— Ты же понимаешь, что другого выхода нет, — спокойно ответил я, не открывая глаз. Не хочу видеть печаль на ее лице.

— Есть. Прожить здесь спокойно до самого совершеннолетия и отпустить меня, позволив спокойно умереть. Мне будет уже почти сорок — это вполне достойный возраст для ухода. А попытки это изменить лишь сведут в могилу и тебя тоже. Подумай, что будет с дедушкой в таком случае?

— Он вполне поддерживает мою идею, — пожал я плечами.

— Еще бы этот старый… — Иланна осеклась, смущенно кашлянув. — … не поддерживал! Сам сто лет по миру бродил, чудом не помер, а теперь тебя на ту же дорожку толкает!

— Никто меня не толкал. Я первый это предложил…

— … наслушавшись историй про его похождения!

— … потому что иных вариантов толком нет, мое развитие без этого замедлится. Уже замедлилось. И чем дальше — тем сильнее. А значит — никаких нормальных достижений от Системы и никаких шансов на твое спасение.

— А ты меня спрашивал? Надо ли мне это спасение такой ценой? — неожиданно громко рявкнула мать и хлопнула дверью, исчезнув из поля видимости моего духовного взора. Твердые предметы он пока пробивал с трудом…

Я тяжело вздохнул, все-таки открыв глаза и невидящим взглядом уставившись в пространство. Честно говоря, когда мне исполнилось одиннадцать, и я осторожно начал разведывать у деда знакомые ему места с повышенной концентрацией Ци на предмет путешествия к ним, я думал, что матушка воспримет это более… спокойно. Ну а что поделать, если за год с лишним никаких новых достижений даже Бронзового ранга я больше так и не получил? И ладно, что Закалка застопорилась — энергии во внешнем мире, действительно, не хватало для такого же, как раньше, быстрого развития. Но ведь и остальные составляющие фундамента тоже замедлились в развитии!

Даньтяни с меридианами уже особо не расширялись — опять же, не хватало плотности внешней Ци, заталкиваемой в них. Как я ни утрамбовывал энергию внутри, как я ни старался, но в текущей ситуации я подошел к своему пределу в этом плане.

Малые каналы очищаться стали медленнее, и работа с ними стала напоминать откровенную каторгу. Духовный взор, по мере улучшения навыка, позволял увидеть все более мелкие ответвления духовных сосудов, но и открывать их становилось все сложнее — процесс выходил максимально скрупулезным. Тут утрамбовывать силой энергию уже не получалось — слишком велик риск попросту травмировать эти частички духовного тела. Вот и продвигалось это дело настолько еле-еле, что просто ужас. Никакого терпения не хватало. Но и здесь я предполагал, что более плотная Ци смогла бы очищать такие каналы быстрее.

В конце концов, последние месяцы я сосредоточился на навыках и Сродстве со Стихиями — единственных вещах, которые не зависели от внешней Ци. Ну и на обычных тренировках для тела, конечно.

Стихии… помучавшись с выбором, я все же начал развивать новые Сродства. Выбор был тяжелым, выбор был долгим. Уже имеющийся у меня Воздух — стихия многоплановая, подходящая и для боя, и для спокойной жизни, и поэтому — далеко не идеальная. Приемлемая во многих сферах, она не была действительно хороша ни в чем конкретном. Нужно было закрыть ее основные слабости.

Со второй стихией я определился быстро, начав развивать Сродство с Жизнью. Пусть я не смогу достаточно быстро стать настолько хорошим лекарем, чтобы успеть вылечить мать — уж слишком многое надо было успеть для этого: стать Заклинателем, найти подходящего учителя (с достаточным количеством знаний по теме духовных болезней), освоить множество соответствующих техник, освоить и подтянуть Лекарское Искусство как навык… Слишком сомнительно. Если бы у меня были хоть какие-нибудь достойные учителя на примете — может, и попытался бы. А так — бессмысленно. Но, как минимум, я смогу подлечивать себя в случае чего. К тому же, хоть Жизнь и была на первый взгляд узкоспециализированной стихией, в основном использующейся в лекарском деле, но и побочных техник у нее более чем хватало: временные усиления, специфичная боевка и всяческие примочки, которые в моем мире назвали бы друидскими.

