— Птицы бывают разные, и песни их, порой хоть и прекрасны, но лживы. Мир с Горлеоном ничего не стоит, пока на севере всем заправляют враждующие между собой Тролл и Вольфграфы. — Говорит четвертый, только присоединившийся торговец. Нагнувшись, мужчина осторожно извлекает из сапога бутылку, откупоривает пробку, в руку вытряхивает скрученное послание.

— Что это? — Говорит первый, самый старый и пьяный Верблюда.

— Послание Морей, в нём говорится, почти вся рыба, источник чумы. Мне дорогого стоило получить эту новость у лордов морского государства. — Четвертый, видя, как двое младших ошарашены, ехидно улыбнулся, пригубил вина. — Ха, вижу вы удивлены, хочу за эту информацию, от каждого из вас, по золотому, а от тебя, старик, два.

Парни Верблюда удивились ещё больше. После чего, пьяный старец громко рассмеялся, вогнав в шок только прибывшего.

— Твоя информация даже дерьма из под моей кобылы не стоит. — Звучно инкув, старик из кармана на стол кладет мятую листовку. — Уже как три дня, весь город гудит об опасности рыбы, о победе Империи над Горлеоном, и самое главное, о Воскресении Его. Но это не важно, бояться Троллов и их конфликта с Вольфграфами, теперь все равно, что бояться призраков…

— Что, почему, их вырезали? И что ещё за Воскресение, так обычно каждый седьмой день недели называли, а сегодня, все прямо помешались… — переспросил четвертый.

— О-о-о-о… братишка, лучше держись за стул свой покрепче. — Говорит третий брат. — Город… да что там, вся империя празднует Воскресение Объединителя, Творца, Защитника всего живого, Героя, убившего демонического дракона, Первого из Ученых, покорителя воды, укротителя пламени, главного обольстителя всех женских и мужских сердец. Весь город поёт о воскрешении Бога нашего Императора, Матвеема. Он ожил, вернулся в Запретный Сад, свой дом, и вернулся не один, а с Императрицей Аоррой, императрицей Люси, а так же, Божественными Цветами, которые сегодня, на массовой казни, прилюдно сообщили о его Воскрешении и восхождении Властелина на свой законный престол.

Тишина повисла за столом. Только вернувшийся из морских странствий представитель Верблюда, вытаращив глаза, вглядывался в лица братьев. «Что за пиздешь⁈» — Не веря ни единому слову, он пытался хоть в ком-то разглядеть хоть долю лжи. Но при этом, ничего не получалось. Все сегодняшние происшествия, засилье инквизиции на улицах и это… божественное помешательство с мольбами и прочим, говорило, кричало об обратном! Император Матвеем воскрес⁈ Верблюда, четвертый брат, он не жалел о тех двух золотых, что потерял в обмен за информацию, купленную у морского лорда, но был опечален, что пропустил момент возвращения того, о ком слышал из каждой подворотни и окна. Он слышал, как люди сплетничали, люди судачили, но никто не осмеливался назвать имени того, кто, как и он сам, только недавно «вернулся домой».

— Тяжелые нам предстоят времена… — Повторяя за стариком, которого считал своим отцом и наставником, говорит четвертый, берется за графин и, как никогда ранее, с горла осушает его целиком.

— Тяжелые… — повторил пьяный старик, и так же, как четвертый, достает сверток с полезными контактами. Старик лучше других знал кузнецов, оружейников, инженеров, а также, от предков и отцов своих помнил истории и байки, в которых рассказывалось о невероятной тяге Бога к разного рода металлическим устройствам, многие из которых не до конца воссозданы и по сей день. — Но для кого-то другого, не для нас.

— Кому война, а кому мать родная? — Так же достает свиток с заказами второй сын, занимавшийся поставками сырья и скупкой с последующей перепродажей металла.

— Верно. — Говорит третий, отвечавший за перевозки, сплав по рекам и торговые корабли.

— Вижу у вас всё, как всегда, хорошо… — Понимая, что один пришел с пустыми руками, разочарованно говорит младший, отвечавший за закупки провианта из соседних стран.

Старшие Верблюда искренне смеются, позабыв о проблемах, как и все начинают напиваться, праздновать и ждать завтрашнего дня, момента, когда в Запретный Сад, как и много лет назад, вновь увидит своего первого, и единственного законного хозяина. Матвеем вернулся, а с ним, в сторону империи вновь подули Ветра великих перемен!

— Тасс Меллэр Морел… — Отрубленная голова старого друга стала первым неприятным посланием, которое я получил после церемонии «Воскресения». Хороший эльф, достойный отец достойной семьи, которая тысячелетиями заботилась о своем народе. Я помнил его, по факту, мною прожитому времени, мы только-только расстались, и вот, с сообщением, лживым, о том, что Эльфийская столица пала, мне пришла его голова.

