Пруд, что размещался у шатра хана, вдруг стал вытягиваться и удлиняться, напоминая огромную голубую змею. Он действительно, будто пресмыкающееся, пополз вперёд, огибая юрты, а затем свернул и принялся кружить вокруг поселения.
Водная гладь то и дело волновалась из-за плещущихся рыб и пары крокодилов, которые и вовсе пребывали в полном обалдевании от происходящего. Я их отчасти понимал.
На каком-то этапе к нам приблизилась целая делегация. Судя по искажению магической ауры, это были их местные шаманы, ну или маги. Я уже приготовился отправлять их обратно, но подошли они не ко мне. Более того, меня проигнорировали и обратились к Ирэн:
— О, госпожа, заклинательница травы и кактусов! — поклонился один из мужчин.
Ирэн, ничуть не смутившись, слегка поклонилась в ответ и оглядела пришедших, мол, просите, что вам надобно.
— Меня зовут Гулатхан. Великий земной змей одарил меня даром выращивать травы, растения, кактусы и даже плоды. Многие другие шаманы преклоняют передо мной колени и говорят, что я — величайший из нашего племени, что мне подвластны такие силы, какие недоступны лучшим магам великого хана. Но никогда я раньше не видел и не знал, что можно кактус сделать живым, заставить его ходить. Я уж молчу о том, чтобы заставить его сражаться и стрелять шипами. — Гулатхан и вовсе упал на землю и упёрся лбом в песок. — Я снимаю свой тюрбан, — он действительно стащил с головы аккуратно повязанный белоснежный тюрбан и бросил на землю, — перед тобой, о великая, и готов проситься к тебе в ученики, лишь бы стать таким же великим просветлённым.
Ирэн сделала вид, что о чём-то размышляет. Это выглядело особенно иронично. Гулатхан был степенным пожилым мужчиной, явно пользующимся немалым уважением и знающим себе цену, имеющим высокий статус среди своих. И вот этот мужчина преклоняет колени перед совсем ещё девчонкой, которая едва ли достигла пятнадцати лет.
— Мне лестны твои слова, Гулатхан, — улыбнулась Ирэн. — Если ты так пожелаешь, я готова тебя научить неким премудростям, которые знаю сама. Но мне нужно это хорошенько обдумать и сформировать условия, при которых я буду тебя учить. Ведь ученики — это большая ответственность.
— О да, юная госпожа, — произнёс Гулатхан, поклонившись до самой земли. — Я буду смиренно, но с терпением ждать вашего ответа.
Тут рядом с Ирэн встал Росомахин:
— А я могу научить тебя управлять горячим ветром, — заявил он с достоинством.
— А зачем мне это? — удивился Гулатхан.
— Ну, ты сможешь защищать своих соплеменников, а ещё сможешь пускать воздушные клинки, — заявил Росомахин так, будто это лучшее, что старик вообще может делать в своей жизни.
И в подтверждение он схватил яблоко с большого блюда с фруктами, которое принесли нам восточные красавицы, и подбросил его вверх. Следом за яблоком откуда-то из соседней юрты в небо взлетел петух. Росомахин же, не придав тому значения, запустил огненный клинок, намереваясь разрезать яблоко пополам. Вместе с яблоком он рассёк на две части и петуха.
— Это был лучший петух нашего племени, — невозмутимо произнёс Гулатхан, поглядев вверх и стряхивая с плеча насыпавшиеся перья. — Пожалуй, не нужна мне такая наука, — перевёл он взгляд на Росомахина.
— Ну и ладно, — с деланной невозмутимостью отмахнулся Росомахин. — Видимо, ты ещё не готов к такой серьёзной магии и не дорос до того, чтобы стать моим учеником.
Эта картина выглядела ещё более иронично. Росомахин, видимо, решив покрасоваться, создал под собой мощный поток воздуха и, скрестив ноги, повис над землёй. Это, видимо, он на меня насмотрелся.
Пока мы вели переговоры, я видел, как он шлёпнулся на задницу. Видимо, репетировал. И вот, научился.
С этим парнем надо быть осторожным — что-нибудь такое покажешь, он себе голову свернёт в попытках повторить.
