Суммарно я уложился в сотню иероглифов, и у меня даже осталось место на пластине: создавал я ее с некоторым запасом, просто на всякий случай. И у меня даже была практически полная уверенность, что это все заработает, как надо. Ну ладно, не прям-таки полное, но процентов на восемьдесят я был уверен. Единственный кусок, вызывавший сомнения (потому что я его составил сам, пусть и на основе прочитанного примера) — тот, где пришлось отдельно оговорить запрет на автоматическую подпитку когтей собственной энергией. Да, с ним проработают когти лишь считанные мгновения, пока не исчерпается Ци в пластине — но иначе техника просто высосала бы меня до дна в поисках несуществующей Воздушной Ци в моем теле. Глупая смерть.

Не знаю, сколько времени у меня ушло на всю эту возню, но часового я все еще не слышал и не видел сквозь прореху, так что, нервно облизнув губы, я активировал Когти. Быстро, не теряя времени, растопырил пальцы, рассекая веревки узкими, едва в сантиметр длиной, лезвиями, следом выкрутил большой палец, чтобы рассечь обвязку запястий. Стряхнув обрывки веревок, вслепую потянулся рукой к веревкам на ногах и едва удержался от вопля — вроде я представлял их местоположение достаточно четко, но все равно умудрился задеть когтями собственную голень. Черт, надеюсь, не сильно глубоко…

Пластина с иероглифами, отодвинутая на край зрения, исчерпалась и погасла, так что я, облегченно выдохнув и уже не опасаясь случайно лишить себя глаза, сдернул с головы пыльную холстину.

И встретился взглядом с заинтересованно наблюдающим за моими действиями часовым. Прислонившись плечом к дереву и скрестив руки на груди, он все это время с любопытством разглядывал мои потуги. Издав тихий смешок, брюнет с застарелым шрамом на щеке склонил голову набок:

— Попытка засчитана. А теперь пора баиньки.

Я успел лишь дернуться, попытавшись вскочить. И мир вновь погас.

Сколько лет прошло — а вопросы о мироустройстве лишь продолжают множиться. Узнаю ответ на один — и следом тут же появляется еще десяток других. Например, география. Вот есть два материка: Э Хор Оман и Хор Ардан, соединенные узким перешейком. Есть архипелаг и еще пара сотен одиночных островов вокруг материков — и почти на каждом, кроме самых мелких, живут люди (и, редкими вкраплениями, другие, более редкие расы).

Спустя какое-то время у меня возник вопрос: а не маловато ли суши? Местные считают, что все вышеописанное — единственные заселенные земли в этом мире. Ходят байки про богов, которые живут далеко-далеко за океаном, про какие-то чудесные бродячие острова, которые в один день находятся буквально в сотне километров от материка, а в другой — до них добрых несколько месяцев плавания на корабле, и наткнуться на них можно лишь случайно. Да еще у некоторых рас есть легенды про земли предков — опять же, где-то далеко за океаном. Всё. Никаких материальных доказательств, ничего хоть сколько-то достоверного. Оно, конечно, неудивительно: судя по свидетельствам тех, кто все-таки плавал более-менее далеко, океан здесь действительно Безграничный, да еще и крайне опасный. Хоть корабли здесь строятся по большей части каботажные (а те, что должны предназначаться для дальнего плавания, не особо-то отличаются от первых), но даже на этих утлых скорлупках слаженная группа Заклинателей со стихиями Воздуха и Воды может двигаться крайне быстро — попутный ветер в паруса, водяные струи в качестве альтернативы мотору… в общем, на добрую тысячу километров вокруг континентов все было худо-бедно разведано. В основном — благодаря адептам со стихией Воды. Океан для них — просто идеальное место в плане развития Сродства, так что семейные династии Водных адептов частенько берут молодую поросль в дальнее плавание. Неделька на корабле, даже в удачную погоду, дает эффект не меньший, чем пара месяцев регулярных медитаций. Опять же, чем дальше в море — тем жирнее Хиатусы. Для кого-то — опасность, а для кого-то — неплохая возможность заработать.

