– Вы волшебница?

– Признаюсь, что да, и очень сильная! Тебе понравилась одна из моих спутниц? – бросила незнакомка взгляд на летающее насекомое, до сих пор смирно сидящее на бело-жёлтом полотенце. – Не ты её искал, а она тебя. Рада, что вы нашли друг друга, ха-ха!

– Уау… – восхищённо рассмотрел он бабочку поближе.

– Мне нужна твоя помощь, Алан Бушпепа, очень нужна.

– Откуда Вы знаете, кто я?! Хотя… Я чувствую, что Вы крайне серьёзная колдунья, мисс! Для такой сильной странствующей волшебницы, как Вы, это, наверное, глупый вопрос.

– Не сильно умный, возможно, – явно играла глазами женщина в чёрном плаще.

– Моя помощь…? Чем я могу помочь?

Женщина похлопала в ладони и топнула ногой.

Полотенца окрасились во все цвета радуги и не только! Чёрное полотенце глубокого и насыщенного цвета, коричневое, как новая дорогая обувь, красное, оранжевое, жёлтое, светло-зелёное, тёмно-зелёное, голубое, синее, фиолетовое, розовое, серебристое и белоснежно-белое – да ещё и все с вышивками!

– Алое пламя справедливого дракона, грива храброго рыжего льва, промёрзлые крылья сероглазого ворона, фиолетовая бабочка времени, розовая лисичка с характером, крепкий тёмно-зелёный медведь и славная синяя утка-говорунья, любительница поплавать… Что тут говорить о прекрасном и верном жёлтом лебеде или орле? Может, белоглазая ослепшая от ненависти змея? Чёрный хитрый жук иль умненький коричневый барсук? Светло-зелёная ёлочка с белочками, а, быть может, и голубой проворный корсак? Что или кто тебе по душе, Алан? – таинственная женщина взяла со стола, где только что лежало бело-жёлтое полотенчико, уже сверкающее золотом полотенце с вышивкой ушастой доброй крыски, она протянула произведение искусства мальчику. – Или мышка-крыска, которая приносит добрые вести? – ласково улыбнулась она.

Загляделся Алан на блестящую вышивку.

– Вы знаете, кто я, однако кто Вы?

Проведя одной рукой в белой перчатке по тёмным волосам Алана, а другой по щеке рядом с его золотыми глазками, незнакомка с чёрными белками и радужками глаз продолжила разговор.

– Я сестра Айры и дочь Лингвуса – я Эния Брумбельстрах, называемая людьми и существами Повелительницей Судеб, мой мышонок! – пропела она голосом из сна Алана, в котором вишнёвое дерево баюкало его и уносило вдаль. – Спасёшь парочку Золушек от парочки злых мачех, мм? С меня карета, бальные платья и хрустальные туфельки. Только ты найдёшь настоящих принцесс.

Одна перчатка стала цвета глаз мальчика, а другая цвета волос. Эния провела жёлтой перчаткой по голове Алана, а тёмно-коричневой перчаткой тронула его кончик носа. Волшебница залезла белыми перчатками в глубокий карман плаща и протянула мальчику зеркало.

– Посмотри в зеркало, Алан.

– Ах! – испугался он. – Я точь-в-точь, как Алое Лейнстрейндж, о волхвы!!! Сам на себя не похож?! – поднял он на Энию свой уж карий взор, неверующе тронул он свои светлые волосы.

– Забавное совпадение. Поменяй цвет твоих глаз и цвет твоих влас местами, да получится наследник государства, ведущего с Великой Империей Ночепаис войну! Ангельцы, крича о человечности, вытравливают из домов нечеловечными бомбёжками тех, кто работал на гаргараадцев за хорошие деньги, говорят, что миру чудотворческому деньги не к чему, зато сами живут в Раю! Безмерными запасами еды, колдуемыми на раз-два, они не спешат делиться, а вас за заботу о собственных животах карают смертью, – блеснули глаза Энии, будто звёзды.

– Это противоречиво, – заметил Алан, – но меня дела Ангелии и Ночепаиса не особо заботят – войны и бойни частое зрелище после событий девяностых годов прошлого века, сами знаете.

– Знаю. Ты читал «Времена Брумбельстраха» авторством Лингвуса Брумбельстраха соответственно?

– Да! Там про Рабов Судьбы, Эния.

Женщина присела на траву, согнув колени.

– Верно. От меня отец в своё время зашифровал эту книжку, там всё перепутано… Бред! Однако для тебя прочесть старое издание сей рукописи будет легко. Старое и классическое издание, а не новое и популярно-кошмарное, кое читают многие. Уникальное предложение… Окажи мне услугу, мышонок, и я отблагодарю тебя.

– Как?

– Я помогу тебе исполнить то, о чём тебя просил Кларк.

– Мой отец?

– Я догадываюсь, где найти Артура Дрогельбеххера, живого и здорового сына самого Мермегаса!

– Вы говорите это на базаре!!! – разгорячился мальчик. – Здесь полно людей!!! И не собираюсь я Вам помогать! – начал уходить Алан.

– Подожди.

Эния одним мизинцем приподняла стол с полотенцами и тряпками.

