Кобальт находился на пяти ноль на восток.

Внезапно капрал Маккарти крикнул в переговорное устройство с места наводчика:

— Контакт, Т-55 немного правее.

И тут я тоже увидел его за песчаной насыпью, его ствол был направлен прямо на нас.

— Резко влево, — крикнул я водителю, а затем отдал приказ наводчику открыть огонь.

— Фин, бронебойным.

Внутри башни экипаж начал действовать. Капрал Маккарти откинул крышку на своей ручке управления и щелкнул переключателем, запуская цепи управления огнем. Я услышал, как заработал вентилятор охлаждения лазера.

Ричард тем временем схватил один из ярко-оранжевых ребристых зарядов и загнал его в казенную часть ствола так, что его выпуклый конец соприкоснулся с хвостовиком уже находящегося там снаряда с сердечником из обедненного урана. Капрал Стивли резко остановил танк за песчаной насыпью, как раз в тот момент, когда Ричард захлопнул затвор.

— Заряжено.

Еще один быстрый взгляд на Т-55. Секундное колебание. Был ли в нем экипаж? Нужно ли было его уничтожать, если да. Он выглядел безжизненным, но мог ли я рискнуть?

— Огонь.

— Лазерное наведение, — крикнул капрал Маккарти.

Раздался характерный вой, когда лазер выстрелил в Т-55. Через долю секунды высветилось расстояние: 2100 метров. Еще секунда — и двадцатидвухтонная башня резко повернулась, когда управляемые компьютером двигатели установили орудие в точное положение для первого выстрела.

— Открываю огонь!

Капрал Маккарти нажал на красный спусковой крючок. Танк резко отбросило назад. В прицел я увидел ослепительную белую вспышку, когда снаряд пробил иракский танк насквозь.

— Попадание, — ликующе сказал наводчик.

— Попадание, отбой, — ответил я.

Все было кончено. У меня не было времени слишком долго переживать из-за его обитателей, если таковые были. Артур был в сети.

— Я очень обеспокоен тем, что ждет нас впереди. На такой скорости мы можем сильно ошибиться.

— Просто продолжай в том же духе, на максимальной скорости, — огрызнулся я в ответ и тут же разозлился на себя. Мы все очень устали и были вспыльчивы. Он был прав, но Хэмиш был впереди нас и сообщил, что там ничего не было. Было семь часов, и казалось, что мы не успеем. В эфире появился Руперт Смит.

— Где вы? — спросил он.

— Все еще далеко, — ответил я.

— Было бы хорошо, если бы вы смогли прибыть туда к прекращению огня.

— Мы будем там.

Примерно через тридцать минут я заметил линию опор. Я был уверен, что они должны отмечать дорогу. Мы направились к ним.

Оставалось пятнадцать минут до начала выступления Хэмиша.

— Я вижу цель.

— Очень хорошо, начинайте, — ответил я.

И затем, без десяти восемь, с нескрываемой гордостью в голосе, Артур вышел в эфир.

— Время 07:50. Мы заняли "Кобальт".

Через десять минут вступило в силу соглашение о прекращении огня.

Эпилог

Мы остановились примерно в двадцати милях к северу от Эль-Кувейта, на шоссе, ведущем в Басру. Над нами висел черный дым из нефтяных скважин; вокруг царила тьма и дурные предчувствия. Повсюду были разбросаны машины, тела и другие военные обломки. Это ослабило нашу эйфорию, как и неуверенность в временном прекращении огня и недостаток сна.

Затем саперам был отдан приказ расчистить путь через перевал Муттла, расположенный всего в нескольких милях к югу от нашей новой позиции, а остальным — помочь похоронить погибших иракцев. Это была далеко не идеальная тема для завершения. Но нас предупредили о кровавой бойне, которая разразилась, когда американские военно-воздушные силы и 2-я дивизия морской пехоты перехватили отступающую иракскую армию, покидавшую Эль-Кувейт по дороге в Басру. Там были не тысячи тел, как утверждали средства массовой информации, а, безусловно, сотни; это было напоминанием всем нам об ужасах войны.

