У меня же, помимо банальной невозможности использовать системные возвышалки, было и еще одно преимущество — свежий взгляд. Причем свежий взгляд человека из куда более развитого общества, в котором информационный поток был в разы, в десятки раз плотнее. Да, существенная часть этой информации была мусорной, если не сказать хуже… Но даже так преимущество перед местными должно было быть очень и очень весомым. Так что, может быть, дед был и прав. Пусть и совершенно по иной причине, а вовсе не потому, что меня боги отметили меткой Избранного.

Итак, что же мне поведал Крист?

В основном речь шла об основных этапах в жизни каждого культиватора (в оригинале это название звучало как «Тот, кто вступил на Дорогу», но я этот термин, как и многие другие, сократил для собственного удобства). Для начала, весь Путь делился на несколько ступеней.

Первым и основным шел так называемый подготовительный этап. Создание… фундамента. Собственно, для меня он начался в тот момент, когда я впервые увидел Ци вокруг. На данном этапе практик должен был, во-первых, найти и ощутить в своем теле три даньтяня, двенадцать главных меридианов и бесчисленное множество мелких каналов. После чего их следовало как можно сильнее развить и расширить. Во-вторых, требовалось Закалить тело, как обычное, так и духовное, впитывая Ци из окружающего мира. Не следовало забывать и про развитие характеристик, отображаемых Системой. Да, Закалка существенно увеличивала возможности организма, но отталкивалась она от родных, базовых значений. Так что, если не заниматься банальными физическими и умственными упражнениями, то и результат выйдет в лучшем случае посредственным. Хотя многие, очень многие откровенно забивали на этот пункт. Третьим пунктом, одним из важнейших, шло развитие Сродства — но не с Системой, а со Стихиями — любыми, на выбор. Некоторые рождались сразу с предрасположенностью к какой-то Стихии, но у меня такой роскоши не имелось. С другой стороны — так ведь и выбор больше, не так ли?

Ну и последнее, самое важное, что требовалось сделать на подготовительном этапе — так называемая «окраска» даньтяней при помощи Стихий. Точнее, при помощи Ци, окрашенной Стихиями. И, увы, впитывать ее требовалось из внешнего мира — до ступени Заклинателя практик был способен вырабатывать исключительно базовую, нейтральную Ци. Да и то — в совершенно мизерных объемах. Собственно, основная разница между «нулевой» и первой ступенью настоящего Пути как раз и заключалась в том, что адепт был способен поглощать нейтральную Ци из внешнего мира, пропускать ее через свои даньтяни и получать тем самым Стихийную, куда более… полезную в быту, скажем так.

Один даньтянь — одна Стихия. Смешивать внутри одного даньтяня разные Стихии — гарантированное самоубийство. Но даньтяней-то три, верно? Соответственно, теоретически, можно было стать магом, владеющим сразу тремя разными Стихиями… но так делало относительно малое количество практиков. Почему? Потому что для окраски нужно Сродство. А развивать сразу несколько — долго и накладно даже с помощью Системы. К тому же для перехода на следующую ступень не требовалось окрасить сразу все свои даньтяни. Даже «открывать» можно было не все. Достаточно было открыть и окрасить лишь один — и, как только процесс окраски достигал ста процентов, тут же запускался процесс Перерождения. С этого момента у практика были сутки на то, чтобы «докрасить» оставшиеся даньтяни, если он хотел это сделать… и все. Спустя сутки он становился Заклинателем Стихий. А один, два, три даньтяня у него окрашены — неважно.