– Мои бабочки слегка растянули мгновение, когда эта миссис полезла за новой партией вафельных безвкусных полотенец под стол. Видишь? К сожалению, я обманула тебя: найти Артура я не смогу и не могу, мне это надо, как и тебе, но…

– Зачем лгать? – обратился мальчишка, точь-в-точь Алое, к Эние.

– Прозвучит глупо, но… Чтобы ты поверил мне, Алан. Я не могу найти этого несчастного мальчишку, как и не могу найти тех, кого страшно ищу, зато я могу вернуть твоего отца к жизни, если будешь достаточно молчалив и выполнишь мои условия. Мои условия для воскрешения отца, спросишь ты? Сыграй Алое Асфоделя Лейнстрейнджа в Талантливом Доме – мне надо найти Рабов до того, как про них узнает Великий Змей. Думаю, что и Артур может находиться в Талантливом Доме, но попасть туда я не могу по определённым причинам, которые мне больно обсуждать.

– Великий Змей, который белый повелитель смерти?

Эния опустила стол.

– Да, он.

– Я не собираюсь притворяться наследником Рая – это богохульство!

– Возьми себе псевдоним! Алое много с кем ссорился в Талантливом Доме, так ты возьми и скажи, что много думал, что всё осознал. Я научу тебя скрываться и врать, не переживай, – говорила та уверенно да продолжила жалостливо, – так ты рискнёшь помочь мне…?

– Один вопрос: человека воскресить может лишь тёмная магия?

– Сильная древняя магия.

– Каковы её нюансы, Эния? Будь со мной, пожалуйста, честна.

– Твой отец может вернуться совсем другим человеком, его характер и привычки могут измениться, могут проявиться иные способности… Предлагать ребёнку за день до отцовских похорон его воскресить без какой-либо гарантии сохранения его характера и уклада жизни – низость, к которой я не особо люблю приходить, но мне надо найти твоих сверстников, точнее сверстников этого Артура, чтобы кое-кого усмирить. Это мой когда-то неисполненный долг, мой шанс помочь спасти этот мир снова.

– Не как в старом переводе «Времён Брумбельстраха»?

– Ты читал, Алан?

– Я читал. Совершенно случайно на голову мне упала эта сказка в рассыпающейся тканно-картонной обложке, в папином кабинете, земля ему лимонадом.

– Случайно?

– Со мной часто такое случается. Лучше объясните мне следующее: я буду играть одного из Лейнстрейнджей в Талантливом Доме?! Который создала сама Сена Паон по старому проекту своего отца Фредбера Соля, где учился Христиан Лейнстрейндж а-ля Кристофер Браун, где работала сама Доминика Фет, которая окончательно соединила миры друг с другом?! Безумие!!! Да ещё и Алое там уже обучался да нажил врагов?!

– Готов стать хорошим актёром и отличным шпионом ради обучения в Студии Талантов и ради отца? – недовольно прищурилась Эния.

Алан расправил плечи и сглотнул ком в горле.

– Ради семьи я готов на всё, но мой отец не хотел бы жизни после смерти: я знаю, каким он был. Я попрошу Вас уберечь мою сестру Одри и маму Этери.

Эния выбросила перчатки, собрала яркие полотенца – они вмиг стали невзрачными и однополосными. Женщина грубо пихнула стопку полотенец Алану в руки. Она показала уголок каждого полотенца для умывания.

– У каждого полотенчика своя пуговичка – свой опознавательный знак, – положила она на стопку тряпок в руках мальчишки две монеты золотых солнц. – Одну монету ты спрячешь у себя до необходимости – я скажу потом, а вторую ты отдашь больной миссис Перт со словами, что денег у вас в семье не хватает, однако эта монета много стоит. Через два дня миссис Перт всё равно уйдёт на покой от сердечного приступа, и вдруг окажется, что её единственный сын – это сам император Ночепаиса, Жабиус Эйваз, это станет для многих из вас открытием, да! Он будет рыскать в поисках мальчишки, который купил четырнадцать полотенец, рыскать повсюду, чтобы только узнать, откуда у простого юнца Кошмарграда такое сокровище. Пару дней вы с сестрой и матерью поживёте у меня, а позже ты уже будешь жить под другим именем в толкаевском Вертфлесте, будешь учиться в лучшей школе на свете! Кроме того, я начну тебя обучать тому, как быть достойным повелителем своей стихии, Алан. И да, ты волшебник, я поздравляю тебя! Родственники и друзья будут думать, что тебя пригласили в альма-матер Габбро Аширита, однако врать сестре и матери тебе не придётся. Что до полотенец для похорон – возьми их в другом квартале рынка, они там пороскошнее и цены меньше. Продавать их будет девушка, которая до жути любит бархатцы. Если скажешь ей, что её глаза – два пышных бархатца в цвету, и лучшего достойна она, то она расцветёт тоже да на порыве вдохновения через три месяца всё же уедет из дома, где её лупит старший брат до крови, она сойдётся с великолепным сапожником и через лет пять эта швея-сапожница, Фиона Амарант, поможет тебе на чудотворческом вертфлестском острове Атла., – женщина положила руку на сердце. – Я обещаю: поможешь мне поставить на место одного противного мальчишку, и я верну мир в твою жизнь и счастье в твою семью, – она протянула руку для «дай пять», – по рукам, мой ученик?