Где-то далеко, с трудом пробиваясь через толщу воды снова раздался рев толпы оповещая о прибытии в лабиринт новой порции поступающий. Немного спустя снова. И снова.

Претенденты заходили в лабиринт, а я старалась лишний раз на это не отвлекаться. В этом испытании каждый сам за себя. Каждый справляется, как может, и всем на всех плевать.

Так я думала вплоть до того момента, когда из-за очередного поворота выплыл высокий блондинистый парень. Увидев меня, он остановился. От неожиданности я тоже замерла, потом неуверенно спросила:

— Привет?

Так себе вопрос, но другого у меня не нашлось.

Он зыркнул на меня глазами, такого же цвета, как и окружающая нас морская лазурь…и сгреб в охапку. Не ласково совсем, и не из-за большой симпатии. Я растерялась и слишком поздно поняла, что он хочет сделать.

— В Весморе нет места для всяких дур, — прорычал мне на ухо и потащил к водной стене.

Я уперлась, пытаясь вырваться из наглых лап, но скотина сильный был, как бык. И злой, как голодный черт.

— С ума сошел?

— Вали домой и не занимай место!

— Сам вали!

Я сопротивлялась изо всех сил. Кусалась, пиналась, а заодно не забывала о главном. Ногой кое-как прочертила корявую стрелку на песке. Метку, к которой потом надеялась вернуться.

— Отпусти! Тебя Райдо накажет! — завизжала я, оказавшись вплотную к водной стене.

Как-то смогла развернуться и вцепиться в мужские плечи. Не помогло. Парень с силой стиснул мои кисти, так что я охнула от боли и разжала пальцы. Склонившись ближе и не скрывая жестокой ухмылки, он сказал:

— Победителей не судят, — и оттолкнул меня.

Я только успела задержать дыхание и нелепо взмахнуть руками, как влетела в водную толщу и сквозь пелену увидела, как размытый темный силуэт метнулся дальше, оставляя меня в коварной западне.

Было холодно, солено, страшно. Я беспомощно барахталась в воде, платье превратилось в зловещий груз, тянущий ко дну, легкие разрывало от нехватки кислорода.

Почему я не научилась плавать? Это умение сейчас пришлось бы весьма кстати.

Паника захлестывала все сильнее. Я уже была на грани. Бестолково молотила руками и ногами, по-прежнему оставаясь на месте и чувствуя, как в ушах нарастает жуткий гул.

Кто-нибудь! Вытащите меня из этого ада!

В ответ на мои мольбы прилетел увесистый толчок в спину. Я испуганно дернулась, обернулась через плечо и прямо перед собой увидела трепещущие прорези жабр, серебристый бок, переходящий в светлое пузо, и треугольный плавник.

Заорала. И тут же внутрь хлынула соленая вода. Пыталась вдохнуть и никак. Грудь разрывало от боли, в голове взрывались кровавые фейерверки, а чудовище тем временем сделало круг и устремилось ко мне.

Зубастая пасть и мертвые глаза приближались, обещая кровавую расправу.

Снова удар, потом разворот, взмах острого хвоста, от которого я отлетела беспомощной куклой.

Еще один взмах… и меня выкинуло обратно в проход лабиринта.

Содрогаясь от судорожного кашля, я рухнула на песок. Из меня потоком хлынула вода, вперемешку со слезами. Да, я бездарно ревела. Перепуганная, промокшая насквозь, едва живая. Лежала на теплом песке и, обнимая себя за плечи, рыдала.

Об этом предупреждал Коул, когда говорил, что лабиринт – испытание не для слабонервных?

Зловещая тень акулы по-прежнему кружила вокруг меня. В какой-то момент, широко распахнув пасть, она подплыла к самой грани. Водная преграда прогнулась под ее напором, практически достав до меня, и я смогла рассмотреть крупные, острые зубы, расположенные в несколько рядов.

— Мамочка! — неуклюже вскочила на ноги. Наступила на мокрый подол, снова повалилась и снова вскочила, отпрянув от чудовища как можно дальне.

Акула недовольно качнула хвостом и медленно сдала назад, в том месте, где она пыталась прорваться, пузырь тут же разгладился.

Стоило мне только продышаться, как страх стал отступать, зато вспенилась злость.

Пора выбираться из этого водного ада!

