— Мы узнали о восстании преступно поздно и только благодаря Дитриху, — Теодор смотрел в окно, — мы не смогли засечь передвижение средств и для этого может быть лишь одна причина.

— Храм, — отчеканила я, бездумно водя пером по бумаге, — сжечь бы его и дело с концом.

— Наведаемся к наставнице или вызовем сюда?

Задумавшись, я долго молчала, достаточно, чтобы камергер проверил, не уснула ли я.

— Во дворце императрицы есть картина Аста Кирста «Справедливость». Отправь ее Берте в подарок от меня в честь предстоящей охоты.

Это была известная картина, вдохновленная зарубежной пьесой, где в основном сюжете герои были наказаны в загробном мире за создание меча, которым был убит король. После смерти их встретили 3000 судей небесных, приговоривших героев к вечному скитанию по земле с зашитыми ртами и сомкнутыми глазами, обвинив их в собственной слепоте и глухоте, обусловленных жаждой наживы.

Картина, изображавшая сюжет чуждой религии, но пересекавшаяся с преступлением наставницы.

— И это все? — Теодор был удивлен.

— А мы можем доказать, что средства проходили через храм? Хотя бы то, что они знали о готовящемся бунте? Ни один обвиненный не упомянул свою связь с храмом. Пока что предупреждения будет достаточно.

Последний месяц лета. Принцы вернулись во дворец, Эмили приехала с новоиспеченным мужем, которому достался титул виконта. Теодор предложил назначить Эдриана на роль главы рода, предыдущий глава которого был казнен по обвинению в измене, не оставив кровных родственников. Брак моей дочери с виконтом все еще был неравным, да и о ее беременности до брака станет известно, но особого выбора не было.

Мы встретили императрицу Лорентайн и вместе посещали череду феодов, проводивших охотничьи турниры. К сожалению, гостья была уже достаточно стара для проблем с суставами, от чего не садилась в седло, Эмили не могла рисковать здоровьем и ребенком, а я собственной жизнью, так что мы втроем оставались под одним из шатров в лагере с другими дамами, объятые скукой и летней духотой.

Ко мне вернулась головная боль. Не такая сильная и частая, но доставляла она проблем не меньше. Меня обуревало беспокойство, вызванное приездом гостьи. За последнее время случилось слишком много волнений в этом государстве и что-то подсказывало мне, что это лишь начало, как лесной пожар берет силы из маленькой искры.

— Ваше Величество, — позвал меня голос Лорен, — я хотела бы еще раз выразить благодарность вашему гостеприимству.

Монаршая особо упоминала об этом постоянно, вынуждая задуматься, это из-за действительно больших чувств или из-за возрастных причин. Мы уже отправили кораблем в Мринву несколько лекарей, лечебные энциклопедии и семена растений в ответ на подарки императрицы, а теперь лишь праздно проводили время. Гостья всегда была в платьях прямого кроя, подчеркивающих талию лишь широким незатянутым ремнем, а волосы и шея ее были закрыты крузелером.

— Я рада, что мы смогли помочь друг другу.

— Вы все время кажетесь мне обеспокоенной. Неужели это из-за тревог за страну?

— Я же на троне не для виду сижу, так что беспокойство о благе страны естественно, — я взглянула на ее тронутое морщинами лицо.

Эмили, сидевшая по другую руку от меня тоже обратила заинтересованный взгляд на нашу гостью.

— В Мринву до сих пор вспоминают первого императора Халькопирит Сириуса, одного из немногих, кто получил прозвище за свое правление. Вы помните его, Аннабель?

— Сириус Стойкий, — вмешалась моя дочь, — он прославился в истории тем, что всех несогласных казнил, а также не прощал бездельников, бродяг и не щадил даже высших дворян.

— Верно, — Лорентайн покрутила перстень на своем пальце, — говорят, за время правления, он казнил больше 10000 человек, стремясь заполучить безукоризненную власть, хоть и имел рядом с собой дочь Богини.

— Вы клоните к чему-то?

— Просто хочу сказать, что иногда приходится быть жестоким человеком, когда вопрос касается безопасности.