Но все же… слишком мало разведано море. Оба известных континента не так уж велики — поменьше Африки, но побольше Австралии. Кривизна горизонта тут отличается от земной — я бы сказал, что планета навскидку больше раза в полтора-два. Правда, сама она в среднем куда легче Земли — гравитация, по косвенным признакам и примерным прикидкам если не равна, то лежит где-то в рамках погрешности от когда-то мне привычной. И у меня есть большие сомнения, что, кроме нашего невеликого закутка, вся оставшаяся гигантская часть планеты покрыта водой. Просто даже самые рисковые моряки не рискуют плавать чересчур далеко — примерно за отсечкой в тысячу километров Хиатусы как раз становятся чересчур жирными. Даже Обладатели туда заглядывали с опаской и частенько пропадали с концами. Одного кальмара убьешь, от второй разожравшейся акулы отобьешься, но, рано или поздно (скорее рано) кто-то вам окажется не по зубам. А вот вы им — еще как.

Учитывая качество местных кораблей — достаточно пропустить один-единственный достаточно сильный удар, чтобы вся команда дружно пошла ко дну, на корм морским чертям. Я ведь уже писал, что корабли тут откровенно хреновые?

Дневник Эдриана Гирита. 2 день месяца Большой Воды 1791 года от Объединения.

— Охх…

Второе пробуждение вышло еще хуже, чем первое. Не знаю, что за техникой меня глушили, но побочных эффектов от нее была уйма. Больше всего это напоминало жесточайшее похмелье: голова гудела, острая боль вспышками сжимала сознание, пытаясь вновь погрузить меня в беспамятство. Глаза открывать я даже не пытался. Было у меня нехорошее предчувствие, что если я их таки открою — меня вывернет прямо на месте.

Черт его знает, сколько я так пролежал, прежде чем меня начало понемногу отпускать. По ощущениям — вечность. В реальности… пожалуй, не менее получаса. Тиски, сжимавшие голову, слегка ослабли, вспышки боли утихли — и, наконец, я рискнул приоткрыть глаза. Вначале совсем немного, пытаясь осмотреть окружающую обстановку сквозь опущенные ресницы. Ничего толкового не увидел — меня окружала практически полная темнота. Открыв глаза полностью, сумел разглядеть лишь смутные очертания каменного потолка. Слегка повернув голову — увидел точно такую же каменную стену, но более четкую, прямо передо мной.

Темница?

Похоже на то. Учитывая, что руки и ноги в этот раз были абсолютно свободны, а в Ци поблизости не ощущалось никаких завихрений Жизни, указывающих на людей… сомнительно, что меня просто оставили одного в каком-то подземелье. Кряхтя, как старый дед, я кое-как принял сидячее положение. Посидел минутку и встал, цепляясь за холодную и влажную стену. Шаг вперед — и из тьмы выплывает новая стена, абсолютный близнец той, у которой я очнулся, лежа на тонкой циновке. Камера оказалась крохотной — квадратное помещение, буквально три шага от стены до стены, практически пустое. Циновка, ведро для понятных целей в углу, толстая дверь со знакомой фактурой каменного дерева.

Бегло исследовав свое временное (надеюсь) пристанище, я осторожно присел на циновку и устало прикрыл глаза. Какого черта? Что этим людям надо от меня и Диомеды? В какое дерьмо мы вляпались? Вопросы и предположения так и роились в моей голове, но в итоге я усилием воли отбросил их прочь. Для начала надо окончательно прийти в себя: в таком состоянии, как сейчас, я не то что сопротивляться — даже думать толком не способен. Зевнув, я свернулся калачиком, обхватив колени руками (Закалка Закалкой, но все же температура в темнице была далека от комфортной) и закрыл глаза. Сон накрыл меня практически мгновенно.

Следующее пробуждение оказалось куда более приятным — недомогание практически полностью исчезло, оставив после себя лишь легкую слабость. Только вот проснулся я от скрежета засова на дверях, и этот факт буквально подбросил меня на моем ложе, полностью смывая остатки сна. Дверь с легким скрипом приоткрылась, впуская внутрь тусклый свет фонаря. Только вот моим привыкшим к практически полной тьме глазам даже этих крох хватило, чтобы ослепнуть на секунду. Прищурившись, я отвел глаза от силуэта в дверном проеме и прикрыл их ладонью, пытаясь проморгаться.