Беда лишь в том, что я понятия не имела, где нахожусь. Вроде недолго барахталась и «уплыть» далеко не могла, но вот акула швырнула от души.

Мокрая одежда превратилась в кандалы, тянущие вниз, от холода стучали зубы. Я потерялась во времени. Не знала, сколько уже прошло, сколько осталось до завершения испытании и куда меня занесло, но была обязана пройти этот лабиринт назло всем. Семейке своей драгоценной, тому козлу, который пытался от меня избавиться, Мире, Лессе, белобрысой и всем остальным.

Поэтому я побежала, бешеным взглядом мечась по песку в поисках опознавательных взглядов. Это место должно быть где-то близко. Совсем рядом. Я знаю.

— Да! — вопль вырвался из груди, когда я увидела наполовину смазанную стрелку.

Вот она родименькая.

Я упала рядом с ней на колени. Закрыла глаза, закрыла уши руками, отключилась от внешнего мира, снова обращаясь к той схеме, которую в меня вдалбливал Коул. Докуда я успела дойти, прежде чем столкнулась с блондином? Мысленно отмотала до нужного места, собралась духом и пошла дальше, надеясь, что память меня не подводит, и я не ошиблась с отправной точкой.

Время шло. Лабиринт не заканчивался, а я все шла и шла, упрямо переставляя ноги.

Еще дважды мой путь пересекался с другими претендентами. Один раз это был смурной парень, который проскочил мимо, не удостоив меня даже взгляда, а второй – какой-то рыжик, в такой же мокрой одежде, как и я. Мы прошли друг мимо друга боком, не отводя настороженных взглядов и готовые ко всему, а потом как по команде бросились в разные стороны. Он налево, я направо.

До финала оставалось всего ничего, но вокруг меня по-прежнему ничего кроме воды не было. Неужели я где-то повернула не туда?

Сердце сжималось от страха и дурных предчувствий, но упорно неслась вперед. И под конец так разогналась, что не заметила дыры под ногами.

Ухнула туда с диким воплем…и очутилась в той самой комнате, из которой нас отправляли в лабиринт.

— Еще одна, — монотонно сказал преподаватель и поставил в списке галку с таким видом, что меня прошиб ледяной пот.

Кроме меня здесь было еще человек десять. Выглядели они не очень – кто-то мокрый, кто-то с подбитым глазом, кто-то просто лежал на полу, раскинув руки ноги и пытался отдышаться. Радостным не выглядел никто.

— Погодите! — я подскочила, как ужаленная, — не выгоняйте! Я пройду еще раз. Я успею.

— Зачем? — не понял он.

— Чтобы поступить. У меня получится, я пройду.

— Ты уже прошла, глупая, — усмехнулся он, — отдыхай.

— Точно прошла?

— Точно.

После этих слов силы разом покинули меня. Я только смогла дойти до стены, привалиться к ней спиной и плавно стечь на пол.

Прошла…

Эмоций не было. Ни радости, ни облегчения, ничего. Кажется, я еще не до конца верила в происходящее.

Народ постепенно прибывал. В основном парни. Из девочек в комнате долгое время была только я. Потом появилась белобрысая. Вышла из ниоткуда с таким видом, будто ее отвлекают от важных дел. Меня увидела, нос сморщила и отвернулась.

Потом еще кто-то появлялся и еще.

Моя рыжая соседка вывалилась плашмя, перевернулась на бок и, сладко зевнув, сказала:

— Я посплю немного, — чем вызвала волну нервного смеха у присутствующих.

В один из моментов появился тот самый блондин, с которым я столкнулась в лабиринте. Надо было видеть его лицо в тот момент, когда он заметил меня. Его аж перекосило. Не ждал бедолага. Я хмыкнула и показала ему неприличный жест, объявляя войну.

Вскоре лампа под потолком начала мигать красным. Мы разом подобрались, а преподаватель, как ни в чем не бывало, пояснил:

— Последние десять минут.

За оставшееся время, в комнате появилось всего трое. Остальные не успели.

— Они утонут? — испуганно спросила Лесса.

В отличие от Миры она прошла испытание и теперь тряслась, как осиновый лист, затравленно оглядываясь по сторонам.

— Конечно, — не моргнув глазом, ответил смотрящий, — рыб-то чем-то надо кормить. Бестолковые претенденты для этого вполне сойдут.