Еще одну стихию я вначале хотел взять чисто боевую — и тут выбор был широчайшим. Самым популярным и, не побоюсь этого слова, попсовым, был, разумеется, Огонь. И его я отбросил сразу же. Да, удобно, да, можно быстро найти соответствующую Ци для окраски, да, Сродство тоже можно развить куда быстрее, чем с более редкими стихиями. Но — практически никаких вторичных применений, и к тому же любой дурак будет таскать с собой амулеты на защиту от Огня, а Хиатусы частенько обретают к нему устойчивость — как минимум, снаружи. У того же каменного червя, которого дед жег изнутри, можно было до посинения пытаться прожечь шкуру — и так и уйти ни с чем.

Неплохим выбором могла стать Смерть… помнится, любил я когда-то давным-давно, в прошлой жизни, гонять во всяческие компьютерные игры именно за некромантов. Но, увы, это была одна из тех стихий, которая имела несовместимого антипода. Даже в разных даньтянях Жизнь и Смерть в одном теле ужиться попросту не могли. Так же, как Тьма и Свет. С остальными комбинациями таких проблем не было (ну, или я просто не нашел об этом упоминаний), но конкретно эти пары ломали духовное тело самоуверенного практика об колено, если он пытался освоить обе враждебные друг другу стихии. А если выбирать между двумя вариантами, то Жизнь смотрелась куда выгоднее и перспективнее. Увы. Не быть мне некромантом.

Перебирая варианты, я морщился, кривился, но все никак не мог остановиться на чем-то одном. Везде приходилось опираться на крохи информации из книг и собственные догадки и размышления. Вода? Неплохо, но применений не так уж много, особенно в бою. Земля? То же самое. Холод? Хорошая боевая стихия, но не в субтропиках же? Тут ниже нуля температура почти никогда не опускается, разве что в горах… Банально не найду достаточно Ци для окраски. Жил бы я на соседнем континенте, Хор Ардане — может и взял бы, там и климат посуровей, и настоящая зима, судя по описаниям, бывает…

В итоге, с тоской облизнувшись на, по слухам, весьма мощную Молнию, я выбрал… Свет. Да, стихия не совсем боевая. Да, список техник довольно куцый. Зато прекрасная сочетаемость с Жизнью — их частенько берут в паре ради группы техник на стыке этих двух стихий, плюс есть интересные боевые заклинания: судя по рассказам, что-то вроде лазеров и радиации. Правда, боевые техники Света жрут столько Ци, что не каждый Заклинатель способен их применять, и в основном это прерогатива Обладателей. Но количество и качество оперируемой энергии у Заклинателя прямо зависит от качества фундамента, а с ним у меня уже сейчас все более чем неплохо. Значит — мне просто нужно не останавливаться в своем развитии, и превратить это «неплохо» в «отлично».

Даньтянь Чжун к тому моменту я окрасил Воздухом почти на треть, после чего временно забросил в пользу медитаций познания двух новых Стихий. Благо, ни с Жизнью, ни со Светом особых проблем в этом плане не возникло. Жизнь окружала меня буквально повсюду, даже в деревне, плюс периодически я выходил за ее пределы с дедом — тот учил меня выживать в дикой природе, а я при каждом удобном случае рассматривал потоки Ци в местной живности и растениях. Со Светом было чуть сложнее, и Сродство с ним росло помедленнее — из доступных мне источников были только солнце, луна, звезды и огонь. Никаких люминесцентных насекомых, растений или камней поблизости не водилось, так что пришлось обходиться этим. Но и так неплохо. Вот взял бы я ту же Молнию — тут бы точно намучился. Каждую грозу выбегал бы из дома и носился по полям с воплями «сейчас поймаю тебя в сумку», или сидел и натирал бы стеклянные палочки шерстью. Или что там натирали… янтарь? Не помню. Вообще слабо представляю, как местные развивают конкретно это Сродство, но, думаю, у них должны быть более надежные варианты. Может, разводят какие-то аналоги электрических угрей…

Ночь выдалась ясной, что было не особо удивительно — Месяц Спокойствия на дворе. Ни дождей, ни нормальных облаков, только палящее солнце и зной, утихающий лишь после заката. И в этой ночи, в полной тишине я крался по дому, как вор, с рюкзаком, набитым вещами. Еще часть вещей, в основном продукты, были упакованы в пространственный браслет — но места там было немного, артефакт был из самых простеньких. На большее денег не хватило. Заранее заботливо смазанные петли двери не издали не единого звука, выпустив меня на веранду.