— Что, Алексиус? У тебя тут снова жарковато? — хохотнула девушка.

— Не без этого, — улыбнулся я, подмигнув демонице.

А Саматхан перевёл взгляд на гостью. Лилит посмотрела на хана, который тут же отшатнулся и побелел лицом.

Где-то позади меня крякнул Росомахин.

— Вижу я, ты везде находишь себе друзей, — перевела взгляд на меня девушка.

— Зачем ты явилась? Там ведь твои товарищи за нами следуют. Не боишься, что тебя увидят рядом со мной? — хмыкнул я.

— Не боюсь. Меня ведь за тобой и послали, — оскалилась она.

— Ты собралась взять меня в плен? — спросил я.

— Давай представим, что я не справилась. Вообще, я прилетела предупредить тебя.

— Предупредить? О чём же? — вздёрнул я брови.

— Там какой-то незнакомый демон очень хочет заполучить твоё тело. Я его раньше не видела, да и ведёт он себя очень странно, совсем не как демон. Но это не важно. Он действительно очень силён. Моё дело — тебя предупредить, а ты будь готов.

Я обернулся за спину, туда где барахтался здоровенный крылатый монстр.

— И как же зовут этого демона? — спросил я. Ну а что, вдруг вспомню имя какого-нибудь краснорожего.

— Вроде Максимус, — ответила демоница.

Я снова посмотрел за спину новым взглядом. На моих губах играла торжествующая усмешка.

Тем временем из голубого портала сотнями высыпали воины Имперской Военной Муромской Академии. И выглядели они внушительно даже издалека. Воины быстро выстроились в боевые порядки, а затем стремительно двинулись нам наперерез. Несмотря на то, что у них не было ни коней, ни верблюдов, ни других животных, передвигались они удивительно быстро. Видимо, имела место такая же магия, что использовали и кочевники. Не добравшись до нас и половины пути, воины Российской Империи резко сменили курс и устремились прямо на демонов.

Я же тем временем пытался как можно плотнее упаковать Максимуса и подтянуть его к себе. В том, что этот неумеха-демон был моим учеником, у меня сомнений не оставалось. Видимо, демоническое тело он получил недавно, договорившись с каким-нибудь из особенно обидчивых дьяволов. Решение, конечно, любопытное, но очень уж глупое. Игра с дьяволом никогда не заканчивается хорошо. Не успеешь оглянуться, как узнаешь, что на кону всё это время была твоя душа. И даже если дьявол этой душой не завладеет, ей вполне могу завладеть я.

— Мне пора, архимаг Алексиус, — хмыкнула девушка, и растворилась в тенях.

Я даже ответить ей ничего не успел. Бледный Саматхан поглядев на пространство где только что была девушка, перевёл взгляд на меня и убрал руку с рукояти ятагана.

Я пожал плечами и принялся оценивать обстановку.

Как оказалось, не все воины двинулись навстречу к демонам. Часть из них отделилась и направилась к отряду кочевников. Саматхан, понимая, что от погони уйти не сможет, принялся отдавать указания и племя принялось принимать боевой порядок, готовясь принять бой.

— Я беру переговоры на себя, — заявил я, окликнув Саматхана.

— Что значит «берёшь переговоры на себя»? Я вообще-то глава племени, — ответил он.

— Тогда пойдём на переговоры вместе.

Кочевники с поразительной скоростью перестроились в сторону новой угрозы. Для всех было очевидно, что от солдат Российской империи им не уйти. Не знаю, что там у имперцев была за магия, но она ускоряла их явно сильнее, чем магия кочевников. И это при том, что гвардейцы не использовали транспорт или ездовых животных.

Воины выстроились навстречу угрозе. Детей и стариков тут же оттянули в задние ряды, подальше от преследователей, хотя тех было не так уж и много, едва ли сто человек.

Я со своей компашкой тоже вышел в первые ряды. Несмотря на численный перевес, воины кочевников были предельно серьёзны и напряжённо ожидали развития ситуации.

Саматхан напряженно дожидался чего-то и атаку пока не объявлял. Когда воины Российской империи остановились от их небольшого отряда отделились двое человек. Предводитель кочевников кивнул чему-то своему.

— Пора начинать переговоры, — пробормотал он.

