Вскоре дорога свернула в ущелье, и мы оказались в бамбуковом лесу. Высокие зелёные стволы, напоминавшие органные трубы, поднимались до самого неба, закрывая солнце. Дорога сузилась, напоминая узкую ленту, небрежно брошенную посреди леса. Я почувствовала себя неуютно, но, к счастью, вскоре мы покинули это мрачное место, и впереди показался город.

Его архитектура сильно отличалась от привычной нам. Все здания были невысокими, широкими и симметричными. Деревянные для простых людей, кирпичные и каменные для чиновников и аристократов. Над рядами крыш в форме ласточкиного хвоста то тут, то там возвышались пагоды с гребнем из черепицы и необычными статуями для украшения. Я и Кристиан с любопытством разглядывали город, пока впереди не показался большой дворец. Я сразу догадалась, что именно здесь жил покупатель.

Ворота дворца открылись, и наша процессия въехала во внутренний двор. Как только повозка остановилась, работорговцы выволокли меня и Кристиана наружу. Тем временем незнакомец неспешно выбрался из своего паланкина и махнул нам рукой. Работорговцы потащили нас в одно из зданий. Мне уже было не до любования архитектурой. Сейчас должна была решиться наша судьба.

Внутри нас встретил круглолицый мужчина средних лет со смуглой кожей и миндалевидными глазами, одетый в красный халат с запахом слева направо и очень широкими рукавами. Он поприветствовал незнакомца на чужом языке. Тот ответил тем же. Я не понимала, о чём они говорили, их фальшиво-доброжелательные выражения лиц, напоминавшие маски, тоже заставляли меня теряться в догадках. Наконец, оба мужчины обернулись ко мне.

— Господин Гуанли хочет убедиться в твоих способностях, — сказал незнакомец.

— Я не обладаю тёмным даром, поверьте! — воскликнула я. За моей спиной главарь работорговцев что-то злобно прошипел, но я не обратила на него внимания. В данный момент он ничего не решал.

Незнакомец и господин Гуанли только рассмеялись в ответ. Конечно же, они мне не поверили. Господин Гуанли подал знак одному из своих слуг и тот принёс лук и колчан со стрелами. Я инстинктивно отступила и заслонила собой Кристиана. Что они собираются делать?

— Тащите сюда девчонку! — приказал незнакомец.

Слуги тут же схватили меня, оттолкнув в сторону упиравшегося Кристиана, и поставили у стены. Напротив встал лучник. Я с ужасом на него смотрела.

— Ты же хочешь жить, верно? — насмешливо спросил незнакомец, — тогда используй свой дар. Проникни в разум лучника и останови его, пока он тебя не застрелил.

Что⁈ То есть, если я не пущу в ход свои способности прямо сейчас меня убьют?

Я в отчаянии посмотрела на незнакомца и господина Гуанли.

— Подождите! — взмолилась я, но оба мужчины остались глухи к моим просьбам.

Господин Гуанли взмахнул рукой, и лучник достал стрелу из колчана. Мой разум не хотел верить, что всё это происходит на самом деле. Ситуация напоминала кошмарный сон.

— Лисбет! — закричал Кристиан, пытаясь вырваться из крепкой хватки главаря работорговцев. На лице брата застыл ужас, смешанный с отчаянием. — Отпустите мою сестру!

Господин Гуанли и незнакомец не обращали внимания на крики Кристиана, они с любопытством наблюдали за мной, ождая, что перед лицом смерти я себя выдам. В моём разуме боролись два голоса. Один требовал хотя бы попытаться использовать тёмный дар, чтобы спасти себя. Другой голос призывал этого не делать. Нужно стоять на своём до самого конца.

Лучник уже готов был стрелять. Страх огромной волной обрушился на меня. Я не могла дышать и ясно мыслить. Время вдруг остановилось. Перед глазами в хаотичном порядке замелькали воспоминания, не давая мне возможности сосредоточиться ни на одном из них. В голове эхом повторялась единственная мысль: неужели это конец?

Лучник натянул тетиву. Я понимала, что поступаю трусливо, но была не в силах смотреть в лицо собственной смерти и закрыла глаза. Прошла секунда. Потом другая. Я ждала, что тело пронзит невыносимая боль, но вместо этого ощутила, как горячий поток воздуха обжог левую щёку, а затем услышала свист и глухой удар. Всё ещё дрожа от страха, я осмелилась открыть глаза.