— Вы планируете вести жесткую политику, когда ваша дочь взойдет на трон?

— Я хотела бы видеть сильного и властного союзника рядом со своей дочерью. Мой век не вечен и принцессе Мадлен не хватит одного достижения для утверждения своей роли правителя.

— Королевство Фахлей, — вновь подала голос Эмили, — таков ваш план?

На улыбку Лорентайн мой мозг вдруг вспомнил карту мира. Королевство Фахлей, граница которого ⅗ прилегала к империи Мринву, а ближайший морской сосед — Халькопирит.

— Вот почему вы предложили помощь в создании флота. Вы планируете захват королевства и решили обзавестись союзом с нами, полагаясь на помощь с моря, чтобы заблокировать Фахлей почти со всех сторон. Но вы ведь и сами имеете корабли, к тому же ваша армия достаточно опытна в боях на море, — я пораженно смотрела на улыбающуюся мне женщину.

— Даже при полной уверенности приятно иметь за спиной надежного друга.

По лагерю прокатились аплодисменты: вернулись первые охотники с добычей.

Аним грел мои оледеневшие стопы. Охота в угодьях Пейнит была запланирована на 3 дня, а эрцгерцогиня предложила гостям расположиться в лагере, а не возвращаться на ночь в поместье, дабы всем вместе насладиться единением с природой. В прочем, единение происходило в больших обустроенных шатрах, отличавшихся от покоев во дворцах лишь толщиной стен, порой пропускавших звуки уединений разгорячённых мероприятием пар.

Ножом для писем я вскрыла конверт от княжны Марианы. Признаться, за недолгое время я сумела и вовсе забыть о ней, так что известие от бывшей леди Вандер стало для меня неожиданным.

'Приветствую Ваше императорское Величество Аннабель Мария Августа,

Каждый мой день проходит в молитвах о вашем здоровье и благополучии империи Халькопирит, а также о Его Высочестве кронпринце Адаме. Ах, если бы существовали слова благодарности, способные выразить всю мою признательность вам, то я бы высекла их на стенах дворца Цимбидиум.

Прибыв в княжество, я смогла заручиться поддержкой юного князя, а также нескольких влиятельных вассалов, для чего в ход была пущена лесть и очарование, дарованное женщинам Морин. Мне хотелось бы верить, что вы осознаете степень моей верности и убежденности в необходимость целостности империи. Ваша покорная слуга, занявшая место принцессы, готова отплатить за вашу милость и вернуть долг, возложенный на члена империи.

Моя императрица, я хочу задать вам лишь один вопрос: довольны ли вы княгиней Фален?

Навечно ваша слуга, княжна Мариана Калеана'.

— Ха, — я усмехнулась.

За пару месяцев она завела себе несколько любовников, еще и полезных на политическом поприще? Всем бы женщинам ее таланты и эта империя давно избавилась бы от гнета мужчин над женщинами. Я перевела взгляд на мужчину, принесшего письмо. Он не был гонцом, если судить по одежде, то передо мной был дворянин среднего звена. К тому же, Мариана прислала письмо не во дворец, а отдала приказ передать мне его на охоте, куда мужчина прибыл в качестве гостя из княжества, так что заподозрить в нем обычного посыльного было сложно. Она невероятно осторожна.

Я взяла перо и быстро написала ответ:

«Фален? Что ж, меня устраивает княгиня в качестве правителя Цимбидиума».

Через 3 дня стало известно о смерти княгини Фален от укуса змеи, а через 2 недели, к концу охотничьего турнира Мариана Калеана стала княгиней, заняв место мужа, сердце которого не выдержало горя потери. Как же удачно сложилось, что к этому моменту она уже носила дитя от супруга.

В прочем, мои опасения о надвигающихся бедствиях оправдались. Последний из феодов, принявших участие в большом охотничьем состязании, находился на восточной границе империи. Меня оторвали от совершенно утомительного своей скукой сидения в шатре Теодор и юный рыцарь, доставивший письмо.

— Нападение на свободный город на востоке, за пределами графства… — изложила я камергеру.