Пока я обедал, сверху спустилась еще более помятая и вымотанная Диомеда. Вяло махнув мне рукой, она переговорила с Эдной и буквально рухнула рядом со мной, положив голову на стол и простонав что-то невнятное. Я усмехнулся:

— Как Мена? Подняла навык?

— Да. Три звезды на Меди, — пробурчала напарница более разборчиво. — У меня все тело болит… я такого со времен Деревянной Закалки не ощущала…

— Поздравляю, — серьезно кивнул я. Прожевал жестковатый кусок мяса, и продолжил. — За два дня успеешь восстановиться? По большому счету, у нас в Лон’Лае из дел осталась только покупка амулетов защиты и припасов, но этим могу заняться и я.

— Дай мне время до завтра, — устало потерла покрасневшие глаза Диомеда. — Утром буду готова к прогулке по городу.

— Хорошо.

Диомеда слабо кивнула, ухватила принесенный Эдной кувшин воды и осушила его, не отрываясь, одним глотком. Совершенно не аристократично икнула и пошла обратно наверх — видимо, отсыпаться.

Я же, проводив ее задумчивым взглядом, вытащил из браслета заметки и мой любимый бесконечный артефактный карандаш. После чего, не прекращая жевать, принялся перечитывать выписанные вещи и свободной рукой править и переписывать неровные строчки — пока еще память относительно свежа.

Учитывая, что вскоре времени у меня на это может не оказаться, сейчас — лучший момент для приведения записей в порядок.

Как-то раз я спросил у деда, почему, когда он завязал с путешествиями, то выбрал стезю простого земледельца. В конце концов, первые годы у него было достаточно денег, чтобы не заморачиваться вообще ничем, и при этом не бояться умереть от голода. Можно было засесть за самообучение и освоить какую-нибудь сидячую профессию, куда более денежную, чем выращивание всякой фасоли и тыквы, которые сами по себе денег не приносили вообще. Конечно, с его стихией выбор был не особо велик, но кое-какой все же был. Тем же кузнецом стать. Или вообще замахнуться на магические профессии. К примеру, даже слабенькие, на уровне Гранитного навыка, артефакторы зарабатывают весьма и весьма серьезные деньги.

Дед тогда сказал, что секрета никакого в этом нет — просто всегда любил возиться с растениями и ковыряться в земле. При упоминании же артефакторики он и вовсе рассмеялся. Как оказалось, дед уже замахивался на магические профессии, поэтому мог поведать о кое-каких подводных камнях. Все было не так просто, как я успел прочитать в книгах. Далеко не так. Даже на примере артефактов: соответствующие знания, владение Небесной Речью на достаточном уровне — да, но, увы, это лишь базовый набор, и далеко с ним не уехать. Во-первых, голых знаний откровенно недостаточно. Требовались десятки и сотни сломанных в ходе наработки навыка заготовок (довольно недешевых, между прочим), прежде чем начнет получаться хоть что-то. Да и дальше процент брака будет достаточно велик, особенно если не клепать одно и то же, а пытаться развиваться шире в рамках профессии. А дальше — либо сидеть в одной узкой нише, либо развивать Сродство сразу с несколькими Стихиями, даже если не собираешься окрашивать ими даньтяни. Просто чтобы ты мог использовать не только, к примеру, «огненную» часть Небесной Речи для артефактов, но и другие… но большинство, конечно, таким не заморачивалось, и работало в одной нише.

В общем, не зря Система выделяет эти Навыки отдельно с самого начала. Все остальные ремёсла и профессии вырастают из одного базового корня — собственно, «Ремесла». Алхимия же, Артефакторика, Огранка Ядер и Массивы — появляются сразу. Только вот заставить их появиться в Системном списке хотя бы на уровне Дерева — задачка нетривиальная…

Надо бы попробовать.

Дневник Эдриана Гирита. 42 день месяца Большой Воды 1791 года от Объединения.