— Саматхан, — обратился к предводителю один из воинов. — Их же совсем чуть-чуть. Может, сомнём их, да убежим подобру-поздорову, пока их основные силы будут заняты демонами?

— Глупец ты, Алламутбек, — покачал головой Саматхан. — Нас так просто потом не оставят. Потому тебе и не быть никогда вождём, раз ты не понимаешь таких простых вещей. Думать надо наперёд, на будущее. Тогда и будут у нас годы процветания.

Саматхан осторожно двинулся вперёд. Следом за ним последовали ещё трое воинов. Что примечательно, двое из них были значительно старше вождя. И был ещё один молодой парень, по виду ровесник Саматхана.

Я тоже двинулся вперёд. За мной увязались Росомахин, Ирэн и Мальбус. Клинок, обвивший мою ногу, я уже и не считал. Он всё равно практически никак себя не проявляет. Вот пусть пока и сидит.

Саматхан на нас даже не обернулся. Зато воины, сопровождавшие его, проводили нас хмурыми взглядами, но тоже промолчали. Хотя в их взглядах и читалось: «Что эти сопляки с нами забыли?» Всё-таки внешний вид играет немалую роль, а выглядели мы как дети, если, конечно, не брать в расчёт Мальбуса. Но тот и сам имел внешний вид безобидного старичка.

Тем временем мы поравнялись с воином в чёрных доспехах. Приблизившись к нам, он снял с себя шлем. Этого мужчину я точно видел за преподавательским столом в столовой. Хотя кто он и чем занимается, ума не приложу. Он окинул взглядом нашу процессию и остановил взгляд на нашей троице.

— Славные воины степи, — обратился он к Саматхану и его товарищам. — Меня зовут полковник Афанасьев. Мы пришли сюда по одной простой причине. Наши ученики потерялись здесь, и мы должны были их отыскать. Но, как я понимаю, мы их уже нашли. Вижу я, что вы не взяли их в плен, и обращались с ними весьма хорошо. Они не подвергались никаким пыткам и находились у вас не как заложники.

Афанасьев всё это перечислял, глядя на нас, будто пытаясь увидеть подтверждение, что именно это с нами и делали. Но мы все стояли невозмутимо, слушая Афанасьева, в то время как Саматхан скрипнул зубами и медленно перевёл взгляд на меня.

— Ученики Муромской академии? — повторил он.

— Да, именно так, — подтвердил Афанасьев.

— Господин полковник, — обратился я к офицеру. — Я сожалею, но мне пришлось пообещать уважаемому Саматхану, главе этого кочевого племени, одну услугу. Я намерен её выполнить.

Брови Саматхана подпрыгнули вверх. Он удивлённо посмотрел на меня.

— Это мы обсудим, когда я верну вас обратно в академию, — отрезал Афанасьев. — Сейчас здесь проводится спецмероприятие. Думаю, вы заметили, что тут начался прорыв демонов. У шестого и седьмого курсов как раз начинается практика, такой шанс упускать нельзя. Поэтому здесь вполне может быть опасно для вас.

— Дело важное, и я бы хотел просить вас взять под защиту этих достойных воинов, — настоял я.

Теперь уже брови Афанасьева подпрыгнули вверх.

— С какой это стати? — удивился полковник.

— Потому что у нас с ними был заключён договор, на основании которого после того, как я выполню свою часть сделки, они будут следовать за мной и воевать на моей стороне, — заявил я.

— С кем воевать? — продолжал удивляться Афанасьев.

— Да хоть с кем, с теми же демонами, — кивнул я себе за спину.

— Это будешь с руководством Академии обсуждать, но хотя бы ради интереса скажи, что ты хоть пообещал-то?

— Я пообещал помочь Саматхану занять место Верховного Хана и оказать поддержку в свержении его недобропорядочного дядюшки. В обмен на что Саматхан обещал оказывать любую поддержку со стороны его племени, поддерживать наши войска на поле боя, да и в принципе поддерживать дипломатические отношения. Это ведь так, Саматхан? — спросил я кочевника.

По окаменевшему лицу воина сложно было что-то понять. Ему понадобилось десять секунд, чтобы выдавить из себя хоть какую-то реакцию. Он сначала оглядел своих воинов, потом медленно кивнул.