— Далеко собрался? — раздался негромкий голос сбоку.

Я дернулся от неожиданности, едва удержавшись от рефлекторного ругательства. Тяжело вздохнул и повернулся, встретившись взглядом с дедом, спокойно восседавшим за столом. Да, глупо было надеяться, что получится проскользнуть мимо пусть и старого, но Заклинателя.

— Давно сидишь?

— Сегодня — с вечера, — ехидно фыркнул Крист. — Но вообще еще позавчера заметил, что у тебя рюкзак, наконец, полностью собран, так что и вчера тоже сидел. Никакого уважения к старости, вторую ночь старика без сна оставляешь.

— Ну извини, — буркнул я. — Вчера не решился. Будешь отговаривать?

— Нет, зачем? Я ж не мамка твоя, чтобы уговаривать сидеть на заднице ровно и землю ковырять. Наоборот, рад, что ты пошел по моим стопам. Хоть и юн ты еще, и Заклинателем не стал, но копьем худо-бедно махать научился, с голоду в лесу тоже не помрешь… да и Закалка Бронзовая — не хрен собачий. В любом случае ты лучше к вольной жизни готов, нежели я был, когда из дома убегал, — дед задумчиво пожевал губу, вспоминая что-то, и тихо рассмеялся. — Видать, на роду у нас написано, чтобы через поколение шило в заднице передавалось.

— Ты… тоже убегал из дома?

— О тож.

— Ты не рассказывал никогда…

— Да потому что нечего там рассказывать. Отчим мне жизни не давал, все хотел из меня плотника сделать, семейное дело передать. И мать ему поддакивала, мол, старший сын, опора и надёжа… А мне эти деревяшки поперек горла стояли, не то что Галису, брату моему младшему. Ну я в какой-то момент и не выдержал, рванул в закат, аж пятки засверкали. Шестнадцатилетка, с Гранитной Закалкой и парой бревнышек за душой… честно говоря, я удивлен, что вообще выжил в первые годы. Милостью богов, не иначе.

— А…

— Нет, ты тему не переводи. Мы сейчас о тебе говорим. Письмо матери оставил?

— Оставил. И тебе тоже, отдельное.

— Это хорошо, это ты молодец… Копье взял? Карты?

— Да. Все в браслете.

— Так, ну остальные вещи перебирать не будем, что взял — то взял, а что забыл — сам виноват. Разве что насчет карт — держи-ка еще парочку. Рисовал прошлой ночью как раз, со скуки. Постарался поточнее все места с повышенной концентрацией Ци отметить, чтобы ты не только по словесным описаниям ориентировался. Что еще… а! Поворачивайся.

— Зачем? — с подозрением спросил я. — И зачем ты достал нож?

— Тьфу на тебя, дурень. В книги закопался, а традиций не знаешь. Каждый вольный Идущий должен оставить хотя бы прядь волос дома, чтобы когда-нибудь к нему вернуться. Но чем больше — тем лучше.

— Да я не собираюсь становиться Идущим… получу Золото и сразу вернусь домой, с концами… — слабо возразил я, на автомате схватившись за свою косу, спускающуюся практически до лопаток. Не то чтобы я был против короткой прически, но как-то уже привык к этой оттягивающей голову тяжести. Хотя, надо признать, в походной жизни длинные волосы будут крайне неудобными, так что в традиции прослеживается явное зерно здравого смысла…

— Ага, ага. Мамке эти байки травить будешь. Поворачивайся.

Со вздохом погладив последний раз косу, я повернулся и позволил деду отхватить ее под самый корень. Бросив волосы на стол, дед встал и крепко обнял меня. После чего хрипло начал говорить мне прямо в макушку:

— Помни — по дорогам люди бродят разные, спиной к первому встречному не поворачивайся, но и в одиночку путешествовать — дело опасное. Если получится найти достойного попутчика, которому можно будет довериться — держись за него. Когда занесет в любой мало-мальски большой город, зайди в местный филиал Гильдии Идущих и зарегистрируйся там честь по чести. А потом останься там хотя бы на пару недель, если финансы позволят. Даже если никто не согласится на формализованную Мену, не постесняйся всех местных членов поспрашивать насчет обычного спарринга — с оружием или без. Нормальный Идущий не откажет собрату, а для тебя это лучшая тренировка — увидеть и почувствовать на себе чужие стили боя и разное оружие. Навыки от этого растут бешеными темпами, — дед задумался на секунду, и продолжил. — Можешь и в другие Гильдии потыкаться, но туда тебя так просто навряд ли возьмут, там требования посерьезнее обычно. Хотя и возможностей заметно больше. В общем, пробуй. Я в тебя верю.

