— Вы ведь сами справитесь с этим мужчиной? — с усмешкой спросил меня Афанасьев.

— Думаю, что да, — спокойно ответил я, — однако буду не против, если вы меня подстрахуете.

— Тогда пока не вмешиваюсь в ваши разборки, — заявил полковник и поудобнее расположился на песчаной ладони.

В его руках появился высокий запотевший стакан с прозрачной жидкостью внутри. До меня донёсся цитрусовый запах. Он там какой-то коктейльчик попивает? Неплохо устроился. Мне бы такой тоже не помешал сейчас, очень уж я нажарился на солнце. Но это успеется. Надо разобраться с Максимусом.

Тем временем демон продолжал толкать свою речь. Вид, признаться, у него был потрёпанный. Сколько бы он ни храбрился, но выглядел он далеко не воинственно. Крылья его повисли кровавыми ошмётками. Тут и там проглядывали мышцы сквозь глубокие повреждения на коже.

— Я тебя обнаружил, — повторил он, — и это главное. Теперь ты в моих руках, архимаг Алексиус. Только вопрос времени, когда я до тебя доберусь.

— Пока что я вижу, что ты избитый и бедненький стоишь передо мной и трясёшься, — с едкой улыбкой заявил я.

— Да, а я вижу, что ты в теле какого-то мальчишки, в то время как я демон, величайший демон, сильный демон, который разотрёт тебя одним щелчком пальцев.

— Так почему же ты этого ещё не сделал? — спросил я, растянув губы в улыбке.

— Всё просто, — ответил Максимус. — Мне ведь не нужна твоя смерть. Мне нужен твой кристалл. Твой кристалл разума. Отдай его мне, и я уйду. И живи как хочешь. Живи в этом мире, обосновывайся, начни новую жизнь.

— Ну нет, мальчик, — оскалился я. — Я уже сказал тебе однажды, хочешь мой кристалл разума, тебе придётся его забрать самому. С тех пор ничего не изменилось.

В этот момент песчаный кулак, что я сформировал в ближайшем бархане, до отказа напитался энергией и выстрелил прямо в морду Максимуса. Тот неуклюже попытался увернуться, но у него ничего не вышло. Его швырнуло на песок. Могучее тело взбило фонтаны пыли.

Демон взревел и попытался подняться. Но я создал ещё один кокон. Я снова погрузил его в ловушку, попутно создавая ещё одну такую же западню, готовясь к тому, что он очередной раз попытается удрать и телепортироваться куда-то.

— Ты не уйдёшь от меня, архимаг Алексиус, — хохотал он, пытаясь выбраться из песчаной ловушки. — Не уйдёшь. Я вернусь за тобой. Даже если ты убьёшь это тело, я всё равно приду за тобой.

— Господин Бронин, — обратился ко мне Афанасьев, — вы ещё долго? А то я уже заскучал, а там битва в разгаре.

В морду демона выстрелила целая серия песчаных кулаков. Его изрядно оглушило и швырнуло на землю. Однако он продолжал барахтаться.

Любопытно, что он даже не пытается меня атаковать. Интересно, из-за чего это? Наверное, он действительно не разобрался со способностями, что характеризует его не с лучшей стороны. И зря я его, что ли, столько учил и тренировал? Либо тот дьявол, с которым он заключил контракт, попросту его обманул. Что тоже может быть. Одно непонятно: почему он до сих пор так оптимистично настроен? Хотя какое мне дело.

— Господин полковник, не уверен, что смогу его вырубить. Если у вас есть способы вывести его из строя, готов заручиться вашей поддержкой.

— Давно бы так, — хохотнул Афанасьев.

Щёлкнул пальцами и вокруг шеи Максимуса засветился голубым светом магический обруч. Я, кстати, слышал о таких. Кажется, он лишает магии. Следом вокруг головы Максимуса образовалось тёмное пятно, закрывшее полностью его голову. Из пятная торчали лишь рога демона.

Я почувствовал, как сознание Максимуса угасает. Он перестал как-то реагировать, да и вообще его мозговая активность значительно снизилась. Либо его погрузили в сон, либо в какой-то стазис.

— Любопытный экземпляр, — заявил Афанасьев, покивав. — Не знаю, почему он вёл себя так странно, но это открывает много любопытных возможностей. Ведь мы ещё ни разу не брали демонов такого уровня в плен. Что ж, стоит отдать вам должное. Хоть вы с ним и не справились, но вы, господин Бронин, поймали знатную рыбку. Думаю, в рейтинге учеников вы займёте почётное первое место уже сегодня вечером.

