— Что?

— Кхм. Да так… Формулировка у тебя, конечно… — Лэнс покачал головой. — Мы в своих клятвах на такое не замахивались. Найти конкретную причину — да. Лекарство — конечно, если такое возможно. Наконец, дать возможность как можно большему количеству достойных людей пройти дальше по Дороге, чтобы когда-нибудь, кто-нибудь смог дойти до божественных ступеней и постепенно все это поменять. Ты же, по сути, поклялся пойти войной на богов уже в ближайшее время и самостоятельно. Даже не знаю, герой ты или идиот.

— Так вы сами себя называете богоборцами!

— Это просто громкое название, — Лэнс поморщился и бросил взгляд на улыбающегося Фандага. — Простым членам братства требуется определенный… пафос. Да и в любом случае — смысл названия в самом факте, что мы уже своими изысканиями идем против воли богов. Это тоже борьба.

Я покачал головой. Звучит так себе. Не замахивайся на слишком многое, сделай хоть что-нибудь, продолжай веками пытаться выбраться из этого болота… Может, это и был реалистичный взгляд на мир взрослого человека, но внутри меня крепло ощущение, что в данном случае Лэнс глубоко не прав. Аргументов я сходу не придумал, так что не стал ввязываться в ненужный спор. Вместо этого спросил то, что волновало меня сейчас куда больше:

— А Небо вообще меня услышало? Я ничего не почувствовал.

Фандаг молча достал из браслета и протянул мне… зеркальце? Я с некоторым недоумением взял его, скользнул взглядом по своему отражению и застыл. На правой щеке мягким белоснежным огнем сияла татуировка. Завораживающий свет словно пробивался из глубин кожи, образуя неровную спираль в несколько сантиметров диаметром. Очень знакомую спираль, сотни раз виданную мной в прошлой жизни. Спираль Млечного Пути.

— Это… Небо сделало? — я осторожно дотронулся пальцем до рисунка. — Тогда почему у вас такого нет?

Фандаг задрал рукав, и показал мне запястье правой руки. На чистой коже проступил сияющий красноватым светом змей, свернувшийся в кольцо и посверкивающий глазами-бусинками.

— Есть. Но мы не носим его напоказ. Чревато. Через денек-другой ты почувствуешь рисунок, как дополнительную часть тела, и тоже сможешь скрывать его по желанию. И мой тебе добрый совет — носи его скрытым всегда. Боги и Система этот знак увидеть не могут даже вне этой комнаты, но излишнее внимание знающих людей он может привлечь. Такое внимание не нужно ни тебе, ни нам.

Он спокойно поднялся на ноги и протянул мне руку.

— Добро пожаловать в братство, Эдриан.

Я встал и пожал протянутую руку. Вот и все. Теперь я тоже… богоборец.

Кривая усмешка сама собой выползла на моё лицо. Пошел муравей со слонами бодаться… Я обернулся к Диомеде:

— Ну что, подруга? Проблема решена. Можем отправляться в путь.

— Сначала клятва, — спокойно напомнил Фандаг. — О неразглашении. И раз уж ты теперь с нами, то останьтесь еще на пару дней — уверен, мы сможем вам помочь в некоторых аспектах возвышения. И не только.

— Эдри… ты спишь?

— Нет.

Несмотря на глубокую ночь, спать не хотелось совершенно. Слишком насыщенный выдался день — и успокоить бурлящий котёл в душе не получалось никакими медитациями. Так что я лежал в выделенной нам комнатушке и пялился в потолок, лениво перескакивая с одной мысли на другую. Вспоминал деда и матушку, размышлял о планах на ближайшее и далекое будущее, пытался почувствовать татуировку, подаренную Небом…

— Ты и правда веришь во все то, что они говорили?

Риторический вопрос. Если бы не верил — стал бы приносить клятву Небу? Но вместо этих слов я тихо ответил:

— Верю. Не потому, что такой доверчивый, а потому, что это прекрасно ложится на то, о чем я размышлял еще до встречи с ними, — я повернулся на бок и продолжил. — Похищение, конечно, оставило неприятный осадок… но теперь я понимаю, почему оно произошло.