— Спасибо, дед…

Я крепко обнял его в ответ, чувствуя, что еще немного, еще чуть-чуть — и я разрыдаюсь, как девчонка.

— Все, все. Растрогал старика, — нарочито грубым голосом сказал Крист, отпустив меня и отведя глаза. — Ступай. Да хранит тебя Арбан-странник…

«К черту» — прошептал я одними губами, отвернувшись и спустившись с крыльца.

Под неверным лунным светом я размеренно шагал по дорожке между полями. Ночной тишиной тут даже и не пахло: заросли фасоли и кукурузы шуршали от слабого ветерка; ночные пичуги, пирующие на полях, добавляли в шуршание свою редкую, но громкую перекличку; на обочинах негромко посвистывали местные насекомые, планирующие на широких крыльях, подобно дельтапланам, с травинки на травинку.

На символической границе деревни, у самой полосы выжженной земли, я остановился. Обернулся назад и, закусив губу, несколько мгновений смотрел на темнеющие вдали дома. Мотнув головой, посмотрел вперед, на уходящий вдаль тракт. Пусть эта дорога и вела не совсем в ту сторону, куда мне требовалось, но она была единственной, проходящей сквозь деревню, так что большого выбора у меня не было. Да и петля выйдет совсем небольшой, а времени я потрачу не намного больше, чем если буду ломиться напрямую по бездорожью.

Переступив с ноги на ногу, я открыл окно Системы, в последний раз проверяя свою готовность к долгому пути.

Совершенство тела (2.53):

Телосложение (1.7)

Ловкость (2.9)

Стойкость (3.0)

Совершенство разума (3.7):

Интеллект (4.5)

Реакция (3.5)

Восприятие (3.1)

Совершенство духа (2.7):

Объем Ци (2.8)

Плотность Ци (2.2)

Развитие энергетической системы (3.1)

Закалка тела: Бронза

Окрас даньтяней:

Чжун (Воздух, 31%)

Ся (0%)

Шанг (0%)

Сродство со Стихиями:

Воздух (47%)

Жизнь (8%)

Свет (7%)

Сродство с Системой: 11%

По сравнению с тем, что было каких-то десять лет назад — небо и земля. Но даже по сравнению с каким-нибудь слабеньким Заклинателем — сущие копейки. Даже с ужасным фундаментом Перерождение подбрасывало физические параметры как минимум до пятерки. С качественным… не знаю. У деда они подбирались к десятке, но его фундамент от идеала ой как далёк… Тем не менее, и этого мне должно хватить на первое время. А дальше… если не брать в расчет намеренное развитие, я все равно буду расти как минимум физиологически: тот же параметр телосложения, отвечающий в основном за физическую силу, увеличивался в том числе и сам по себе, постепенно догоняя остальные, менее зависимые от возраста. Так что с каждым месяцем выживать будет все проще.

Хмыкнув, я перешел на вкладку с навыками.

Оружие Ближнего Боя (красн.): Гранит, 2 звезды

Безоружный Бой (красн.): Гранит, 0 звезд

Риторика (красн.): Гранит, 1 звезда

Познание Мира (зелен.): Медь, 0 звезд

Ремесло (красн.): Гранит, 1 звезда

Выживание (красн.): Гранит, 0 звезд

Философия (оранж.): Гранит, 2 звезды

Языки (оранж.): Дерево, 2 звезды

Владение Ци (желт.): Медь, 1 звезда

Духовное зрение (красн.): Мрамор, 3 звезды

Тут изменений было чуть меньше, но все же поменялось многое. Большая часть навыков подросла, прибавив как минимум по одной звезде, а то и по рангу. Добавилось Выживание, которому меня учил дед последние полтора года. Контроль Ци, перейдя на Медь, ожидаемо трансформировался во «Владение Ци» — следующую ступень навыка. Вначале мне рассказал про этот нюанс Крист, давно достигший этого ранга. Помнится, еще удивился — вначале мне говорили, что почти все навыки не трансформируются по достижению Меди, а выделяют из себя новый, более редкий… но нет. Как оказалось, с духовными навыками это почти не работает, да и со многими другими тоже. Десятки исключений превращали вроде бы незыблемое правило в нечто, что и правилом-то назвать было сложно. Я уже говорил, насколько меня раздражает устройство системных навыков?