Я лишь усмехнулся. Рейтинг учеников. Ведь, несмотря на мою прогулку в мир Инферно и вернувшееся чувство магии разума, для меня этот рейтинг важен.

Как бы то ни было, я не планирую пока убираться из этого мира. И почему бы не использовать свой отпуск сполна и побыть студентом в этой Муромской Академии. К тому же Максимуса я уже поймал. Да и оттачивать навыки тоже есть на ком. Там ведь целая орда демонов.

Я повернулся к Афанасьеву, растянув губы в улыбке, и благодарно кивнул:

— Спасибо вам, господин полковник.

Максимус плохо помнил, что происходило с ним в последний день. Он слишком поздно заподозрил неладное. Возможно, такое лёгкое поражение слабому мальчишке, в чьём теле засел архимаг Алексиус, а так же пленение, помогли ему хоть сколько-то прийти в себя. Уже будучи обездвиженным он понял, что что-то идёт не так и где-то Базалес его обманул.

Ученик архимага пришёл к выводу, что в теле доставшемся ему, была какая-то очень хитроумная ловушка. И эта ловушка, медленно, но верно стала пожирать его разум. Если бы он не спохватился раньше, возможно, и вовсе потерял бы собственную сущность. Но ненависть в нём была куда сильнее, чем любые хитроумные выдумки демонов. Поэтому Максимус смог вовремя обнаружить причину, а именно неожиданных жителей, поселившихся в голове демона. Лучшее что смог придумать Максимус, это изолировать их, пока он не разобрался, что это за угроза такая и как с ней бороться.

Потихоньку сознание стало проясняться. И Максимус, поняв, что попал в серьёзную передрягу, принялся изучать, а где же это он оказался и как теперь выбираться из сложившейся ситуации.

Чем больше Максимус анализировал произошедшее с ним, тем больше у него сводило скулы от злости. Так легко попасться! Он ведь был во главе огромной армии, и эта армия подчинялась ему! Но коварству Базалеса не было предела — он готов был пожертвовать всей армией, лишь бы заполучить такую сильную душу, как у Максимуса.

С армией демонов в подчинении, Максимус мог наделать немало дел в Российской империи, или где там поселился его опальный учитель. Если бы он разобрался в силах, доступных телу, что досталось ему, он стёр бы Алексиуса в порошок. Мощи у него было предостаточно, но в тот момент, когда Максимус почувствовал что цель близка, он будто позабыл обо всём на свете. Весь здравый смысл ушёл куда-то, оставив место бестолковым эмоциям, что толкали его вперёд. Более того, заставляли его попусту бахвалиться и идти в расставленную ловушку.

Он кое-как смог разобраться с телепортацией. А ещё смог освоиться с пламенем, что буквально лилось из него, реагируя на вспышки ярости. Но этого всё равно было мало. Точно недостаточно, чтобы победить или хотя бы навредить Алексиусу.

Когда Максимусу наконец стало ясно, что сопротивляться бесполезно, он попытался выбраться из демонического тела, вернуться в своё родное, но обнаружил одну неприятную деталь.

Перед ним тут же всплыл текст договора, который он заключил с Базалесом. Горящими буквами в договоре вспыхнул срок договора. Тело предоставлялось на один год. Базалес в этот срок не имел права разрывать договор и вернуть тело себе. Но сформулирован пункт был таким образом, что теперь становилось ясно, что в течение этого года, и Максимус тело покинуть не сможет. А вот это он упустил.

Пользуясь случаем, Максимус пролистал договор, в том пункте, где были указаны штрафные санкции за ловушки, намеренно установленные Базалесом для пленения разума или духа Максимуса. Но здесь всё было подозрительно чисто.

Видимо, в теле демона, доставшегося Максимусу, изначально были какие-то жители, попавшие туда не по воле Базалеса. А никаких пунктов защищающих Максимуса от подобных поворотов в договоре не было.

У Максимуса появилось стойкое ощущение, что договор выглядит несколько иначе. Базалес видимо подправил ряд пунктов перед самой передачей тела. К слову, факт передачи приравнивался к подписанию договора и согласием сторон со всеми условиями. Да уж. Слушком уж неосторожен стал Максимус, слишком сильно он хотел поймать и уничтожить своего бывшего учителя и это поглотило его разум.