— Ну да, они же сказали…

— Нет-нет. Я не про оправдания Фандага, а про ситуацию в братстве в целом. У них организация только на словах, а по сути — никакой полноценной иерархии, субординации, нормальной и регулярной оплаты рядовым членам… Всё братство держится, по сути, на общей цели и личности Фандага. И держится очень шатко. И понимает это, кажется, только лишь сам Фандаг. Потому и не ругается особо, когда подчиненные косячат. Подчиненные-то чисто номинальные. В любой момент, если он передавит — пошлют его куда подальше и свалят в закат, пытаться исполнять свои клятвы самостоятельно.

Диомеда задумчиво протянула с соседней кровати:

— А ходит такой важный, будто у него всё под контролем.

— Потому и ходит. Если не будет делать вид, что все хорошо — люди начнут задумываться, вспоминать, что у них куча проблем с деньгами, что исследования не двигаются с мертвой точки уже долгое время… в общем, не стоит давать подчиненным повод задумываться о таких вещах. Ни к чему хорошему такое не приводит.

Сделав паузу, я осторожно перевел тему:

— Кстати… а ты вообще хочешь и дальше путешествовать со мной? А то мы о таком вообще не договаривались. При Фандаге с Лэнсом обсуждать такое было не к месту, но сейчас ты можешь говорить честно. Я пойму, если что. С клятвой что-нибудь придумаем…

Напарница громко фыркнула:

— Ха! Ну наконец-то додумался спросить!

— Ну…

— Да ладно, — голос Диомеды резко повеселел. — Я ж не совсем дура. Все понимаю. Что же до твоего вопроса — тебя теперь ведет Небо. А это такое… такое… приключение! Ух! То, что отец про свои похождения рассказывал — детские игры по сравнению с тем, что тебя ждет. И ты хочешь, чтобы я это пропустила? Не поучаствовала в ТАКОЙ истории?

Я с облегчением улыбнулся в темноту, смущенно буркнув что-то невнятное. Типичная Диомеда — прямая, как штык, взбалмошная и с ветром в голове. Но зато теперь я ни капли не сомневался, что ей все еще можно доверить спину.

Дремота во время разговора незаметно накрыла меня с головой и, смежив веки, я практически мгновенно провалился в мягкие объятья сна.

На базе Братства мы в итоге задержались далеко не на два дня, как предлагал Фандаг, а на целый месяц. Каюсь, в основном это была моя вина: ученый любезно предложил воспользоваться его библиотекой, а я не смог удержаться. Мортил за свою жизнь успел собрать очень и очень неплохую коллекцию, так что я нырнул в нее с головой, пока была такая возможность. Вот где я потом найду книги по диалектам Небесной Речи для артефакторики и алхимии? Если только в библиотеках Идущих в самых больших городах — и явно не в «деревянной» секции. А тут — бесплатно и, считай, без ограничения по времени. Мои записи за этот месяц распухли раза в два, не меньше — уж больно много надо было записать на будущее, чтобы случайно не забыть.

Эксперименты Фандага, в которых мы успели поучаствовать, толком не отвлекали: большая часть требуемых манипуляций состояла в банальной диагностике, так что я просто прихватывал с собой парочку фолиантов и лениво листал их в защищенных зонах, пока вокруг суетились помощники ученого, снимая с меня все возможные показатели.

Зато меня частенько вытягивала из библиотеки за уши скучающая Диомеда — потренироваться и «немного размяться», как она говорила. Увы, на месте за этот месяц она тоже не сидела, достаточно близко сойдясь с Лэнсом и парочкой его друзей, и те милостиво натаскивали её целыми днями в искусстве боя — и на мечах, и на копьях, и на всем, что попадается под руку. Она и так заметно обгоняла меня в этих навыках, так что раньше на равных с ней я держался в основном за счёт более высоких характеристик, но после тренировок с Лэнсом напарница начала прямо-таки доминировать в спаррингах со мной. Что, в свою очередь, начало меня неимоверно бесить. В итоге спустя месяц, в очередной раз получив по щщам от счастливо улыбающейся Диомеды, я плюнул на остатки недочитанных книг в библиотеке и начал собираться в путь. Хватит быть слабаком. Сюда я еще успею вернуться, и не раз, книги от меня никуда не денутся.