Враг продвигался с юга, часть его мертвого войска, та, что не нуждалась в мотивации и провианте, просочилась, и, как утверждалось в письме обманке, «сквозь заслоны, крепости и посты рвалась в глубь империи». На юге все очень плохо. Война и его псы устроили настоящую бойню, и, возможно, я бы и вправду поверил, что эльфы пали, если бы за сутки до головы Меллэра, мне не пришло послание от его дочери Тасс Меллим. Враг не сумел сжечь Древо жизни. Подземные ключи полны воды, а выжившие Семена и Цветы, умело используя магию, защищают последнюю крепость своего народа. Враг сильно сточил свой боевой кулак о земли длинноухих. Меллим писала, что потери, понесенные культистами в Богорощах, исчисляются десятками тысяч. Война слабеет, распыляя остатки армии, рассылая ее по округе, всеми силами жжет деревни, убивает всех, кого только может, и пытается доказать, что его главный удар здесь, на западе, что именно древняя роща, это то место и тот союзник, которому мы должны отправить помощь, все свои силы прямо сейчас. Но так ли это?

Да, нежить прорвалась, да, живые мертвецы разоряют поля, жгут и обращают в нежить юге. Но не в тех масштабах, о которых было заявлено с пришедшей мне головой. Кто-то очень недальновидный, совсем глупый, неумело врал, выставляя желаемое за действительное, пытался меня спровоцировать моими же методами. Они убили моего соратника, друга, прислали голову, я был зол, но не настолько, чтобы в порыве ярости и мести бросать все свои резервы в пекло южных чащ. Лесные, древесные колосы-крепости ещё стояли, после смерти Меллэра, командование над эльфами взяла его дочь, помогали в этом Меллим Цветы. Значит, кто-то из древних Божественных Цветов ещё был жив и в состоянии продолжать бой, однако, они ждали и молились на наше подкрепление. Это подчёркивало шаткость нашего положения в регионе.

Остатки выживших, собранных со всего города эльфов, оказались запертыми в стволе Древа жизни. Провианта надолго не хватит, кончаются стрелы, спасает магия, однако, полагаться только на нее слишком опасно. В рискованных вылазках за провиантом, в надежде оттянуть голодную смерть народа, гибнет множество смелых воинов, в числе которых был и сам Тасс Меллэр Морел.

Демон, командующий наступлением, Война, знал свое дело. Устроив осаду, он показал эльфам слабое место, через которое они могли добраться до еще не сожженных пламенем складов, а с ними, ещё одному битком забитому эльфами древу. Все понимали, что это ловушка, но Меллэр решился и потерпел неудачу, был убит в бою.

Война оказался достаточно умным и способным демоном, о невероятной силе которого тоже в письме упоминалось не раз. Он мог сражаться, Аорра говорила, что даже был способен к переговорам, и даже какому-то состраданию, мол, в прошлом он никогда не убивал детей. Напротив, плодил сирот, говоря, что «Они — его будущее». Война был коварен, тоже пытался плести какие-то интриги, строил замыслы, только в отличие от Раздора, делал всё слишком медленно, топорно, и тайные сети свои плел слишком неуверенно, действуя по чужому, уже известному мне шаблону. Шаблону Раздора. Воскрешая мертвых, убивая всех, детей, женщин, стариков, этот ублюдок тотчас превращал их в нежить, которой не штурмовал крепости, а просто распылял по региону, направлял в деревни, чтобы живые мертвецы, с телами своими смердящими, разносили еще и чуму, а с ней, заразу, обращая любого укушенного в такого же живого мертвеца. Война потерял слишком много сил при взятии столицы эльфов, и теперь приступил к плану Б. В спешке пополнял свои ряды, создавая видимость главного удара. Он открыто говорил, что на западе есть еще крупное войско, пытался заставить нас стянуть как можно больше ресурсов именно на запад. Как я понял это? Облачко. Очередную часть Раздора, она поглотила с той же легкостью, что и прошлую. Демон при виде ее бился в истерике, божился и клялся в верности, обещал горы свернуть, ровно до тех пор, пока ядро, черное помещенное в хрусталь, не оказалось поглощенным, съеденным острозубой пухленькой суккубшей. Даже десяти дней Облачко не хватило на то, чтобы вновь похудеть, высвободить или «приватизировать» то количество энергии, которое она, невзирая на свою демоническую прожорливость и предрасположенность, так и не сумела переварить. Как я худею во время траты маны, так мою милую и прекрасную Облачко, переполнило, разнесло, как дистрофика на сахароно-мучном пайке.