Из Лон’Лая мы вышли спустя три дня. Все-таки пришлось не только отоспаться и восстановиться, но и порасспрашивать местных о Холмах, найти более подробную карту тех мест, и, конечно, закупить припасы и амулеты, которые встали нам в копеечку. Особенно амулеты. По три десятка Мраморных за каждый — а ведь надо прикупить еще и запасной! Потому как, увы, вечными они не были, и если мы задержимся в Холмах больше чем на месяц — они исчерпают весь свой невеликий ресурс. А так будут запасные… на всякий случай. Можно было прикупить и более дорогие, с возможностью перезарядки, в том числе самостоятельной… но для этого желательно было быть Заклинателем с даньтянем, окрашенным Жизнью. Или хотя бы иметь достаточно высокое Сродство, чтобы помаленьку подзаряжать амулеты Ци с соответствующей окраской из внешнего мира. Увы, мое было пока недостаточным, чтобы управлять окрашенной Жизнью Ци, да и когда доберется до этой точки, первое время я смогу делать это буквально по каплям. Пришлось брать одноразовые.

Дорога первое время была весьма оживленной: тракт шел от Лон’Лая на юг, вдоль Костенки и побережья Дымчатого озера, из которого она вытекала, и дальше — через десятки деревень, поселков и парочку мелких городишек, в город Амаран. Последний являлся одним из центров торговли северной части континента, так что неудивительно, что все тракты, ведущие к нему, были полны народа. Ну, относительно. Но, по сравнению с той дорогой, которой мы шли в Лон’Лай, стабильный десяток человек в час ощущались как постоянный час пик.

Спустя полтора дня мы свернули с тракта на остатки старой дороги, едва заметные в густой траве, и дальше наш путь проходил в гордом одиночестве — путешественники в Тоскливые Холмы были не то чтобы большой редкостью (раз-другой в месяц стабильно кто-то, да ходил), но друг с другом обычно не сталкивались.

Спустя еще два дня мы ощутили первые признаки близкого Очага. В воздухе начали то и дело мелькать редкие струйки серой Ци, пахнущей тленом и небытием — пришлось вытаскивать амулеты. Концентрация энергии вокруг тоже заметно повысилась — пожалуй, останься я здесь на годик, то спокойно бы закалился до Стали. Увы, полугода у нас не было. Даже с учетом запасных амулетов мы могли задержаться тут лишь на пару месяцев, так что, удвоив осторожность, мы двинулись дальше. Культивировать, впрочем, получалось и по дороге — пусть чересчур концентрироваться на внутреннем мире не получалось, надо было следить за миром внешним, но помаленьку, по чуть-чуть…

В это же время дорога вильнула, выводя нас на вершину одного из холмов — и раздвоилась. Тут мы и встали на привал, в некоторых раздумьях обозревая окрестности.

Судя по карте и расспросам Идущих, которые посещали этот Очаг, одна дорога вела непосредственно к центру Очага — полуразрушенному форту, ставшему когда-то полем кровавой битвы. Собственно, в результате нее и образовался этот Очаг. Непогребенные останки могущественных практиков, особенно — Обладателей Истока и Заклинателей с уже сформированными Ядрами, растворившись в окружающем мире, стали слабеньким источником и, одновременно, точкой притяжения природной Ци, постепенно трансформировав место своей гибели. Тысячи же смертей других, менее сильных адептов и обычных людей добавили этому источнику соответствующий окрас. Окрас Смерти.

Вторая дорога была скорее тропой, протоптанной немногочисленными посещавшими это место практиками. Поскольку рисковать и соваться непосредственно в Очаг решался далеко не каждый, энтузиастами была довольно быстро найдена и обустроена менее выгодная, но более безопасная точка на вершине одного из холмов поблизости от форта. Там когда-то была выстроена небольшая каменная башенка, служившая прежним хозяевам в качестве наблюдательного пункта. Остатки этой башни в итоге собрали вновь, укрепили, как могли (то есть, в основном, дерьмом и палками), и протоптали к ней узкую тропку. Там культивировало абсолютное большинство посещавших Очаг: достаточно близко к центру, чтобы получить существенную выгоду от мероприятия, но недостаточно близко, чтобы огрести от самых сильных духов и зверей, которых тянуло к самой большой концентрации Ци. То есть — к форту.