Не дал БЫ, если бы Эй двигалась сама. Но ее телом руководила другая сила, гораздо более могучая, чем простые человеческие мышцы.

- А-а!

Девочка резко подлетела вверх, вырвавшись из ледяного плена, и понеслась по направлению к блондинке. Запаниковавшая Салли резко запустила в нее два валуна, оба из которых синеволосая разбила, еще раз заорав. Ну, точнее орала она для концентрации, а разбила валуны Безграничная Воля, разумеется.

Секунда - и огромный деревянный цвайхендер оказался у горла блондинки. Тяжело дышавшая Эй улыбнулась, откинув синие волосы вбок.

- Я победила, - коротко бросила она, опуская оружие.

- Да, - кивнула блондинка, - тебя я в телохранители возьму. А его - нет!

Шатаясь, я подошел к девушкам. Наручи снова были под заклятием, и я аккуратно расправил рукава, скрыв свои орудия от посторонних глаз.

- А хоть кошечку разрешишь оставить? - спросил я. - вот эту, черноволосую, красивую.

- Ну, ладно, - великодушно ответила блондинка, - кошку можно. И собачку

- И собачку? - удивился я.

- Да. Ты не против?

- А почему должен быть? Оставляйте, кого хотите.

Чио весело понеслась за девушками, а я остался стоять.

- Ну чего ты тормозишь? - спросила Салли, - разрешила же!

- Спасибо, на слух вроде как не жалуюсь, все отлично слышал. Ничего там не разрешили! Меня брать нельзя, только кошку.

- И?..

- Ну, и собаку. Собаку... ЧЕГО?! Я ЧТО ТЕБЕ, СОБАКЕН ЧТО-ЛИ?!

Эй повела бровями, переведя взгляд на Салли. Та пожала плечами.

- Если ты будешь в качестве собаки, я не против - сказала блондинка.

- П-подожди... - начала синеволосая.

- Вот увидишь, мы отлично проведем время, - приобняв Эй, произнесла Салли, - ведь у нас есть питомец, который может приготовить вафли и коктейль, и питомец, который будет бегать за мячиком и выполнять любое желание! Здорово ведь! И без всяких гостей устроим себе новоселье!

Я мрачно вздохнул, направляясь за обоими девушками в замок. Вот он, мир победившего феминизма! Ладно, на всякие шутки я как клал, так и буду класть здоровенный болт - но если эта дама, похожая на Ким Чен Ына (с двумя огромными ядерными боеголовками), реально попросит что-то за рамками приличия, я плюну на осторожность, тут же вызову ее на повторную дуэль и уложу на лопатки! Мужик я или не мужик?

- Пап, дверь пили быстрее... - прошептал я, хромая в замок.

- Я, конечно, ожидал наплыва гостей, но это...

Глянув вниз из окна кухни, я сглотнул.

- Сколько ж тут людей? Тьма-тьмущая...

- Всего лишь 1672 гостя. В этом году папа решил не приглашать дальних родственников...

Заметно.

Тысячи костюмов, платьев, бабочек и ленточек пестрили у входа в замок, образуя огромную очередь. Лорд Уинзор и Леди Ребекка с улыбкой приветствовали каждого и пропускали непосредственно в свое жилище. Бедные ребята, у них только на приветствие полдня уйдет...

- Ну, Джей! Сколько мне ждать мою "Ночную серенаду"?

Я добавил в стакан пригоршню синих ягод и снова заработал венчиком.

Быть дворецким - не очень завидная доля. Понимаю, дофига фетишистов, которые мечтают стать прислугой у прекрасной дворянки, надеясь на развитие сюжета прямо как в какой-нибудь додзинси с рейтингом 18+. Однако во-первых, ваш покорный еще не перешагнул возраст согласия, а во-вторых, с таким же успехом можно устроиться сантехником и ждать, пока не поступит вызов от одинокой и красивой разведенной милфы. Спойлер - получите только зашмыганных жизнью бабищ, которым глубоко на вас ПО, или вообще спокойно сидящего в соседней комнате мужика.

С другой стороны, мне разве трудно? Сиди и читай, да делай замысловатые коктейли (блондинке, Чио, Эй и себе) раз в полчаса (не за свои деньги, учтите!), пока батя разбирается с Тайной Комнатой. Реальные обязанности на меня, слава богу, никто не накладывал - хотя, все это и так было условностью, на которую я соглашался ради того, чтобы ужиться с Салли. Так-то я гость!

