- Надо же, как быстро ты догадался!

Мы с синеволосой квадратными посмотрели на окно. Прямо на подоконнике, развалившись как какой-нибудь крутой злодей из аниме, сидел Рэд. Копье, на удивление, было при нем.

- Рэд... Что-то случилось, да?

- Да. Мы с жителями Города слишком поздно выяснили настоящий план этих стремных монстров - а точнее того, кто ими управляет. Они нападали на деревню, чтобы отвести внимание от массового строительства, которое они все это время проводили. А построили они, честно говоря, шедевр - огромный змей из грязи, пропитанной чистейшей маной. Ни разобьешь его, ни остановишь. Вот все жители деревни и спят спокойно - монстров больше нет, все они объединились в том самом глиняном черепке. А сам он спит, и проснется примерно через два часа. Так что это, можно сказать, время, оставшееся до Судного Дня.

- И ты... И ТЫ МНЕ ЭТО ТАК СПОКОЙНО ГОВОРИШЬ? ДЛЯ ЭТОГО ТЫ СЮДА ЗАЯВИЛСЯ?!

- Ну что ты, Джей! Я пришел сюда для того, чтобы пригласить тебя с собой. Видишь ли, но от змея исходит очень явный след. И меня этот след приведет как раз туда, где заседает виновник торжества - тот, кто создал и монстров, и змея. Тот, кто сейчас владеет Часами Драконолюда.

- М-меня?..

Я помотал головой, чтобы окончательно увериться, что это не сон.

- Но зачем?

- Да потому что Часы Драконолюда повернуть может только тот, в чьих жилах течет кровь истинных варваров. Мама твоя с дядей угнали из деревни, а дед впал в апатию, да и объясняться с ними будет очень проблематично, вот я и выбрал тебя. Что скажешь?

Что скажу?

- Скажу, что ты самый тупой и безбашенный герой, какого только можно пожелать своему миру. Вместо того, чтобы сразу рвануть и уничтожить источник заразы, ты зачем-то сюда пригнал... Хотя ладно, фиг с ним. Я согласен.

Одевшись и нацепив на себя свистнутый темно-зеленый плащ (не, ну а что, не возвращать же мне его грязным, верно?), я повернулся к Эй.

- Слушай, Эй, ты это...

- Я п-понимаю, - быстро ответила синеволосая.

- Угу.

Я взобрался на подоконник, а Рэд схватил меня, посадил на левое плечо (правой рукой он держал копье) и рванул прочь из Города.

- Кстати, насчет этого... Почему мама с дядей меня с собой не взяли, когда убежали? - спросил я Рэда.

- Так они не убегали. Они отправились за помощью.

БУМ - вдалеке раздался взрыв, взрывная волна от которого донеслась даже до нас с рейнджером. Огромная волна энергии пробрала нас, находившихся в нескольких километрах от эпицентра, до косточек, а небо заволокло массивной черной тучей, которая вот-вот обещала грозовой шторм.

- Это... Это чо было? - тихо пролепетал я.

- Так значит, уже явился, - загадочно произнес Рэд.

- Кто это явился?

- Как кто? Батя твой, конечно.

Слегка подпрыгнув, мой мускулистый спутник одним ударом рассек огромного грязевого чудика с головой быка, превратив его в бесформенную грязевую массу.

- Ничего себе, - протянул я, крепко держась за плечи Рэда, - а у тебя... ну, это... удар неплохо поставлен.

- А то! Это я еще не в полную силу сражаюсь, пацан. Как бы то ни было, одно не дает мне покоя...

Блондин задумался, а я высказал свою мысль:

- Слишком мало ловушек?

- Именно. Если бы я спер из дома вождя старинный артефакт и провел бы несколько лет, питаясь его энергией, то первое что бы я сделал - так это хорошенько защитил место моего пребывания. Тем более, что он уже атаковал Город. Странно, что мы встретили по пути только нескольких монстров чуть сильнее среднего. Такое чувство, будто этот враг...

Рэд нахмурился.

- Нас поджидает.

***

А он реально поджидал.

Ну, то есть сидел на пеньке со скучающим видом, положив голову на кулак. Завидев нас, вражина поднялся со своего седалища и широко раскинул руки в приветственном жесте.

- Ну сколько можно ждать, а? - насмешливо спросил он.

