– А второе название крушины знаешь? – не отставал Айнар.

– Конечно. Все знают. Волчья ягода. Только волки ее не едят.

– В этом лесу волчьей ягоды слишком много. Кустарники с ядовитыми ягодами здесь повсюду.

– Ты считаешь это странным? – пожала плечами Дженна. – Разрослись за много лет.

– Я думаю, тот оборотень, что объявился на заводе, мог съесть эту отраву. Оттого так и вел себя. Отсюда и силы в нем столько. Волчья ягода подействовала на него, как мощный допинг и психотропный стимулятор.

– Но зачем же он ее наелся?

– Или его накормили, чтобы под воздействием яда он на нас напал, – предположил Айнар.

– Ну вот, мы еще только на полпути, а уже такая популярность, – пошутила Дженна.

Айнар рассмеялся. Ему нравился отважный характер своей спутницы.

Но вскоре им стало не до смеха.

Углубившись еще дальше в лес, напичканный кустарниками с привлекательной волчьей ягодой, барс в какой-то миг замер. Отработанным движением сбросил со звериной спины рюкзак.

Черная волчица пока не видела опасности, но покалывание в лапах предупреждало об угрозе.

Зубами расстегнула пряжку поклажи обеспокоенной Ласки. Ласка трусливо поджимала хвост и прижимала острые ушки к самой голове.

Такого она не ожидала. На них напали крупные волки-оборотни. Все черной масти. Окружили. Отрезали пути к отступлению.

Не стая даже, а какая-то бригада. Такое сравнение пришло Дженне в голову.

Сколько же их? – пульсировала стремительным канканом кровь в венах. Десять? Двадцать? Неужели вот так она умрет? В этом тоскливом сером лесу среди кустов волчьей ягоды. А вместе с ней и Айнар, и Ласка.

Барс дрался великолепно. Он мог бы даже спастись. Ведь ему ничего не стоит запрыгнуть на дерево. Но волков слишком много. Они не позволяли совершить ирбису спасительный прыжок.

Дженну с Лаской разъединили, и волчицы растеряли всю эффективность своего тандема.

Отчаяние придавало Дженне сил, но она не могла увернуться от такого количества оскаленных морд.

Один из самцов откинул ее к трухлявой сосне. Его клыки у самого ее горла. Дженна только и успела, что мотнуть головой, чтобы захват страшной челюсти пришелся не в морду, не на горло. На шею.

***

– Ну как? – вопросом встретил Аверьян Трайкера, когда тот вернулся со своего задания.

Троица остановилась в кирпичном коттедже, расположенном на землях бывшего садового кооперативного товарищества.

Ариель, от выпавшего на ее долю испытания, Трайкера не дождалась, уснула.

– За твой диск с игрой в танковые сражения детишки готовы были не только пленников вернуть. Предлагали заходить почаще.

– Хулиганье мелкое, – усмехнулся Аверьян. – Где ночевать планируют, видел?

– На рыбзаводе. Оттуда прямая дорога к лесу.

– Там их и нагоним, – отправился Аверьян спать.

***

Дженну не загрызли. Не успели. От ее шеи черного самца оторвал другой зверь – красно-рыжий. На миллисекунду она встретилась взглядом с невиданным доселе волком. Узнала.

Другой, графитовый волк, ринулся на помощь ирбису.

Догадалась Дженна и о том, кто скрывается под шубой молочной волчицы. Блонди билась наряду с мужчинами.

Схватка закончилась также стремительно, как и началась.

Главный среди черных волков вернул себе облик человека. Свистнул. И те из шайки, кто не был ранен, последовали его примеру.

Дженна приблизилась к ирбису. Светло-серый мех с дымчатым налетом и темными пятнами был залит кровью. Но на лапах он стоял прочно. Уже хорошо.

– Я Лука, – взял слово главарь бригады. – Мы из гарнизона. Вас не за тех приняли. Извиняйте.

– Что за гарнизон? – сам себя назначил говорить от другой стороны Аверьян.

Дженна исподволь наблюдала за ним. Расслабленный такой, уверенный. Как будто не он только что вгрызался в бока и глотки противника.

