Уже через пару дней начали проявляться первые результаты — периоды медитаций у Диомеды стали длиннее, передышки реже. Я же и вовсе перестал ощущать усталость, привыкнув к местной плотности и даже начав получать от нее удовольствие. Ну и заодно приступил к поглощению Ци усиленными темпами, захватывая Контролем все больший и больший объем пространства. Правда, пришлось перебазироваться в камеру подальше от напарницы, чтобы не мешать друг другу…

Через неделю я почувствовал первые звоночки близкого перехода на Сталь — энергия, вместо постепенного впитывания, начала буквально «проваливаться» в тело, формируя задел для мгновенного качественного перехода, а часть характеристик в интерфейсе заметно ускорила рост. Пришлось дальше двигаться куда осторожней, сконцентрировавшись в большей степени на духовном теле — пусть и опосредованно, но его развитие также увеличивало параметры тела физического. Особенно это касалось размеров соответствующих даньтяней и меридианов, которым они служили истоками: если сосредоточиться на развитии даньтяня Чжун, то увеличатся характеристики «совершенства тела», Шанг повлияет на «совершенство разума», а Ся — на «совершенство духа». Хотя на последнее повлияют, так или иначе, любые подвижки в духовном теле, но именно Ся — в наибольшей степени.

Впрочем, я не пытался налегать исключительно на тот же Чжун, чтобы стать капельку сильнее физически за счет остальных параметров. Во-первых, не настолько значительный от этого будет эффект, а во-вторых… помнится, было у меня в загашнике достижение «гармония даньтяней» с пометкой «неоднократное». Не стоит нарушать эту эфемерную гармонию, если речь идет именно о равномерности развития.

А к середине второй недели у нас, наконец, кончилась вода. Мы и так пили ее буквально по глотку, растягивая остатки, насколько это было возможно, но бесконечно это делать было нельзя — и вот, они окончательно исчерпались. А значит, подошло к концу и наше пребывание здесь.

Вытряхнув из фляги последние капли в пересохший рот, я тяжело вздохнул:

— Похоже, пора. Еще немного — и я выскочу наружу, чтобы разорвать горло у кого-нибудь из зверей и напиться их крови. Лишь бы хоть чем-то промочить горло.

Диомеда, облизнув потрескавшиеся сухие губы, лишь согласно кивнула. Сейчас мы оба балансировали на грани следующего ранга Закалки, но сказать точно, сколько на переход уйдет времени, не мог никто. Больше часа, но меньше суток. И, скорее всего, напарнице времени понадобится меньше — просто из-за меньшего ранга. Более точные прогнозы тут, увы, были неприменимы. Я устало потер глаза и зевнул — спал я в последние дни тоже маловато:

— Тогда начинаем переход? Думаю, имеет смысл делать это в конце подземелья, в последних камерах. Как только отзвучит первый колокол, подхватываемся и передвигаемся к самому входу и ждем, пока второй не получит ранг. А дальше выбегаем, стараемся навести побольше шороху вдобавок к уже имеющемуся, убиваем хотя бы пару зверей, чтобы часть погони отвлеклась на трупы. И бежим по основной дороге обратно. И молимся всем попавшимся богам, потому что иных вариантов у нас нет.

— Есть дополнение к плану, — помедлив, сказала Диомеда. — Но понадобятся деньги. Сколько ты готов пожертвовать на то, чтобы шорох был в разы больше, чем мы рассчитывали навести?

Я несколько удивленно приподнял брови:

— Что за дополнение?

— У меня же есть выход на Системный аукцион, он доступен даже здесь. Я шерстила его, пока слонялась по коридорам и восстанавливалась после культивации. Действительно полезных в нашей ситуации вещей там не сильно много, и почти все выбиваются из моего бюджета. Увы, я не брала с собой сильно много денег. А потом еще и в Лон’Лае потратилась. Но если мы объединим наши финансы, то на некоторые позиции может и хватить. Теоретически. Не знаю, сколько у тебя денег… — напарница отвела глаза. — Я понимаю, что этот вопрос не совсем вежливый даже внутри группы, но в такой ситуации…

Я поднял руку, останавливая ненужные извинения, открыл свой системный кошелек и поморщился. Откровенным бедняком меня, конечно, не назвать, но и ни на что серьезное тут не хватит, скорее всего. Хоть несколько достижений по дороге и уже в Холмах успел отхватить, и даже парочка Медных среди них затесалась, но все же, все же…

— Четырех Медяшек на что-то хватит? — пошевелив губами и оставив себе небольшой неприкосновенный запас, спросил я.

