Лесса зарыдала, а он поднял взгляд к потолку и устало покачал головой.

Ясно, что шутил, но все равно стало не по себе.

— По-о-оследний! — в списке была поставлена торжественная финальная галка, свет перестал моргать, и дверь, ведущая из комнаты неспешно распахнулась.

Мы вышли наверх и предстали перед глазами зрителей. У кого-то еще остались силы красоваться и победно махать кулаками. Я же еле стояла и только водила шальным взглядом по толпе в поисках Коула.

Мне чертовски хотелось, чтобы он оказался рядом. Прямо здесь и сейчас. Чтобы устало привалиться к надежному плечу и, наконец, спокойно выдохнуть.

— Поздравляю тех, кто справился с первым испытанием. Вы молодцы, — Райдо неспешно похлопал в ладоши и трибуны тут же подхватили, оглушая шквалом хлопков. — Тем, кто не прошел — мои соболезнования. Сегодня будут подсчитаны баллы и списки появятся на доске у вас в корпусе. До следующего этапа у вас есть два дня. Хорошенько отдохните, настройтесь. О том, что будет на испытаниях – вам сообщат накануне.

С полигона я уползала, не чувствуя под собой ног. До меня постепенно начинало доходить, что произошло. Но только когда сзади налетел ураган, подхватил на руки и закружил, я окончательно осознала, что справилась.

— Коул, поставь! — смеялась я, цепляясь за крепкие плечи, обтянутые формой, — немедленно! У меня еще морская болезнь не прошла.

Хеммери среагировал моментально. Поставил, на всякий случай от себя отвернул, но не отпустил, а обнял за плечи, прижимая к груди. И вырываться совсем не хотелось. Наоборот, в его руках было тепло и уютно.

— Я вся мокрая.

— Плевать.

— От меня пахнет тиной и рыбой.

— Мой любимый запах, — уткнулся носом в макушку и замер.

Я тоже замерла, едва справляясь с диким боем в груди. Кажется, присутствие этого нахала волновало меня больше, чем успешное прохождение первого этапа испытаний.

— Молодец, Евка, — тихий голос над самым ухом, — Я ни секунды не сомневался, что у тебя все получится.

— Я была очень близка к провалу, — вспомнила того обнаглевшего в край блондина и руки непроизвольно дернулись, сжимаясь в кулаки.

— С этим козлом я разберусь.

— Не надо, — прошипела я, — он мой. И его мучения будут нескончаемыми.

Хеммери рассмеялся:

— Мне уже жалко бедолагу.

Я тоже улыбнулась и пожелала этому бедолаге острого поноса. Кстати, есть наговоры на понос? Ради такого дела я готова даже рискнуть и нарушить правила академии.

— Ты холодная, как утопленник.

Я аж подавилась.

— Тебе говорили, что ты мастер комплиментов?

Он беспечно отмахнулся, стянул с себя плащ и накинул его мне на плечи.

— Идем, — он обнял меня и потянул вперед. Но не успели мы пройти десяток шагов, как раздался сдержанный голос Верано:

— Мои поздравления, Найтли.

Рука на моем плече дрогнула и заметно напряглась.

— Спасибо, — я натянуто улыбнулась. После того как он заложил меня Меррану, я очень настороженно относилась к его вниманию.

— Ты не так плоха, как кажешься на первый взгляд.

Еще один мастер комплиментов. Я бы даже сказала – магистр.

— Иди, куда шел, — сквозь зубы процедил Коул.

— В чем дело, Хеммери? Я вроде как тоже наставник и пришел поздравить свою подопечную. И тебя заодно. Молодец, хорошо ведешь.

Вот чего не отнять у Верано, так это мастерского умения выводить себя всего парой слов. Коул моментально подобрался, как кот перед броском.

— Так! Все! Стоп! — я вклинилась между ними. Уперлась одному в грудь, второму. Оба каменные, неподатливые, обжигают одним прикосновением, — все, я сказала!

Лекс отступил первым. По привычному снисходительно улыбнулся, склонил голову в насмешливом поклоне и, пожелав мне удачи в следующем этапе, ушел.

— Индюк, — Коул потащил меня дальше.

— Эй! — я попыталась остановить его, но бесполезно. Хеммери завелся и чуть ли не дымился от злости, — а, ну стой!

