- Простите пожалуйста, - спросил себя ваш покорный, - а это... ну... мне обязательно присутствовать? Можно я домой пойду?

- Обязательно, - отрезал Арес, - как выяснилось, нападение было произведено с единственной целью - захватить тебя. Наша задача - понять почему, как минимум. Ты - причина по которой здесь произошло кровопролитие, забыл?

- Да что за бред вообще? Они могли меня выцепить у какой-нибудь тихой таверны, или вообще застать меня в душе, замотать рот лентой, засунуть в мешок и увезти на другой конец континента. Только полный придурок будет нападать на зал, в котором проводятся такие важные переговоры под охраной Гвардии, чтобы выкрасть мелкого, почти беспомощного пацанчика!

- То-то и оно, - вздохнув, произнес Ганс, - нам предстоит выяснить, почему нападение было произведено именно сейчас. Вызвать реакцию в обществе? Провести провокацию? Показать силу? Может, хотели убить сразу двух зайцев: и сразу навести панику, и увести нужную фигуру?

- У меня другая теория, - поднял руку голубоволосый паренек из императорской семьи, - вдруг, наш враг просто считает себя слишком крупной фигурой для того, чтобы напасть исподтишка? И решил не утруждаться тихим воровством?

Мы все повернули головы в его сторону.

- Ась? - спросил Ганс, - не понял, если честно. Повтори, а лучше объясни.

- Ну, представь, если бы тебе пришлось выкрасть определенного человека в деревне, где самый сильный житель - дряхлый столетний дед, с трудом поднимающий двадцать килограмм, а все остальные вообще дети малые. Ты вряд ли бы заботился о конспирации, наоборот, ты старался бы наделать побольше шуму. Понимаете меня?

- Ну, вполне возможно, - кивнул капитан, - только вот на их мотивы смотреть будем, когда дело заведем. А сейчас есть куда более насущный вопрос - в каком составе мы пойдем по подземному ходу, который прокопали злоумышленники?

- Уж ты-то точно с нами не пойдешь! - засмеявшись, треснул его по плечу Ганс, - ты ж откинешься от одного вида гарпии, не то что какой-нибудь махины, которая наверняка там поджидает. Можешь поверить моему опыту - это почти гарантия.

- Что за противник? - заинтересованно спросил я, - вернее, тоннель?

- А, да это пленные раскололись, - поведал мне Ганс, - говорят, что в случае поражения, их босс сказал им, что будет ждать самых сильных воинов на другом конце тоннеля, по которому они добрались сюда.

- И что? Где эти "самые сильные воины"? Их из столицы пришлют, дирижаблями? - спросил я.

Все дружно засмеялись - за исключением меня, конечно. Я, вообще-то, не шутил.

- Самый сильный воин второй столицы сидит прямо перед тобой, - с самодовольной улыбкой произнес Ганс, - а со мной пойдет еще и племяш Императора, вместе мы не пропадем!

- Послушайте, - произнес посол Северного материка, молчавший до этого, - могу ли я составить вам компанию?

Ганс пожал плечами.

- Ну, знаете, наш с Аресом уровень подготовки не хухры-мухры, так что...

- Я Мастер Королевского уровня меча, сражаюсь Стилем Севера.

- Ну ептить! В таком случае, без проблем, не буду даже предупреждать ни о чем!

Ганс дал пять этому голубоглазому блондину.

- А можно поинтересоваться, что за стиль Севера такой? - спросил я.

- Это наш Шторм, - ответил за посла Арес.

А, так значит, быстрые и молниеносные удары? Чудно.

- Чудно, - улыбнулся я, - а моя тушка тогда согласна остаться тут, под опекой капитана!

Все присутствующие мужчины посмотрели на меня, как на придурка.

- Издеваешься? - спросил Ганс, - ты - наш главный козырь. Мелкий пацан, которого почему-то ищут ребята, способные организовать нападение на Дворцовую площадь! Так что залезай ко мне на плечи, и отправляемся. Посмотрим, что представляет из себя этот босс.

***

- Слушай, а обязательно...

- Да.

- Ладно.

Смирившись с тем, что долгий подземный путь мне придется перетерпеть на плечах у Ганса, я покрепче схватился за его плащ и зевнул.

- Блин, спать охота... Спой колыбельную, бугай.