Взор Диомеды затуманился, пока она пересматривала цены на аукционе. Наконец, моргнув, она кивнула:

— Есть кое-что. Выгребаем впритык и твои, и мои запасы, но за десять Медных покупаем алхимическую гранату, — аристократка улыбнулась. Довольно кровожадно улыбнулась. — Со Стихией Жизни.

А вот это… интересно.

Я задумчиво кивнул и перекинул Диомеде деньги.

— Покупай.

Если повезет — шороху мы наведем такого, что половине тварей снаружи станет просто не до нас. Ну а если не повезет… лишней все равно не будет.

Если не учитывать продажу возвышалок, то Системный Аукцион в этом мире играет роль пусть и важную, но все же не критичную. То есть да, он сильно облегчает торговлю, обеспечивая удобную платформу с навигацией, а главное — мгновенную доставку из рук продавца в руки покупателя. Но при этом он обвешан таким количеством условий и ограничений, что огромная часть торговых операций спокойно проходит мимо него, и, даже если человеческая часть Аукциона внезапно исчезнет — принципиальной катастрофы в мире это не вызовет. Экономику немного потрясет, пока торговцы будут лихорадочно перенаправлять и расширять имеющиеся внесистемные маршруты, но ничего критичного не произойдет. По моему сугубо личному мнению.

Первой проблемой Аукциона является сильно ограниченный доступ к нему. Пятьдесят семь процентов — минимальное Сродство, при котором человек получает возможность им пользоваться. По моим первоначальным прикидкам на основе населения нашей деревни, даже с учетом того, что Гельт — та еще глухомань, в этом мире доступом к Аукциону должны были владеть лишь пара процентов людей. По крайней мере, если говорить именно о эрайнах — у других рас и народов среднее Сродство с Системой может слегка (или не слегка) варьироваться. Правда, после разговора с дедом эти прикидки пришлось уточнить в заметно большую сторону, повысив до пяти-шести процентов населения. Тем не менее — всё еще крайне мало. А непосредственно продажей занималось и того меньше…

Второй проблемой являлась комиссия. Система нещадно обдирала и покупателей, и продавцов при любой транзакции. Причем если для покупателей процент являлся фиксированным и составлял десять процентов от цены (что уже так-то нехило), то из продавцов Аукцион деньги выжимал так немилосердно, что тем лишь стонать оставалось. Имелось около двух десятков параметров, на основе которых складывался хитрый процент комиссии, которую продавец платил сразу же при выкладывании товара на аукцион. От пары процентов до доброй половины стоимости товара. Сразу же. Без гарантии, что кто-то его купит. А если товар не покупали за двадцать один день — он не возвращался продавцу, нет. Он попросту сгорал.

В итоге на Аукционе сложилась своя, специфическая экосистема. Продавали, во-первых, то, что по совокупности системных требований не имело заоблачный процент комиссии и не забирало у продавца всю его возможную прибыль. А во-вторых, то, что гарантированно было ходовым товаром. Выставить редкую или бесполезную для большинства вещь с чересчур высокой ценой и ждать, пока не появится подходящий покупатель — не получится. Слишком высок риск не дождаться и в итоге потерять и вещь, и уже уплаченную комиссию. Такое лучше продавать вживую.

В существенной мере Аукцион был вотчиной типовой продукции магических (и некоторой части немагических) ремесленников — то есть был забит широко распространенными и востребованными вариантами артефактов, Ядер и алхимии. Потому как шаг влево-вправо от типовых вариаций — и появляется риск потерять кучу денег на сгоревшем невостребованном лоте. Еще я знал, что там частенько продавались книги — но только от «признанных» авторов. Новички выкладывать свои опусы не рисковали и вначале нарабатывали известность в реальном мире.