– В лесу когда-то располагался закрытый военный гарнизон, – пояснил Лука. – Мы все его бывшие служащие. Поначалу и не думали тут обосновываться. Но, сами видите, лес зарос волчьей ягодой. И сюда повадились оборотни, любители острых ощущений. Обычному волку от такой ягодки особо ничего не будет, дискомфорт да рвота. А оборотню от них крышу сносит. Становится неуправляем, агрессивен, готов уничтожать все на своем пути, убивать. И обратно в норму такого уже не привести. Он будет возвращаться за волчьей ягодой вновь и вновь.

– И вы спасаете мир от таких оборотней-убийц? – завороженно глядела Ариель на Луку.

Дженна невольно хихикнула. Блонди в своем амплуа. Соблазнительная грация, приоткрытый ротик, восхищение в глазах.

Мужчине внимание и интерес блондинки явно польстили.

– Стараемся. Всех отловить не получается, конечно. Но патрулируем лес постоянно. Сегодня решили, что за ягодой уже и барс пожаловал.

– Вы делаете очень важное дело, – продолжала нахваливать гарнизонных Ариель.

Лука улыбнулся ей и заторопился отбыть.

– Нам пора. Еще раз примите извинения. Мы привыкли, что по этому лесу ошивается всякая шушера, вот и набросились не разобравшись.

Черные волки ушли. А Дженна не знала, как отвязаться от другой компании.

– Думаю, нет теперь смысла прятаться. Дальше пойдем вместе, – решил за нее Аверьян.

Она перевела взгляд на ирбиса. Зверь поднялся с земли. Направился к едва уловимой тропке. Не возражал, значит, чтобы численность группы увеличилась.

Часть его ран уже затянулась. Но Айнар останется в шкуре барса до тех пор, пока не заживет все окончательно.

Так было нужно. В какой ипостаси получил увечья, в той и дожидаешься, когда срастется, залечится.

У смоляной волчицы разболелась лапа. Она заболела еще во время битвы с гарнизонными.

Больно наступать.

Потому временно побудет человеком.

Дженна шла позади всех. Рядом верная Ласка.

Через некоторое время к ней присоединился Аверьян.

– Почему спас? – спросила, не глядя на него.

– Ты же еще не добралась до Самарканда. А мне интересно, что там.

– Бросил свой клуб?

– С ним все будет в порядке, – отмахнулся Аверьян и неожиданно сжал запястье девушки.

Не сильно. Не больно.

– Дженна, я предлагаю тебе свое покровительство.

– Не нужен ты мне, – попыталась она выдернуть руку из его захвата.

Не получилось.

– И чем я так плох для тебя?

Она собиралась высказать ему все, что о нем думает, уже открыла рот, гневно обернулась в его сторону и… наткнулась на внимательный взгляд голубых глаз.

Не было в них похоти, насмешки, иронии.

Он спрашивал серьезно.

– Аверьян, а тогда… на ферме… голубятня… это ты птиц спугнул? – только сейчас догадалась она.

Дженну короткий разговор с Аверьяном вывел из душевного равновесия.

Чтобы он не мог считать эмоции на ее лице, обратилась волчицей. Боль в лапе можно и потерпеть. Уже не так и пульсирует.

Этот рыжий оборотень ломал все ее стереотипы о люде-волках.

Дважды спас волчицу одиночку.

Сначала на ферме предупредил об атаке койотов, что позволило им с Айнаром не дать захватить себя врасплох.

Затем в этом жутком лесу, где кустов с заманчивой волчьей ягодой больше, чем елок.

А ведь и не дважды вовсе, – вела она мысленный диалог сама с собой. В крепости Трайкер что-то дал детям в обмен на пленников. Не по велению ли Аверьяна?

Разве может быть оборотень хорошим?

Не может.

Вывод один. Аверьян спасает Дженну только для того, чтобы она вывела его на тайники Батыра.

А что потом? Убьет ее?

Правильно говорит Айнар, сейчас уже от навязавшихся волков не отвязаться, а в Самарканде надо приложить усилия и сбежать.

Неприветливый серый лес наконец-то расступился, предлагая дальше следовать по брошенному жителями небольшому городку, где единственной значительной постройкой являлась старинная пожарная каланча.

Налипший на тротуары снег не скрывал многочисленного мусора. Стекла, разломанные занозные доски.