Остановился. Да так резко, что я с размаху в него влетела, пошатнулась и, если бы не держал, точно бы упала на землю.

— Что вы с ним не поделили?

— Ничего! Он просто раздражает меня. И если тебе так интересно, то да. Я ревную. Меня бесит, что он постоянно крутится возле тебя.

Лекс меньше всего подходил под тот типаж парней, которые будут рядом с кем-то крутится. Если бы не приказ Меррана, он бы в мою сторону даже не посмотрел, но знать, что тебя ревнуют – все-таки приятно. На эту тему мы больше не говорили, но всю оставшуюся дорогу я боролась с глупой улыбкой, которая упорно пыталась пробиться наружу.

В нашем корпусе царило оживление. Народ галдел, делился друг с другом впечатлениями о прохождении. Сквозь неестественно громкий, местами нервный смех, местами прорывался чей-то сдавленный плач.

Как и ожидалось, большая часть парней справились с лабиринтом, а вот девочкам повезло меньше. Кроме меня, Кайлы, Лессы и Стеллы до финиша добрались еще семеро. Остальные провалились, так и не сумев найти выход, несмотря на все ухищрения.

Мира в своей комнате рыдала так громко, что ее вопли были слышны на оба этажа.

— Хватит выть, неудачница! — крикнул кто-то сверху, и плачь тут же стал еще громче.

Наверное, я злая, но мне было совершенно не жаль ее.

Испытывая странную смесь усталости с подъемом душевных сил, я постояла под теплыми струями, смывая с себя соль и жуткие воспоминания о зубастой пасти. Потом хотела почитать правила Академии, до которых так и не дошли руки, но стоило только сесть на кровать, как матрас показался крайне уютным, а подушка мягкой как пух. В общем прилегла на минуточку, а в результате проспала до следующего утра. И проснулась оттого, что снаружи гудели десятки голосов.

— Наверное, уже вывесили списки, — сонно промямлила Стелла, поворачиваясь с боку на бок, — с баллами.

Я аж подскочила. Кубарем слетела с кровати, кое-как оделась и выскочила из комнаты, моментально растеряв остатки сна.

Соседка оказалась права. В холле было не протолкнуться, все пытались оказаться ближе к информационной доске, на которой белел новый свиток.

Растолкав всех и получив в ответ пару увесистых тычков, я протиснулась в первый ряд. Впилась взглядом в ровные строчки, ища свою фамилию, но ее не было. Кажется, я даже успела поседеть, прежде чем до меня дошло, что надо искать себя не в конце списка, а выше. Гораздо выше.

По результатам первого из основных этапов моя фамилия стояла на первой строчке среди девочек. И на одиннадцатом по сумме за этот этап и за дополнительный.

Мне почти удалось войти в первую десятку!

В этот момент я была готова петь, танцевать, орать дурниной во весь голос, а заодно и расцеловать неугомонного Хеммери, без помощи которого ничего бы не получилось.

День нам дали на отдых.

Претенденты и претендентки слонялись по разрешенной территории, общались между собой, разбившись на небольшие группы. Еще не откипели страсти после лабиринта, поэтому изо всех углов звенело, кто как проходил первое препятствие. И с каждым разом истории становились все более красочными и невероятными. Практически все девочки превратились в прекрасных ведьм-принцесс, которых вывела из пучины интуиция, мудрость и магический дар, а парни все как один перевоплотились в отважных воинов, которые чуть ли не с копьем наперевес пробивались сквозь толпы врагов к заветной цели.

При этом в мою историю о том, как я чуть не стала закуской для кого-то зубастого, не поверили. Сказали, что приукрашиваю.

Про блондина, который выкинул меня за преграду, я специально не говорила, только отмахивалась и многозначительно поднимала брови, намекая, что ждут его большие проблемы. Что это за проблемы – я еще не придумала, запретив себе отвлекаться на ерунду. Вот поступлю, тогда и займусь этим нахалом, а пока пусть нервничает. Каждый раз, как мы с ним сталкивались, он подбирался, будто ждал, что я наброшусь на него прямо здесь и сейчас, а я кривила губы в ласковой улыбке. Мол, живи милок, живи, пока еще времечко есть.