Незнакомец, господин Гуанли и работорговцы смотрели на меня со смесью удивления и разочарования на лицах. Кристиан был настолько напуган, что даже слёзы высохли на его щеках. Лучник со спокойным лицом готов был вытащить новую стрелу из колчана. Я обернулась и увидела, что первая вонзилась в стену за моей спиной. Лучник блефовал. Ему отдали приказ не убить меня, а напугать, чтобы заставить проявить свой дар. Я облегчённо выдохнула и посмотрела на незнакомца и господина Гуанли. Надеюсь, теперь они оставят меня в покое?

На лице господина Гуанли впервые появилось недовольство. Маска доброжелательности начала трескаться. Господин Гуанли что-то сказал незнакомцу, тот, очевидно, стал оправдываться. В моей душе затеплилась надежда. Раз у меня нет тёмного дара, возможно, нас отпустят?

Немного поспорив незнакомец и господин Гуанли снова посмотрели на меня.

— А ты смелее, чем кажешься, — заметил незнакомец, — похоже, собственная жизнь не является для тебя достаточным стимулом, чтобы раскрыть правду. Может быть, ради спасения брата ты перестанешь лгать?

Нет! Они не могут так поступить!

— Остановитесь! — закричала я, — у меня нет тёмного дара!

Господин Гуанли подал знак слугам и те схватили меня. Я пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. Слуги оттащили меня в сторону, а на моё место поставили Кристиана.

— Не делайте этого! — молила я.

Незнакомец подошёл ко мне и ухмыльнулся.

— Мальчишка изначально был нам не нужен. Мы сохранили ему жизнь, только чтобы заставить тебя быть послушной, — сказал он, — но если ты в самом деле не обладаешь тёмным даром, то он умрёт прямо сейчас.

Господин Гуанли подал сигнал лучнику и тот достал новую стрелу. Мне не оставили выбора. Я не могла допустить, чтобы Кристиан пострадал. Придётся раскрыть свою тайну.

Я не использовала тёмный дар с детства и сейчас плохо понимала, что должна делать. Как же мне пробудить магию? Я глубоко вдохнула и сосредоточила все свои мысли на лучнике, приказывая ему остановиться. Но ничего не получалось. Мне не удавалось активировать спавшую внутри меня магию.

Кристиан стоял напротив лучника, вжав голову в плечи, и затравленно смотрел прямо перед собой, как пойманный в ловушку зверёк. Он был так напуган, что уже не звал на помощь и не плакал. Лучник натянул тетиву.

Нет! Пожалуйста!

Напряжение внутри меня было таким сильным, что казалось, голову сейчас разорвёт на куски. Мир вокруг перестал существовать. Был только лучник, которому я мысленно приказывала остановиться. Секунду, другую ничего не происходило, а затем случилась вспышка. Из меня волнами стала выплёскиваться магия, заполняя пространство. Я разом услышала мысли всех людей в комнате.

Остановись! — приказала я и лучник бросил оружие на пол.

Сначала незнакомец и господин Гуанли обрадовались, но потом схватились за голову. Слуги отпустили меня и забились по углам, в надежде защититься от тёмных чар. Но моя магия продолжала заполнять пространство. Я не могла её контролировать. От меня исходил жар, словно от печи. В голове звучали десятки голосов, создавая гул, мешавший расслышать собственные мысли. С каждой секундой магия усиливалась, а я теряла энергию. Я хотела остановиться, но не могла. Ещё чуть-чуть и мой тёмный дар настолько меня истощит, что я умру.

В этот миг в комнату зашёл молодой мужчина в расшитом золотом одеянии. Его окружало сильное сияние, и меня сразу же потянуло к нему, словно умирающего от жажды к колодцу с водой. Мужчина обратился ко мне, но я уже перестала что-либо понимать.

Оказавшись в ореоле его сияния, я почувствовала, как кожу приятно покалывает энергия, а затем посмотрела на лицо мужчины. На белой, словно фарфор коже ярко выделялись алые губы. Мгновение я смотрела на них, затем подалась вперёд и поцеловала его, а в следующую секунду потеряла сознание.