– Ты опоздал, – медленно произнес Аверьян.

– Скотина! – выдохнул потрясенный Айнар.

– Любовь у них, – попытался купировать назревающую ссору Трайкер. – По обоюдному согласию.

– Так ты все-таки поимел недотрогу, Аверьян? – догадалась Ариель, не догадываясь, какой смысл вложил Трайкер в слово любовь.

– Ты заставил Дженну подчиниться? Прогнул под себя? – разъярился Айнар. И уже не человек, барс бросился на противника.

Аверьян уклонился от когтей, зубов, а крупный пятнистый зверь, не найдя опоры, полетел вниз с железного моста.

В таявшую широкую речку.

– Эй, ты там жив? – крикнул Трайкер.

Ответом ему стали характерные звуки отплевывания излишка воды из глотки.

В другой раз Аверьян непременно вступил бы с оборзевшим ирбисом в схватку. Его откровенно бесили намерения дикого кота в отношении девчонки, которую он сам выбрал. И не просто выбрал, а полюбил крепко. Но сейчас важнее было найти эту самую девчонку. Милаха подвергает себя опасности, оставаясь без защиты. Да и что говорить, прошло всего ничего времени, а он уже скучает без нее. Вокруг все было ярким, а стало серым. Таким же серым, как шкура барса.

– Айнар, каков был план у вас с Дженной по прибытии в город? – спросил Богдан сдержанно.

Постарался скрыть неприязнь к серебристоволосому. Сейчас им выгоднее стать союзниками. Найдут Дженну, а там уж он как-нибудь отвадит барса от девушки.

– Вашей компашки в этом плане точно не предусматривалось, – сдерзил ирбис.

– Без нашей компашки твои кости уже гнили бы в лесу с волчьей ягодой, – как бы между прочим заметил Трайкер.

– Айнар, без нас она уязвима, – напомнил Богдан.

Ирбис все-таки беспокоился за девушку, потому не стал больше отпираться.

– В Самарканде мы планировали на время разделиться. Но обратно идти вместе.

– А в городе, куда Дженна направится, знаешь?

– Нет, но догадываюсь.

***

В Самарканд вели разные дороги. Дженна не сомневалась, что двигается в верном направлении. Она хорошо изучила карты местности.

Климат заметно теплел с каждой минутой. Уже и снег не хрустит под лапами, и солнечный диск начинает греть, а не висеть над горизонтом, отдавая все тепло ветрам и холодному арктическому воздуху.

Будучи человеком, Дженне не доводилось наблюдать такого стремительного перехода от одной климатической зоны к другой. Это как идти под палящими лучами солнца, а в шаге от твоей спины льет проливной дождь.

Туман постепенно уходил, рассеивался. С одной стороны, хорошо. Улучшалась видимость окрестностей. С другой, плохо. По той же причине. Они с Лаской становились слишком заметны.

Дженна осознавала, бежать, отделяться от группы именно сейчас – с ее стороны рискованный шаг. На незнакомых землях опасно оставаться одной.

За время пути она отчетливо уяснила – самостоятельно до Самарканда ей было не добраться, зря она надеялась на коричневый пояс дзюдоиста. Сгинула бы сама, да и Ласку погубила.

Вся ее авантюра могла закончиться еще на этапе встречи с койотами у заброшенной фермы, если луговые псы действительно охотились за ней, а не за барсом. Хотя она до сих пор в этом сомневалась. Какую ценность Дженна может представлять для койотов?

А неуправляемые волчишки в замке? Кто знает, как далеко заходят детские забавы, если за взрослого оборотня не предлагается выкуп?

Или обезумевший от волчьей ягоды оборотень на бывшем рыбзаводе? Такую неадекватную силищу демонстрировал незнакомец.

А лес угрюмый, где несут службу суровые гарнизонные? Дойди она каким-то чудом до того леса, так ее там и разодрали бы, да бросили мертвой тушкой на съедение падальщикам.

Все это Дженна понимала. Но цель непростого путешествия была уже близка, а другого удобного случая сбежать могло и не подвернуться.

