— Человек, что ведет армию, герцог Плутарх. Его народ обладает способностью увеличивать силу за счет убийств, — добавил рыцарь.
Верно, его род происходил из давно уничтоженного королевства, в войне против которого участвовал временный союз, включавший в себя и Халькопирит. Не смотря на объединенную армию, в той битве было жертв больше, чем потерь за 3 года войны за расширение территорий.
Карлайл раскрыл перед нами карту местности, а рыцарь указал на место, где развернул свою небольшую армию герцог. Я знала деревню, в сторону которой он шел, планировала посетить ее для сбора легенд. Говорят, там невероятно красивая река, текущая к озеру, у берегов которого растет великолепная старая Ива, способная раскрыть причину твоей будущей смерти. Наверняка у когда-то кочевавшего народа уйма легенд и примет. Какая жалость.
— Тогда уничтожь деревню раньше него, — сухо произнесла я, чувствуя опустошение.
— Но Ваше Величество…
— У него ведь есть слабость, верно? То, почему его отряд состоит только из сильнейших Войнов. Если рядом умирают люди не от его руки или руки тех, кто принес ему клятву, то Плутарх слабеет. Сожги город и этого выродка вместе с ним.
— Эта деревня мирная, она даже не имеет сюзерена, которому подчинялась бы, — не мог принять мой ответ юнец.
— И который бы их защитил. Так уж сложилось, что верховному сюзерену необходимо жертвоваться меньшим во спасение большего. На этом закончим, приступай к выполнению приказа. И держите это в секрете.
Я собиралась покинуть шатер и вернуться к сидению на троне, когда Теодор положил руку мне на плечо, останавливая.
— Вы уверены? Понимаю, что вам и без того сложно было принять такое решение, однако в той деревне порядка 1000 человек.
— Пытаешься вызвать во мне жалость или что? Мое решение принято из протокола «падший», прописанного на подобный случай еще 120 лет назад, — я нахмурилась от возобновившейся головной боли, — были годы на нахождение лучшего варианта, но прошлые императоры даже не утруждались для этого. Если мы сейчас промедлим, то потеряем еще больше людей.
— Не лучше ли нам отправиться к этой деревне? — подал голос Карлайл. — Плутарх жив из-за оплошности прошлого, позволившего его предку выжить и получить убежище в королевстве Имре, так не лучше нам проследить, что в этот раз герцог действительно умрет?
— Верно, это хорошая идея. Хоть мы и не можем утверждать, что у Плутарха нет наследников, но это лучше, чем ничего.
Срочный отъезд из лагеря и дорога. Во время пути я молилась. Преступление во имя империи не будет нести за собой наказания, так что молилась о тех, кто погибнет сегодня, надеясь на лучшим мир для них.
— И какого вам смотреть на горящий город? Совесть не мучает? — спросил меня главнокомандующий 3-ей имперской дивизией, пока я смотрела на пламя, едва способная дышать.
Мы находились на безопасном расстоянии, когда рыцари подожгли деревянные дома с ничего не подозревающими жителями, как только отряд Плутарха вошел в деревню. Армия, окружившая поселение, не давала напуганным людям бежать, умертвляя их в пределах бушующего пламени. Нормально, что меня за это обвиняли, нормально, если прокляли бы. Нормально, если кто-то нашел бы решение лучше, я просто не смогла и сделала то, что считала нужным. Обменять тысячу на миллионы. Такое уже случалось и будет случаться. Нужно смириться. Сжать зубы и просто перетерпеть.
— Совесть пусть мучает моих советников, которые не смогли предложить ничего лучше. Я сделала хоть что-то.
— Хоть что-то? Это причина для принесения в жертву сотен человеческих жизней?
— Мне бы не слышать таких осуждений от полководца, — меня трясло, ведь зрелище было ужасным, но я хотела своими глазами убедиться, что герцог не смог выбраться из пламени, — отправлять армию на бой тоже самое. Жертвуем меньшим за большее. Герцог уничтожил за 10 лет 3 королевства практически в одиночку, но вы так и не смогли найти способ его одолеть. У вас было время обдумать все, но, когда беда подошла вплотную, вы с перепуганными глазами побежали ко мне за решением, которое самим было страшно принять. Так что опусти свои осуждения и убедись, что жертва того стоила.
