Страница из дневника Лоу спасительно всплыла в памяти. Киран Лоу тоже был кладбищенским мастером, охотником на нежить. И там точно было о поглотителе силы!

Айлин вздрогнула и подавила желание сделать ещё шаг назад. Она вспомнила. Единственная нежить, которая поглощает магическую энергию, это кадавр! Древняя страшная сказка для любого некроманта! Дух мага, ожививший собственное мёртвое тело для охоты на чужую душу!

– Это кадавр! – крикнула Айлин, краем глаза видя, как Аластор замахивается секирой. Её щит не помешал бы самому броску, но толку? – Оружие его не убьёт! И огонь – тоже. И… магия бесполезна! – честно добавила она, чтобы друзья поняли, насколько всё плохо.

Мэтр Денвер трижды хлопнул в ладони с издевательской учтивостью.

– Браво, Ревенгар! Искренне восхищаюсь вашими знаниями. Даже жаль, что они ничем вам не помогут. Хм, разве что зачесть вам экзамен по нежитеведению напоследок?

И снова глумливо улыбнулся. Мерзавец!

Айлин бросила отчаянный взгляд на неподвижно застывшего Пушка, на Аластора и Лучано – хотя бы до них обезумевший мэтр Денвер не доберётся! Впрочем, пока не доберётся… Если кадавр убьёт её, щит упадёт.

Она в бессильной злости сжала рукоять подаренного магистром Роверстаном ножа… и замерла от простой и удивительной мысли: кадавр, конечно, отвратительное создание и нарушает все законы Претемнейшей, но ведь он просто призрак! Дух, захвативший собственное мёртвое тело. Вот, кстати, почему она не видела Денвера призраком. Он не покинул свой труп. Но получается… Его можно упокоить! Просто упокоить, как любого призрака! Нужно только понять – как это сделать? На этот счёт в дневнике мэтра Лоу никаких указаний не было!

«Ясно одно, – торопливо подумала Айлин. – Сначала обездвижить и лишить возможности колдовать! Вот только…»

Она снова огляделась по сторонам и мысленно ругнулась словами, совершенно неподходящими для леди… и, пожалуй, вообще ни для кого не подходящими. Чтобы обездвижить мёртвое тело, нужны острые колья. Пусть даже не слишком длинные! Колышки от палатки, те самые, к которым привязывал её мэтр Денвер, подошли бы как нельзя лучше, но не стоит и мечтать, что кадавр её к ним подпустит!

А что, если вместо колышков использовать нож?

Вот только для этого нужно сбить покойного мэтра с ног, а как это сделать? Он ведь намного сильнее!

Нож почти обжигал руку, так не терпелось пустить его в ход, и Айлин поняла, что больше не боится. Сейчас всем её существом завладела злость. Этот мерзавец хотел принести её в жертву! И ладно бы только это! Для некроманта, отдавшегося Барготу, подобное… как‑то даже естественно. Барготопоклонники приносили людей в жертву, это все знают. Но он её… он её трогал! Как… непристойную девку! Ещё и на глазах у Аластора! И самого Аластора ударил. И Пушка выпил, словно обычный упырь! Ещё и издевается! Экзамен он ей зачтёт, надо же! Да ей за ту деревню с холмом и так три экзамена причитается! По боевой магии, по прикладной некромантии и по ритуальной тоже!

Злиться было приятнее, чем бояться, и гораздо проще. Выпрямившись, Айлин крепче сжала нож и звенящим от гнева голосом сказала:

– Благодарю, обойдусь! Когда я вас упокою, экзамен мне и так засчитают, причём на высший балл. А я вас обязательно упокою, слышите?! Одного только понять не могу, как вы нас выследили?

– Вас только это интересует, Ревенгар? – ухмыльнулся Денвер, и в его речи проступили знакомые брюзгливые интонации. – Глупая наглая девчонка! Извольте, объясню. Я засёк вспышку силы в той деревне, которую вы зачистили. Неплохо зачистили, признаю. А потом оставили свою подпись, как и положено. К вашему сведению, эту традицию придумали не только для того, чтобы хвастаться успехами. Подпись позволяет найти мага. След держится всего несколько дней, но я ведь не только наставник для малолетних балбесов, – Он неприятно улыбнулся, и солнце блеснуло на желтоватых клыках. – Я ещё и глава службы безопасности Ордена. А значит – лучшая ищейка, куда там вашему дохлому отродью.

– То есть вы нашли деревню, а потом догнали нас, так? – ровно уточнила Айлин. – Понятно, зачем вам понадобилась я. Не знаю, что случилось, но выглядите вы отвратительно. И сил мало, да? У вас каналы повреждены, – присмотрелась она. – То есть были повреждены при жизни. Вот вы и хотели меня выпить… Но Аластор‑то вам зачем?

