Пообщавшись с Диомедой, я выяснил, что и другие немагические вещи там тоже продавались, в том числе и большими партиями. В основном это касалось скоропортящихся и важных товаров, которые сложно было привезти обычным караваном, или на которые можно было задрать цены, отбив и себестоимость, и комиссию. Неудивительно, что я про эту категорию в Гельте не слышал, потому как больше всего в ней продавалось различных деликатесов. Свежайшие, только что выловленные морепродукты, едва остывшее мясо некоторых Хиатусов, выдержанные вина… И, разумеется, фрукты. Всё же в этом мире большая часть фруктов, особенно из тех, что росли на деревьях, была предметом роскоши — в дикой природе они водились редко, вытесняемые в лесах куда более живучими и крепкими видами, а выращивать их было… сложно. Местная погода, черт бы ее побрал. На открытой местности и на возвышенностях фруктовые деревья попросту ломались и выворачивались ветром в Месяц Познания. В низинах — наглухо затапливались в Месяц Большой Воды. Приходилось выкручиваться, строить крытые оранжереи или сады, защищать их от капризов погоды при помощи артефактов и Массивов… в общем, недешевое удовольствие.

Рассказала напарница и про парочку исключений, когда на аукционе могли появляться совершенно нетипичные товары. Например, про периоды голода в отдельных гертэнствах, когда те готовы были выкупать даже обычный рис с аукциона по совершенно неадекватным ценам — а торговцы и рады были воспользоваться моментом. Или когда в результате затопления единственной безопасной дороги в небольшой, но важный Очаг Воды на юге континента, на рынке возник резкий дефицит одного важного алхимического ингредиента. В тот раз на Аукционе некоторое время мелькали странные лоты в виде самой обычной океанической воды по неадекватным ценам — она оказалась пусть хреновым, но аналогом пропавшего ингредиента.

Сейчас мы застряли в форте без воды, и на всякий случай пошерстили аукцион — мало ли, вдруг что найдется. Нашлось. Самое дешевое питьё — свежевыжатый сок из местных яблок. Десяток Мраморных за графин.

Да идите вы к черту с такими ценами!

Нет, если я не успею дотянуть до Стали, а мы начнем умирать от жажды — придется купить. Но не раньше. Иначе меня жаба задушит.

Дневник Эдриана Гирита. 5 (или 6, не уверен) день месяца Серого Неба 1793 года от Объединения.

Бам-м-м!

Меня вышибло из состояния концентрации, как расшатанную пробку из бутылки игристого вина. Оказывается, когда ты находишься поблизости от кого-то, кто прорвался на следующий ранг Закалки — это нехило так бьет по духовному восприятию и, опосредованно, по мозгам. Причем неожиданный эффект, видимо, начинает работать лишь с Бронзы — помнится, когда я прорывался на Медь, а дед проходил неподалеку, он лишь вздрогнул от неожиданности. Хм. Хотя, возможно, дело еще и в плотности Ци в центре Очага…

Я открыл глаза и кое-как сфокусировал взгляд на напряженно стиснувшей челюсти Диомеде. Глаза откровенно отказывались собираться в кучку, в ушах гудело — в целом, большая часть удара пришлась именно на сенсорные органы. Кое-как встав, опираясь на стеночку, я почувствовал, как мир уходит из-под ног и пытается закружиться вокруг меня — вестибулярка тоже пошла вразнос. Черт, как бы сейчас не стошнило… Нельзя. Воды и так нет, ее дополнительный расход, да еще и такой глупый, будет максимально обидным. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

На приведение себя в норму ушла добрых пара минут. Наконец открыв глаза, я тут же наткнулся взглядом на встревоженное лицо девушки — та, кажется, искренне испугалась моего странного состояния. Я мотнул головой в ответ на вопросительный взгляд:

— Все в порядке. Но, кажется, у меня появилась еще одна идея.