Это был невысокий мужчина с широченными плечами, которые вполне компенсировали недостаток в высоте. Как говорится, не имея возможности расти ввысь, многие мужики выбирают путь расти вширь - не знаю уж, правда ли это, но наш противник подтверждал это выражение одним своим видом: мускулистый, что твой Фил Хит, да еще и со странными черными глазами. Странными - потому что у нормальных глаз нету никаких рисунков на зрачке. По крайней мере, я так думаю. Также на нем были, как впрочем и на Рэде, широкие дорожные штаны из крепкого материала, а мускулистый торс прикрывал белый плащ, накинутый на одно плечо.

- Слушай, Рэд, - спросил я, - а у вас стили одежды не особо отличаются...

- Верно, - подтвердил рейнджер, - потому что, по всей видимости, мы оба много передвигаемся и часто деремся.

Блондин потянулся и как бы невзначай вонзил свое копье в землю. Оружие нет-нет, да переливалось редкими огоньками, проносящимися от его острия по всей площади.

- Ну так что, может представишься нам? - спросил Рэд у силача, - как-никак, это ты сюда заявился и заварил кашу.

- Это верно, будет вежливее начать самому. Правда - вот незадача, на вежливость мне совершенно...

Я учтиво закрыл уши, чтобы лишний раз не пополнять свой запас местных ругательств.

- Это моя игра, Рейнджер, и я здесь устанавливаю правила. И они таковы - ты отвечаешь на мои вопросы, а не я на твои. Ну и если я буду удовлетворен их глубиной и значением...

Качок щелкнул пальцами, и земля вместе с деревьями и холмами задрожала.

- Это было первое предупреждение - мой ручной дракон встал на ноги, - предупредил нас вражина, - после второго он начнет сражаться с маленьким ополчением, которое вы там собрали. Ну, а после третьего...

Качок нагло ухмыльнулся.

- Он кинется прямо на Город. Город, полный невинных людей... И не смотри на меня так, Рейнджер. Если ты думаешь, что кому-то действительно удалось эвакуироваться, то глубоко заблуждаешься. Я давно окружил Город собственным ликвидом, и те, кто пытались под покровом ночи выбраться из него, уже вернулись в родные дома.

- Об этом мне известно, - кивнул Рэд.

- Тем лучше для тебя. Ты понимаешь шаткость собственного положения, а, значит, будешь более сговорчив. Садись, не стесняйся.

Качок показал рейнджеру на небольшой камень, стоящий неподалеку от него, но Рэд лишь покачал головой.

- Ну, на нет и суда нет, - пожал плечами качок, - начнем же. Я прибыл сюда...

- Вместе с этой дрянью? - перебил его Рэд, показывая на ошметки грязи, лежащие тут и там.

Качок нахмурился.

- Нет. Ликвид был сгенерирован мною уже после поглощения Часов, ты мог бы и сам до этого догадаться. Кхм-кхм. Я прибыл сюда, заслышав о том, что по Континенту Огня гуляет некий "рейнджер". Багровый огонь, странное копье, красные глаза... Ты не мог не привлечь внимания тех, кто хоть немного знает об Элдерах, рейнджер.

Оба мужика нахмурились. Атмосфера накалилась донельзя - казалось, будто они прямо сейчас начнут махаться. На всякий случай, я приготовился ухнуть за большущий валун. Лучше отсидеться там, пока эти могучие воители бьют друг другу морду.

Качок медленно проговорил:

- Не буду рассказывать тебе историю об Элдерах, уверен, что ты итак ее знаешь.

Ну конечно, дядя, кто ж их не знает! Элдеры в этом мире (коий я решил называть попросту Материк) - самые крутые дядьки, живущие по несколько сотен лет и способные с вертухи переламывать целые замки в труху. И еще один буржуйский бибик: Элдера Воды называли Гидрос, Огня - Игнис, Молнии - Электрис и так далее.

- Только вот незадача - Игнис Третий, последний известный Огненный Элдер, умер еще двести семьдесят лет назад. С тех пор не было никаких признаков появления нового. Не будешь ли ты так добр, рейнджер, объяснить мне, что с тех пор произошло, почему его преемник не заявил о себе до сих пор? Видишь ли, но большую часть своей жизни я отдал на то, чтобы найти его...

Качок злобно сверлил взглядом Рэда, пока тот с пассивно-агрессивной улыбкой смотрел на него.