Она бежала от туманного красавчика Айнара, с которым чуть было не сошлась на фоне одиночества, от язвительной Ариель, от слишком преданного рыжему оборотню Трайкера, и главное – от самого рыжего оборотня, чье присутствие рядом стало для нее пыткой. Сладостной, тягучей, желанной, неправильной.

Это для простого человека встреча со своей половинкой – подарок судьбы. Как всякая девушка, она когда-то мечтала о подобной встрече, подобном подарке. Но… не довелось.

А для оборотней любовная, романтическая привязанность противоестественна. Отсюда и такие сомнения у Дженны. Она же своими глазами видела, как драли волчиц. Грубо и жестоко, зачастую раня, калеча. Волчицы не получали никакого удовольствия от процесса, лишь терпели, дабы получить защиту стаи и оградить себя от притязаний волков других кланов.

Все было просто и понятно.

Инстинкты.

Рефлексы.

Клыки.

Добыча.

Быстрый бег.

Укрытие.

А теперь ты живешь и дышишь другим человеком. И видишь голубые глаза перед собой, как наяву. И желаешь вновь потерять себя в крепких объятиях.

Она так хорошо жила до встречи с Аверьяном! И почему только карта дедушки Батыра оказалась именно у него!?

Волчица все бежала и бежала. Лапа от нагрузки заболела, а Дженна обрадовалась этой боли. Физические страдания помогали отвлекаться от иной муки.

Она старалась усиленно занимать свои мысли тем хорошим, что случилось с ней за последние дни. Встреча с Сейджем и Олесей. В гостях у маленького пророка и маленькой воительницы ей понравилось. Праздник в компании лесничего тоже оставил приятные воспоминания. Карстовая пещера… Древние рисунки… Голубое озеро… Аверьян.

Черненькая волчица против воли заскулила.

Остановилась.

Что же ей теперь со всем этим делать?

Верная Ласка ткнулась шершавым носом в черный мех. Утешала.

Айнар испытывал досаду. Злился. Злость перерастала в гнев. Но сущность зверя гасила яркую эмоцию, позволяла не сорваться и действовать обдуманно, осторожно.

Дженна провела их всех. Убежала. А все из-за рыжего оборотня, который положил на нее глаз.

С каким удовольствием он разодрал бы Аверьяну глотку! Но… слишком много волков на одного барса.

Да и есть у него одна дельная мыслишка – стравить волков с койотами. Лопоухие собаки вновь появились на горизонте. Можно устроить свару и сбежать.

Волки не знают, что и где искать. Пусть потом рыщут по огромному городу. А он за это время поймает Дженну, заберет то, что ему принадлежит и исчезнет. И Гуналу вызволять не станет. Сестра сама сделала свой выбор.

Он должен добраться до Дженны раньше, чем она доберется до сокровищ и улизнет. Не для того он столько лет ждал, чтобы упустить причитающееся его роду, как упустил прапрадед Фархад когда-то.

Фархад родился и вырос в Самарканде, слыл талантливым художником. Настолько, что предка Айнара в начале прошлого века даже привлекали к разработке геральдической символики города.

Фархад предложил тогда изобразить на гербе Самарканда крылатого барса. В царской России эту идею отвергли. Хотя в постсоветские годы к ней вернулись. И уже другой художник создал рисунок барса, украсившего герб сегодняшний.

Когда Айнар в памятную всему человечеству ночь перевоплотился именно в ирбиса, то воспринял подобное чудо, как знак судьбы. Именно ему суждено восстановить справедливость!

А шутовское предсказание в доме лесника еще более укрепило Айнара в своей миссии. «Восстановишь утерянное, найдешь потерянное». Четко в тему.

Его предок хорошо знал прапрадеда Дженны – Батыра. Более того, они были дружны. Общий интерес к древней истории и увлеченность геральдической темой сблизили мужчин.

***

Свыше ста лет назад родственники Айнара и Дженны участвовали в восстановлении оригинального здания обсерватории, выстроенной в Самарканде еще в пятнадцатом веке правителем тюркской державы Улугбеком, внуком знаменитого завоевателя Тамерлана.

Фархада к реставрационным работам привлекли в качестве искусствоведа, а в задачу Батыра входило составление заключения о возможности строительства с точки зрения геодезии.