- Не советую засыпать, - предупредил меня посол, идущий позади со своей рапирой наголо, - вряд ли враг будет устраивать для нас церемонию встречи.

- А я думаю, что именно это он и сделает, - возразил ему Арес, рапира которого покоилась в ножнах.

Как-бы то ни было, вид оголенной шпаги заставил меня кое-что вспомнить.

- Слушайте, а как же там Таока?

- Твой напарник? С ним все в порядке. Он хорошенько нам подсобил, когда нужно было эвакуировать раненых в ждущие на выходе кареты Первой Помощи. Одаренный Ветром - таких ребят в Империи по пальцам пересчитать можно.

Оба наших спутника почему-то кашлянули.

- Ну, и Одаренных Водой тоже, - быстро поправил себя Ганс, - да вообще, быть Одаренным любой стихии круто.

- Я так не думаю, господин Ганс, - покачал головой Арес, - вот у вас, например, нету Дара, и все равно вы сильнее чем мы с уважаемым Архивариусом вместе взятые.

- Архивариусом? - спросил я.

- Да, это мой титул, - ответил посол, - его носит глава Академии Ранграда, крупнейшего учебного заведения на Северном материке. Можно сказать, это что-то вроде вашего директора.

Еще несколько секунд мы шли в полной тишине. Однако, заплесневевшая земля не особо располагала к любованию собой, поэтому я продолжил:

- А вы, получается, оба Одаренные?

- Да, - просто ответил Арес, - и причем оба - Элдером Воды. Не правда ли, совпадение?

Я покосился на Ганса. И правда, совпадение. А ведь именно он собрал этих ребят к себе в команду. Может ли быть, что он...

Вдруг, правая часть тоннеля затряслась - я вцепился Гатсу в спину, но это было зря: стену пробил мужик в черном одеянии с капюшоном и прыгнул прямо на середину нашего пути. Было видно только его улыбку.

- А вот и вы! Сколько же вас ждать, а?

Ганс резко остановился. Двое водяных волшебников за ним тоже. Я скукожился и спрыгнул с широких плеч мечника на землю. Так, сховаться бы куда-нибудь. Вот, очень удобное местечко, можно залезть туда и не выле...

Твою ж...

Рассмотрев нашего противника, который уже снял капюшон, я тупо застыл на месте. Ничего, кроме матерных слов, у меня в голове не было.

Багровое, как густая кровь, копье. Темно-красное пламя, которое кружило вокруг него, образуя круг. И наконец - красные, как два сапфира, глаза.

Можно было подумать, что это Рэд, если бы не одно но - шевелюра человека передо мной была огненно-рыжей. Да и по уровню развития мускулатуры этот хлюпик проигрывал Элдеру Огня, которого я встретил несколько лет назад в Городе. Но блин - копье, копье-то то же самое! Да и аура - Око Дракона ясно разглядело в ее составе не совсем обычный огонь.

- Думаю, вы все сейчас задаете себе вопрос о моей ауре, - предположил рыжий, - ну что же, только дурак бы не узнал бы в этом огне Истинный!

Ганс без лишних слов стащил со спины (фух, хорошо что я успел соскочить с нее!) свою двуручную рельсу, именуемую мечом.

- Ребят, действуем по плану бабочки! - рявкнул он.

- Есть! - крикнул Арес, обнажив свою катану.

- Что за план бабочки?! - закричал обескураженный Архивариус.

- Ну, Б-А-Б. Мы с тобой Юниты Поддержки, то есть Б. Держимся позади от основного Юнита Атаки, то есть Ганса, то есть А, и помогаем ему чем можем.

- А, понятно...

- Вы что, и правда решили со мной сражаться, да еще и тактику обсуждаете вслух? - спросил хлюпик с копьем, засмеявшись, - глупцы... У меня лишь одно условие - отдайте мне мальчишку с голубыми глазами и каштановыми волосами, взявшего псевдоним "Сэйбер", и никто не пострадает.

Где-то в глубине своей души я устроил себе сеанс самобичевания - хотя бы за то, что не озаботился банальной перекраской волос. Но что тут говорить - сфинктер сжат до предела, нервишки шалят, глаза бегают. Вдруг эти ребята решат все-таки отдать вашего покорного на растерзание этому лже-Рэду?

- И зачем же он тебе так нужен? - не сбавляя рычащих звуков, спросил Ганс.