Мальбус тарался держаться поближе ко мне, и каждый раз, когда кого-то из неудавшихся революционеров отправляли на тот свет
Да, уж… Я давно заметил, что он против бессмысленной агрессии. Но Мальбус молчал.
Ардуил к слову, никак себя не проявлял. Хотя, порой казалось, что я слышал ворчание: 'Когда уже… Когда… Столько лет прождал, и ещё подожду. Ну а если Архимаг Алексиус нарушит своё обещание, уж я тогда до него доберусь, я ему устрою".
Стоит отдать кочевникам должное, двигались они красиво. Огромная вереница в пять тысяч человек, десяток тысяч животных, а ещё и добавившихся ходячих кактусов, шагали по раскалённой пустыне.
На протяжении всего отряда вытянулась длинная голубая водяная змея, в центре которой плыли два крокодила, на которых стоял высокий мужчина, что воздел кверху свой посох. Видимо, это и был заклинатель воды, который управлял всем этим действом и буквально вёл за собой целый пруд, наполненный рыбами и другими животными.
Процессия миновало едва ли километр, как я почувствовал мощный выброс демонической магии. В носу тут же засвербело, запахло серой. Причём так сильно, что я поморщился. Явно готовится нечто масштабное. Уж не по мою ли душу пожаловали демоны?
В десятке километров позади нас в небе вдруг вспыхнула яркая искорка. Она начала разрастаться всё больше и больше. Сначала она была похожа на Солнце, потом на что-то гораздо более крупное. Вскоре стало казаться, что она и вовсе заслонила всё небо. Пылающий красным купол опустился до самой земли. И стоило ему коснуться песков, как портал вспыхнул он ещё ярче.
Так, а это уже любопытненько. Нам такие гости здесь некстати. С одной стороны, можно было бы вспомнить старое и устроить тем, кто выйдет из портала, хорошую взбучку, но я не в тех силах. И есть вероятность, что вполне могу опростоволоситься. А для меня это серьёзный риск, ведь за моей спиной идут пять тысяч ни в чём не повинных людей. Всё-таки отдавать их демонам я бы не стал, да и товарищей своих не готов отдавать на поживу отродьям инферно.
Я ментальным импульсом поискал Саматбека. Было это не сложно, даже в такой толпе, ведь он был магом, при том что с довольно характерной для его способности аурой.
— О, Лёшенька, а что это там? — едва не сбила меня Ирэн. В её голосе совершенно не было страха.
— Демоны, — в один голос ответили Росомахин и Мальбус.
Мальбус с такой горечью, что даже меня проняло. А Росомахин наоборот с таким видом, будто бы он был экспертом по демонам, хотя узнал о признаках появления порталов от меня совсем недавно в поезде.
Я скорее своим магическим чутьём ощутил, чем увидел, ту мощь, которая сейчас проникала в этот мир. Демонов было очень много. Именно столько же в своё время истребил Максимус, пытаясь сдать экзамен. И такое же количество демонов почти наполовину уменьшило элитную имперскую гвардию, которая должна была бы справиться с демоническими отродьями.
Дальше портал и вовсе вспыхнул яркой вспышкой, что означало пришествие кого-то сильного. Да сюда, никак, демон высокого уровня пожаловал. Чую, будет весело.
Будто случайно рядом со мной появился Саматбек в сопровождении своих верных воинов. Он на ходу раздавал указания, гнал коня так, что тот уже давно был в мыле. Видимо, скоро коня снова поменяют. За эти полтора часа Саматбек сменил уже трёх коней. Казалось, он циркулирует вокруг лагеря туда-сюда.
— Алекс-хан, — тут же, поравнявшись со мной, обратился ко мне Саматбек. Он демонстративно обернулся к себе за спину. — Вижу, ты раньше времени сдержал обещание и призвал целое полчище демонов.
— Не совсем так, — заявил я. — Помнишь, я говорил тебе про мятежников?
Лицо Саматбека тут же вытянулось, он снова оглянулся назад.
— Мятежников?
— Да, именно так. Эти мятежники, вернее их остатки, — я сочинял на ходу, — собрали свои силы для последней атаки. Они уже знают, что им не удалось обмануть ваш народ, и хотят занять ваши территории, убив при этом вас. Они думают, что таким образом смогут ослабить великую Империю демонов.