Другой вопрос, что если ты не успел доокрасить все даньтяни — ты не только будешь заметно слабее, чем полноценные Заклинатели, но и дальнейший Путь к Небу в какой-то момент для тебя окажется закрыт. А окраска на этапе Заклинателя куда сложнее и чаще всего требует либо системных инструментов, либо редкой алхимии, либо так называемых Прозрений — особых состояний ума, при которых эффективность развития повышалась в разы. Достигались они в основном ситуациями на грани жизни и смерти, так что, по понятным причинам, попытаться их получить решались не все. Да и даже при использовании всех упомянутых инструментов, имелся определенный предел, выше которого на ступени Заклинателя было уже не подняться. Это можно было сравнить со строительством дома. Если ты сделал для дома не особо хороший фундамент и спохватился только когда начал строить первый этаж… ну, как-то, что-то поправить, наверное, можно. Эти решения, скорее всего, будут не самыми надежными, но мелкие недочеты исправить все же возможно. Но если ты на этот фундамент откровенно забил и просто залил хреновым бетоном неровную яму в земле — тут как ни старайся, но сделать из такого дома конфетку уже не получится. Так и тут.

Так может, тогда лучше сидеть на подготовительном этапе до упора, пытаясь выжать из него все возможное? Можно, но не стоит. На следующих этапах действовало все то же чертово правило — чем ты моложе, тем проще тебе развиваться дальше. Более того, если ты не успел перейти на этап Заклинателя до сорока двух лет — у тебя вообще не будет шансов на следующую ступень, Обладателя Истока. А если зависнешь на подготовительном до шестидесяти — то и в Заклинатели не перейдешь, даже если тебе оставались считанные проценты окраски. Почему так? Да черт его знает. Это знание из разряда эмпирических, его просто знают все и всюду, исключений никто не видел.

Собственно, Крист имел два окрашенных Огнем даньтяня, и за всю свою жизнь, уже будучи Заклинателем, даже не пытался окрасить третий, сосредоточившись на требованиях для перехода на следующую ступень. Увы, не вышло. И не только у него. Большинство практиков, даже если переходило на ступень Заклинателя, так и зависало на ней на всю оставшуюся жизнь. И переходили на нее зачастую с одним-единственным окрашенным даньтянем, да еще и к концу отведенного срока. Так что результат деда был вполне себе неплохим…

Про ступень Заклинателя и, тем более, про следующие, Крист рассказывать не стал. Мол, и так тебе хватит на подумать — каким бы ты умным не был, небось, все равно половину не понял и придешь выспрашивать заново. Ну я и не особо-то расспрашивал.

На ближайшее время мне и этого более чем хватит.

Мне кажется, я начинаю что-то понимать. Каждый тут знает: есть эта чертова лестница в Небо — сначала ты человек, потом Заклинатель Стихий, потом Обладатель Истока, а потом… все. Где-то там далеко-далеко после, если дойдешь, то станешь богом. Но неужели никто не вставал хотя бы на шаг ближе к этой цели? Я ведь даже не сразу нашел название следующей ступени после Обладателя Истока — практически случайно наткнулся на странный иероглиф, ближе всего по смыслу к «Созидателю Покрова» или чему-то вроде этого. Но… где эти Созидатели? И какие ступени идут дальше? Я спрашивал у деда, у торговцев, у Этия — все как один говорят, что сейчас на нашем континенте нет ни одного адепта выше Обладателя. Почему? Они живут сотни лет — неужели за последние века никто не смог прорваться?

Все тут с таким придыханием говорят про Путь в Небо, но какого, скажите мне, черта, никто не может мне ответить на, казалось бы, простейшие вопросы про этот Путь? И почему миллионы людей сидят лишь на первых двух ступенях этого Пути?

У меня есть смутное ощущение, что если я докопаюсь до причин отсутствия Созидателей — я отвечу сразу на десятки накопившихся у меня вопросов, даже тех, что не особо к этой теме относятся.

Дневник Эдриана Гирита. 3 день месяца Познания 1787 года от Объединения.

Затаившись за небольшим каменным сарайчиком, где у нас хранился всяческий садовый инвентарь, я терпеливо разглядывал главную улицу Гельта — нашей деревушки. Название происходило от ее тезки-основателя, Лиара Гельта, чье жизнеописание обросло уже таким количеством неправдоподобных мифов, что выцепить из этого потока хоть что-то путное было решительно невозможно. Предполагаю, что он был самым обычным практиком, любившим приврать на тему своих приключений. А потом эти враки покатились как снежный ком и так и не остановились даже после его смерти…