тётушка даже перестала разливать чай. Поставив чайник на стол, она наградила Нику одновременно удивлённым и восхищённым взглядом.

— Как ты догадалась? — воскликнула она. — Увидела что-то по энергетическому полю?

— Э-э, нет. По энергетике такое сложно определить — все слишком индивидуально. Я заметила ведьмовские узоры у вас на руке.

— Ах! — Марго театрально возвела ярко накрашенные глаза к потолку. — Как глупо я прокололась!

— Значит, Ян...

— Нет, мы с Яном не кровные родственники. Моя покойная сестрица усыновила его, когда ему было семь.

— Шесть, — автоматически поправил он.

Ника обернулась к нему, и в её взгляде Ян прочитал удивление и... сочувствие. Он сразу же послал в ответ безмятежную улыбку. Марго, тем временем, продолжила разливать чай, из-за чего гостиную потихоньку начали наполнять запахи цитрусов и душистых трав.

— Не надо его жалеть, — проговорила та ласковым тоном. — Сестрица души в нём не чаяла, баловала ужасно, любую прихоть исполняла. Мне кажется, она его любила даже больше, чем меня. В итоге вырос вот такой...

Ян устало сомкнул веки и скрестил руки на груди. Всё-таки, не стоило привозить сюда Нику так спонтанно. Тётушка не то, что не помогала ему, она собственноручно закапывала все его шансы на благополучный исход.

— Это она сделала Яну непробиваемую защиту? — услышал он вкрадчивый вопрос. Губы сами по себе растянулись в улыбке, настолько забавным ему показалось нетерпеливое любопытство Ники.

— О, а об этом ты как узнала? — встрепенулась Марго. — Неужели... пыталась выписать ему оплеуху?

Она тут же начала хохотать, а Ян открыл глаза только ради того, чтобы понаблюдать за реакцией Ники. Её светлую кожу начал заливать восхитительный румянец, а взгляд обескураженно метался по столу. Растерявшая свою привычную сдержанность и концентрацию Ника выглядела невероятно привлекательной, и он на всякий случай покрепче сцепил скрещённые на груди руки.

— Олег, спускайся скорее! — сквозь смех прокричала тётушка. — Ты должен это услышать! Ян, оказывается, едва не огреб экзорцистский пендель. Ох, я надеюсь, ты не сильно поранилась, это всё же не простая защита. — Отсмеявшись, Марго осторожно промокнула проступившие в уголках глаз слёзы и умолкла. А когда продолжила, в её голосе зазвучала светлая грусть: — Сестрица выменяла эту защиту на свою жизнь.

Теперь пришло время Яна испытывать растерянность. Он устремил на Марго потрясённый взгляд, ощущая, как тело медленно, но верно каменеет от страха. Об этих подробностях он слышал впервые.

— Это было осознанное решение. К тому времени она уже очень сильно болела и врачи не давали шансов на излечение, поэтому она решила просто не дожидаться конца, а закончить жизнь с пользой и на своих условиях. Она была очень прагматичной, моя сестрица. И очень талантливой ведьмой.

— Это... действительно смелый поступок, — услышал Ян тихий комментарий Ники.

Марго кивнула, а сам Ян не смог выдавить из себя ни слова. В горле подозрительно щипало, а сердце будто сжали в тисках. Потеря приемной матери стала для него настоящим ударом, и слова тётушки будто заново всколыхнули те чувства, что он переживал после её ухода. Мама действительно очень многое сделала для Яна при жизни. Всем, что он имел сейчас, Ян был обязан только ей. И теперь он узнал, что она продолжала его охранять даже после смерти.

— А что я тут чай разливаю? — наигранно живо воскликнула тётушка. — Может быть, лучше выпьем что-нибудь покрепче? У меня есть домашний малиновый ликёр...

Ян с трудом прочистил горло, чтобы выдавить отказ, но Ника его опередила.