Мы с Карлайлом отошли еще дальше, скрываясь в ночной темноте. Все знали, что эта проклятая кровь еще существует и несет опасность, но никто не задумывался о предосторожностях. Герцог, отделивший свои территории, назначив себя монархом, решил ограбить мои земли и поплатился за это. Если бы только раньше было принято иное решение, если бы данный вопрос не откладывался…
— Это мука, — произнесла я, чувствуя тошноту, — что, если Имре причастны к нападению? Опять война? Когда же мы сможем жить спокойно?
— Не волнуйтесь раньше времени. Герцог же назвал свои земли независимыми, верно? Значит, он действовал сам.
— Было бы хорошо. Тео! — я окликнула камергера, быстрым шагом подошедшего к нам. — Подготовь отряд для отправки в герцогство. Объявите о смерти Плутарха и войдите во дворец. Присоединим эти земли к Халькопирит.
— Слушаюсь.
— И да, вырежьте всех во дворце. Не жалеть никого: слуг, женщин, детей. Нельзя допустить, чтобы эта кровь продолжала существовать.
Он просто смотрел на меня пару секунд, а после кивнул и ушел.
Вся эта ситуация — и моя ошибка. Я не настаивала достаточно сильно на пересмотре варианта действий, тоже посчитала, что у нас еще есть время.
Мои волосы трепал резкий ветер, раздувавший этот огонь все сильнее, и мои волосы, попадавшие на лицо, были того же цвета. Пусть пройдет эта тошнота, слезы высохнут, прошу, я не хочу больше принимать эти решения…
* * *
— Вы собираетесь согласиться на союз с Мринву и участвовать в войне, если та все же состоится?
Во дворце было холодно. Север захватил сезон дождей, сделав непригодными большую часть дорог. Эмили, вернувшаяся с охоты вместе со мной и братьями во дворец для осмотра у императорской повитухи была даже рада застрять в столице из-за непогоды, хоть и могла воспользоваться вратами перемещения. Она говорила о скуке в поместье, ведь ее новоиспеченный супруг начал получать уроки в связи с новым титулом, так что большую часть дня пропадал в кабинете.
— Разве вы не говорили о желании всеми силами избегать стычек с другими государствами? — дополнил вопрос сестры Генри.
— Все так, но поддержка империи Мринву не будет лишней, к тому же, нам нужно будет заявить о флоте всему миру, — произнесла я, продолжая работу над нашим с Эмили гобеленом.
— И в этой битве морская дивизия сможет получить неоценимый опыт, — Адам сделал ход в венрту — настольной тактической игре.
Такой спокойный вечер в кругу семьи, когда в окно бился проливной дождь, а в камине трещали дрова, стал отдушиной. Все чаще я жалела о своем политическом бездействии в молодости, из-за которого теперь испытывала тревогу после каждого хоть сколько-нибудь напряженного события. Как и ожидалось, сенат осудил мои действия в деревне, хоть и был вынужден признать успех, ознаменованный смертью Плутарха. У меня тряслись руки.
— Победа через 3 хода, — скучающе резюмировал Генри, постукивая фигуркой башни по столу, — Эмили, может ты попробуешь?
— Не интересно играть, когда заранее знаешь о провале.
— Императрица Ларентайн уехала и стало совсем тихо, — дочь принялась выбирать из нескольких вариантов зеленых нитей в деревянном сундуке.
— Она отбыла раньше из ухудшавшегося состояния императора? — старший сын начал заново расставлять фигуры по доске. — В этот раз точно выйдет.
— Я даже рада, что она уехала раньше. Лорентайн оказалась куда более раздражающей, чем я себе представляла, — я покрутила головой, разминая затекшую шею, — кстати, Адам, как дела у Аделин? Из-за того, что вы с Генри и герцогиней участвовали в охоте, у нас почти не было времени поговорить.
Будущая кронпринцесса верхом на коне произвела большое впечатление и на гостей, и на меня. На удивление, она оказалась достаточно выдающимся стрелком из арбалета, а также прекрасно метала ножи, и даже преподнесла мне в качестве подарка пойманную ею лисицу с роскошным хвостом.