Я покрыл стакан последний стакан клубничными сливками и поставил на поднос, а Чио быстро схватила его и понесла в комнату.

Ваш покорный взял свой коктейль, уселся на стул и снова погрузился в свою энциклопедию - не устану повторять, что лор у этого мира огромный и довольно интересный. Все больше погружаясь в него, я находил интересные факты, о которых почему-то молчали даже книги из отцовой библиотеки. Например, магия в таком виде, в каком она существует сейчас, появилась лишь каких-то полтысячи лет назад. До этого все магические преобразования могли совершать лишь избранные Элдеров, повелителей Стихий. Им выдавались особые Дары, которые давали помимо статуса еще и способность к управлению стихиями, близкой к моим навыкам Дестро. Правда, моя девиантность заключалась лишь в том, что я очень чувствителен к окружающему миру. Я могу поднять столб из земли, могу сделать шар из огня и даже водяную стрелу из речной водички. А Дар - это доступ к преобразованию сильнейшей формы стихии, вроде Истинного огня, который не загасить ничем, или Кристальной воды, которая лечит даже самые серьезные раны физического или магического толка.

Но увы и ах, маги Западного материка сильно разозлили Элдеров, и те перестали давать здешним жителям Дары. Оно и к лучшему - любой человек с Даром может получить нехилый такой бафф к дальнейшей прокачке (поэтому тот злой качок из Города подумал, что Ред не Элдер, а лишь владелец Дара Истинного Огня). Божественная магия, ничего не поделаешь. Хотя в защиту Элдеров можно сказать, что просто так они силу никому не раздают. У каждого Элдера есть личные предпочтения, какие-то особенные качества, которые он уважает в человеке. И если эта особенность характера достаточно сильна, то Элдер замечает смертного и одаривает его частью своей силы. Если не ошибаюсь, еще со времен Великого Кризиса, когда все Элдеры сошлись в битве и уничтожили добрых две трети человечества, а также утопили огромный континент, оставив только четыре его части на поверхности, эти ребята внимательно следят за своими Одаренными, чтобы те не натворили делов.

Ах да, про Великий Кризис. До него существовало несколько сотен разных Элдеров, а вот после осталось всего семь - если быть точнее, пятеро победивших и двое проигравших, но не погибших. Каждому из победоносных Элдеров достался свой континент, и они начали на нем править, а проигравшие до сих пор где-то скитаются. Да, но опять же исключения, Уолтер, исключения - нам достался очень странный Элдер, Элдер Огня. Он сказал, что не желает оставаться Императором, и ночью, бросив полсотни приведенных в его палаты девственниц, убежал из замка. Пришлось проводить общие демократические выборы нового Императора - правда, был введен высокий имущественный ценз, да такой, что в голосовании поучаствовало всего пятнадцать человек.

Но да ладно, речь об Элдере Огня. Именно ученика того "беглеца" я видел в Городе, когда отправился в гости к деду. Сила Реда, просто бешеное управление пламенем, да еще и лишение магии - никаких сомнений в том, что он Элдер, у меня нет и не было. Однако контактов он мне, скотина этакая, не оставил. Как же теперь доказать, что я и правда видел настоящего Элдера и даже успел с ним закорешиться? И как...

- Джей! - закричала Чио, вбегая на кухню, - Там... Там...

- Косетька! Настоясая косетька!

Дама лет четырех от роду, в блестящем голубом платье вбежала вслед за моей подругой. Я выставил вперед палочку для помешивания коктейлей, прикрыв Чио грудью.

- Не трожь! Это моя кошкодевочка, ищи себе другую!

Но девчушка быстро потеряла интерес к зверолюдке - вместо этого, она жадными глазами посмотрела на аккуратно расставленные мной на столе ингредиенты.

- Ты... готовись? - посмотрела она на меня так, будто я только что выделывал трюки высшего пилотажа в балетной пачке.

- Да. А что?

- Но ты зе мальтик.

- Да.

- И ты готовись?

- Да.

Девчушка протерла глаза, и когда она убрала от лица руки, оно уже было перекошено хитрой ухмылкой.