– Фраганских романов начитались, Ревенгар? – дёрнулся в её сторону Денвер с явным раздражением. – Тянете время в ожидании спасителя? Должен вас разочаровать, все рыцари заняты в других местах, а единственного принца самого надо бы спасать. Верно, юноша? – хихикнул он в сторону Аластора.

Тот ничего не ответил, только поудобнее перехватил секиру, и у Айлин забрезжила надежда. Убить кадавра обычным оружием нельзя, это верно. Зато можно остановить хотя бы ненадолго. А ей нужно всего несколько мгновений! Только как бы намекнуть на это Аластору?

– Вы решили украсть его тело, – сказала она брезгливо, потому что кусочки мозаики вдруг сложились воедино.

Может, ей бы и не пришло это в голову, но то же самое недавно пытался проделать мастер Крема. Вот ведь им с Лучано повезло с учителями!

– Герой вернётся из похода с победой, – оскалился Денвер. – Молодой, здоровый, всеми обожаемый. Держу пари, я буду куда лучшим королём, чем ваш дружок! Такое тело заслуживает разума получше.

– И вы думаете, никто не поймёт? – поразилась Айлин. – У Аластора есть семья и друзья. Вы не сможете притвориться перед всеми! Да вы даже секиру не сможете метнуть, как он! Правда ведь, Ал? Спорим, он точно не попадёт издалека по ногам, как ты!

Посмотреть в сторону Аластора она не решилась. Но неужели не сообразит?!

– Власть меняет людей, а короли секирами не бросаются, – пожал плечами кадавр, и его глаза снова алчно блеснули. – Хватит болтовни, Ревенгар. Время завтракать. Добро пожаловать на роль первого блюда.

И он скользнул вперёд одним плавным быстрым движением.

Айлин увернулась в последний момент. Оскаленная пасть кадавра мелькнула совсем рядом, но «Молот Пресветлого» сорвался с ладони – и Денвера отшвырнуло назад. Второй Молот врезался в грудь твари почти сразу, но кадавр уродливо раскрыл пасть, чавкнул – и довольно оскалился, пожирая пойманное заклятие.

Что‑то мелькнуло в воздухе на несколько мгновений раньше, чем Айлин сорвалась с места. Блеснуло светлой сталью, врезалось в ноги Денверу, и кадавр покачнулся снова. Секира перерубила ему правое колено полностью, и Айлин успела пожалеть, что вторая осталась в палатке. Ал не успеет!

Глухо чавкнул арбалетный болт, пробив другое колено. Денвер устоял, но Айлин уже прыгнула к нему, сжимая нож. С размаху всадила клинок в грудь, удерживая двумя руками и толкая всем весом. Мёртвая плоть подавалась туго, словно деревянная. «Не пробью, – с ужасом подумала Айлин. – До сердца не достанет!»

Денвер крепко обхватил её руками, и Айлин показалось, что её рёбра сейчас сломаются, но ещё через мгновение во лбу кадавра вырос второй болт, чудом не задев её саму. Или не чудом, а просто искусством арбалетчика.

Отчаянно стиснув нож, Айлин смотрела в глаза бывшего наставника. Бывшего мэтра Академии. Бывшего некроманта. Бывшего человека. С чего она взяла, что у неё получится?! Клыкастая мерзкая пасть была совсем близко, Айлин видела, как между зубами тянутся ниточки кровавой слюны, но подскочивший Аластор ударил Денвера кулаком, с другой стороны в плечо умертвия вцепился Лучано…

– На землю! – крикнула Айлин, едва вдохнув через боль в рёбрах. – Держите его!

И упала вместе с Денвером, всем весом вгоняя лезвие по самую рукоять прямо в сердце.

Аластор и Лучано упали вместе с ней, прижимая руки кадавра к земле. Денвер выл и рычал, эти омерзительные звуки резали уши, и Айлин очень хотелось зажмуриться.

– Колья! – крикнула она. – Прибейте его!

– Вальдерон, держите! – первым сообразил итлиец.

Вскочив, добрался до колышков, так и торчащих в нарисованной звезде, вернулся с парой и с размаху ткнул один из них в запястье Денвера. Кол вошёл с трудом, и Лучано с силой на него наступил. Кадавр заорал совсем истошно, а потом смолк. Пока Аластор с Лучано забивали ему в руку второй кол, он только скалился, не отрывая взгляда от Айлин, а потом заговорил. Глухо, с явным трудом и такой ненавистью, что у Айлин мурашки по спине пробежали: