Я втянула голову в плечи и зажмурилась, а он отправился дальше, безжалостно раскрывая карты остальных претендентов. В конце, разоблачив всех умных и самоуверенных, вышел в центр:

— Теперь вы понимаете, что ничто не ускользнет от всевидящего ока преподавателей Весмора? Мы дали вам задачу и наблюдали, каким путем вы пойдете к ее решению, чтобы оценить ваши наклонности и представлять, чего от вас ожидать в дальнейшем. Вопросы есть? Вопросов нет, — не допуская возражений, подвел итог Райдо, — Переходим ко второму этапу. Мы посмотрели, на что способен каждый из вас, а теперь хотим оценить потенциал работы в тандеме. У девушек уже есть напарники, молодых людей мы разобьем на группы перед началом испытания. Испытания будут и на силу, и на выносливость, и на сообразительность. Это все, что вам нужно знать. Ждем вас послезавтра, на втором полигоне.

Кажется, ему надоело тратить на нас свое время, поэтому он раздраженно махнул рукой и сказал:

— Проваливайте, бездари. И учтите, что на втором испытании будет гораздо сложнее.

— Евка, хватит дергаться, — прошипел Коул, сжимая мою потную трепещущую ладонь.

— Мне страшно.

— Нормально все будет.

— Тебе легко говорить, ты уже давным-давно поступил, а у меня все в самом разгаре.

Мы шли на второе испытание. Вернее, Хеммери шел размашистым шагом и буквально волоком тащил меня, потому что я за ним не поспевала. Ноги с самого утра, как не мои, внутренности жили своей жизнью – то скручивались, то раскручивались, в голове – не пойми что, про сердце вообще молчу. Иногда казалось, что еще миг и хана, треснет пополам и развалится.

Вдобавок меня смущал мой наряд. Утром Коул принес очередной сверток и заставил переодеться, поэтому вместо привычного платья с подъюбником и нательной рубахой, на мне был костюм, состоящий из темных брюк и короткого камзола, с черными пуговицами в два ряда.

— Штаны зад обтягивают.

— Нормальный зад и обтянуть можно. Хоть посмотреть есть на что, — небрежно обронил он, за что, получил тычок в бок.

— Эй! Не дерись.

— А ты завязывай со своими шуточками!

Возле второго полигона уже собирался народ. Парни, сбившись в кучки, с молчаливым подозрением смотрели на каждого, кто проходил через ворота, а девчонки стояли со своими наставниками и выглядели несчастными. Даже флиртовать и хлопать глазками перестали, вместо этого кусали губы, поправляли волосы и вообще нервничали изо всех сил.

Самим наставникам наоборот было весело. Уверенные в своих силах, они воспринимали все происходящее, как приключение и способ развеяться. При появлении Коула тут же стало в два раза громче. Гаденыш принялся травить анекдоты, поэтому взрывы мужского хохота разносились над площадкой и, надо сказать, очень нервировали. Меня так точно. Мне было страшно и совершенно не до смеха. Я затравленно озиралась по сторонам, наблюдая за коллегами по несчастью и гадала, скольких из них сегодня ждет провал.

К немалому удивлению, я обнаружила, что оказалась не единственной из девушек, кто пожаловал на это мероприятие в штанах. Кайла тоже предпочла платью удобную мужскую одежду и, в отличие от меня, выглядела весьма достойно. Не сжималась, ловя на себе любопытные взгляды, и не пыталась поправляла ткань на мягком месте через каждые пару минут.

Я даже немного успокоилась. Если я выгляжу хотя бы на треть так же хорошо, как она, то переживать не о чем.

— Претенденты! На выход! — голос Райдо прозвучал из ниоткуда.

Половина из нас вздрогнули, кто-то вскрикнул, а стоящая неподалеку Мира, осенила себя защитным знаком.

— Пойдем быстрее, — Коул снова сгреб мою ладонь и потащил к медленно расползавшимся дверям, — надо быть первыми!

Его глаза пылали диким азартом, а у меня вот-вот должен был начаться нервный тик. Страшно было до одури, тем более когда увидела, что из себя представлял второй полигон. Это снаружи, когда ты за забором, он кажется небольшим, а стоит оказаться внутри, и его размеры чудесном образом менялись. Гигантское поле со странными постройками, заборами, водоемами, натянутой проволокой и высокими лестницами, ведущими к узким, в ширину стопы, но длинным мосткам.

— Мамочка, — выдохнула Ксандра, и за ее спиной тихо всхлипнула худенькая Сью.

Мира с Лессой испуганно шушукались в сторонке, и даже белобрысая Кайла растеряла свою надменную сдержанность и растерянно осматривалась. Парни были сдержаннее, но тоже напряглись, особенно когда по периметру стали подниматься огненные фонтаны.

— Здорово, да? — присвистнул Коул.

Я в полнейшем недоумении обернулась к нему, намереваясь отчитать негодяя за неуместные шуточки, но так ничего и не сказала, потому что ни черта он не шутил. Ему тут нравилось! Он аж пружинил от нетерпения, как молодой волк перед охотой. Я же, глядя на него, нервно поправляла воротничок, и думала о том, что мне хана. В нем дури не меряно, захочешь не удержишь.

На всякий случай проверила хорошо ли завязаны шнурки, все ли в порядке с одеждой, не выбились ли волосы из пучка. Ничего не должно мешать, когда этот жеребец потащит меня по полю, вспахивая мои носом глубокую борозду.

Райдо появился сверху. На каменной пластине спустился прямо с неба и завис над нашими головами.

— Итак, я думаю, все уже поняли, что второе испытание – это полоса препятствий. Цель – добраться до финала вместе со своим напарником. Не справился один – значит, не справились оба. Использовать можно все, что угодно. Силу, ловкость, мозги. На последнем не настаиваю, но было бы неплохо. Те, кто поступают – могут использовать магию, наставникам это делать запрещено. Даже если очень захочется, а вам точно захочется, держите свои магические силешки при себе, иначе лишите своих подопечных половины баллов.

Я потерла свою ажурную бабочку, от которой толку в испытании ноль, и покосилась на возбужденного Коула. Синие глаза сверкали от предвкушения и в них проскакивали яркие отблески. Он ведь огневик? Только бы не спалил здесь все…

На всякий случай помолилась. Не уверена, что поможет, но хоть что-то.

Хонер тем временем разбивал парней на пары, и делал это не по фамилиям, а по номерам. Как только он называл номер, нужные цифры загорались над головами избранников.

Всего получилось полсотни мужских команд, да наших тридцать.

— Чтобы не было заторов на площадке, и чтобы вы все, как бараны, не полезли в одни ворота, у каждой пары будет свой маршрут.

Перед нами с тихим хлопком появились небольшие свитки. Коул схватил наш и тут же развернул.

— На картах отмечены контрольные точки, которые вам надо пройти. Всего точек десять, за каждую вы можете получить по два балла. Ясно?

В этот раз никто не тупил, поэтому раздался слаженный хор голосов:

— Так точно, сэр!

— Молодцы! — похвалил Райдо, — Времени у вас три часа на все про все. По истечению этого срока, свитки будут изъяты. Поэтому не тратьте драгоценные минуты на пустую толкотню или попытки помешать другим группам. Накажете сами себя.

Какое мешать? Тут бы со своим справиться. Но на всякий случай встала поближе к Коулу, чувствуя себя рядом с ним в больше безопасности.

— Готовы? Тогда вперед.

Раздался оглушительный залп, похожий на раскат грома, и команды сорвались со своих мест.

— За мной, — скомандовал Коул и рванул не к первой контрольной точке, которая была ближе всего, и куда устремилось большинство участников, а к третьей.

— Мы пропускаем!

— У тебя нет полезной магии! Надо сначала пройти то, где без нее плохо.

Я не понимала, что он задумал, но бежала, памятуя о словах Райдо о драгоценных минутах. Времени на споры не было, поэтому я просто доверилась Хеммери.

Когда все остались позади, мы подлетели к небольшому озеру.

— Стоять, — он дернул меня за рукав, вынуждая притормозить, — контрольная точка – это сфера, с огоньком внутри. Ищи.

Мы начали бегать по берегу, пытаясь рассмотреть сферу в воде.