Мысль была, в общем-то, простой: если мне так сильно ударил по мозгам колокол перехода на Бронзу — то насколько сильно должен ударить по окружающим колокол перехода на Сталь? А насколько сильно он ударит по чудовищам форта?Задумку Диомеда подхватила на лету — и мы оперативно переместились к самому выходу из подземелья. Дверь уже подрагивала от энтузиазма монстров снаружи: восприятие, едва пробившись сквозь Ирс Дирхе, различило аж десяток разномастных силуэтов, ломающих, грызущих и царапающих дверь и друг друга заодно. В трех из них ясно узнавались уже знакомые нам серые безглазые сухопутные акулы на ножках, которые и загнали нас в это положение, а вот остальные… Ничего хоть каплю знакомого, силуэты словно вышли из грёз Лавкрафта — долгое воздействие Смерти умудрялось перекраивать организмы покруче какой-нибудь радиации.

Я уселся прямо под дверь. Конечно, в идеале, эксперимент требовал повторения в точно таких же условиях — то есть без мощного препятствия в виде каменной древесины, которая, скорее всего, сильно ослабит эффект… но уж как есть.

Честно говоря, сосредоточиться было сложно. Звуки снаружи нервировали, сбивали спокойное течение мыслей и концентрацию. Тревога усугублялась тем, что я все еще не знал, сколько времени уйдет на переход — Диомеде понадобилось семь часов, и все это время я тоже без дела не сидел… но даже приблизительно я не мог прикинуть, сколько еще осталось. Может, пара минут. А может — пара часов. И уж тем более я не мог сказать, сколько времени выдержит дверь в подземелье. Если сломается слишком рано — что ж, значит, не повезло. Будем прорываться, как есть.

Напарница отошла от меня вглубь коридора на пару десятков шагов и отключила духовное восприятие. Теоретически, этого должно хватить, чтобы ей не ударило по мозгам так же, как мне полчаса назад. Ну а если не хватит… план прорыва (ну, первые пара шагов, а потом голая импровизация) обговорен заранее, да и немного времени, чтобы очухаться, у Диомеды будет. Наверное. К тому же, после ее прорыва мы, быстро шагая по коридору, разменяли одну из полученных Бронзовых монет и закупились еще тремя гранатами — чисто на всякий случай. Теперь у каждого из нас их было по две штуки: со стихией Жизни и со стихией Холода.

К счастью, слишком долго ждать не пришлось. Сложно сказать, сколько конкретно времени прошло, но, по ощущениям, от силы минут двадцать — дверь еще держалась, хоть и скверно потрескивала под неутихающим энтузиазмом монстров. В этот раз я успел уловить момент перехода — и резко остановить поток втягиваемой Ци. Я даже успевал замедлить Контролем тот объем, что рванулся ко мне — можно было слегка приглушить звук колокола… но зачем?

В этот раз боль была куда терпимее, чем при переходе на Бронзу. Заметно развившееся с тех времен духовное тело пережило удар куда спокойнее, хоть и пришлось слегка стиснуть челюсти и напрячься, сдерживая нахлынувшую волну. Не успела боль отступить до конца, как я уже вскочил на ноги, готовый немедленно действовать.

Прислушавшись к тишине за дверью, я предвкушающе улыбнулся.

Пока я возился с брусом, запирающим дверь, Диомеда как раз успела добраться до меня из глубин коридора и встать рядом, с мечом наизготовку в одной руке и гранатой в другой.

Дверь распахнулась с ощутимым трудом — в результате мощных ударов она слегка покосилась, даже будучи плотно втиснута в дверной проем (чудо еще, что с петель не слетела). Ну а за дверью нашим взглядам открылось… странное.

Добрых две дюжины зверей разных размеров и степени уродства лежали, катались по земле, сидели на брусчатке с ошарашенным видом, стояли, пошатываясь… а еще двое монстров совершенно спокойно ходили между телами и буквально несколькими укусами прерывали жизни своих сородичей. То ли эти двое были самыми сильными из всех, то ли находились далеко от подземелья и эпицентра удара, но кем-кем, а идиотами они не были. Вместо того, чтобы гоняться за синицей в небе в виде запертых в подземелье маленьких и слабых людишек, эти двое выбрали подстреленную стаю журавлей на земле. Учитывая, что звери Ци из окружающего мира впитывали с заметно большим трудом, чем разумные расы, то самой популярной Дорогой в Небо для них было жрать себе подобных. И людей. Причём балансируя на тонкой грани — слишком слабых есть бессмысленно, а слишком сильные и даже равные вполне могут закусить тобой и сами. А тут такой халявный фуршет из мяса равных — как тут удержаться?