А потом спать. Небольшие проблемы возникли почти сразу же, на следующее утро, и застали нас врасплох. Потратив месяцы на подготовку солдат к самой неприятной из войн, готовя их к столкновению с насилием и смертью, мы не подумали о немедленных последствиях прекращения огня. Кто-то явно все еще рвался в бой, кто-то был встревожен увиденным или сделанным, кто-то чувствовал себя обманутым из-за того, что не встретился с врагом; к счастью, большинство испытывали просто облегчение от того, что остались живы, и восторг от результата. Но, как бы то ни было, было ясно, что это будет время, когда мы будем нуждаться в утешении в обществе друг друга — я так же сильно, как и все остальные.

Затем возникла проблема трофеев. Вполне понятное желание вернуться с войны с сувениром было непреодолимым, и, как мы и предполагали, солдаты, как всегда, проявили творческий подход в отношении того, что они надеялись тайно привезти домой. Если отбросить юридические требования, то опасность сбора военных трофеев была огромной. Местность была усеяна неразорвавшимися минами и неразорвавшимися поражающими элементами ракет, а заброшенные блиндажи и даже несколько трупов были заминированы. Меры контроля, которые мы применяли, были не слишком популярными, но очень необходимыми.

Следующие несколько дней были отмечены множеством трогательных посланий доброй воли, волнениями по поводу нашего возвращения в Германию и многочисленными визитами. Премьер-министр Джон Мейджор был впечатлен, пообещав, что совсем скоро мы снова окажемся дома. Генерал Питер де ла Бильер был более реалистичен, что вызвало некоторое недоумение. Но один из самых трогательных инцидентов произошел совершенно неожиданно: два вертолета "Хьюи" внезапно появились прямо посреди моего штаба, и из них вышел Майк Майетт. Он потратил несколько часов, разыскивая нас. Позже я узнал, что его дивизия доблестно сражалась в Кувейте и оказалась в аэропорту. В отношениях, которые существовали между его морской пехотой и моей бригадой, было что-то особенное.

Но к 8 марта, гораздо быстрее, чем ожидалось, был разработан план вывода и боевой дух поднялся. Танки были доставлены в Аль-Джубайль, а солдаты начали эвакуироваться 11 марта. Шесть дней спустя, в воскресенье 17 марта, в День Святого Патрика, я вернулся в Зольтау с ирландскими гусарами.

Это положило конец участию бригады в международной коалиции, выступавшей против регионального государства среднего размера. Теперь кажется, что это было до смешного неравное сражение, а численность иракцев, вероятно, была переоценена. Но мы изучали их успехи в другой войне против Ирана и тогда сосредоточились на количестве живой силы, артиллерии и танков, а не на изучении человеческих качеств. Мы жили в суровых условиях в течение длительного подготовительного периода и ожидали, что, когда пойдем в атаку, столкнемся со всевозможными ужасами, которые не оправдались. И поэтому мы должны с осторожностью относиться к урокам, которые мы извлекаем из войны, в которой мы победили технологически уступающего противника на безликой местности и потерпели очень мало урона.

Однако то, что новое поколение солдат теперь понимает реалии войны, должно иметь огромное значение для будущего. Я надеюсь, мы не будем притворяться, что для нас это было жестоким сражением. В конце концов, у нас было полное господство в воздухе и почти безраздельное господство на земле благодаря нашей превосходной технике и тому, что военно-воздушные силы Коалиции бомбили противника более шести недель. Но мы так быстро выиграли сухопутную войну, потому что были агрессивны и в полной мере использовали ошеломляющую огневую мощь артиллерии, имевшейся в нашем распоряжении. Кроме того, наши выдающиеся танки могли поражать противника на расстоянии трех тысяч ярдов; наша пехота была хорошо экипирована и обучена; мы могли сражаться и сражались ночью. Мы продвигались с поразительной скоростью, преодолев около двухсот миль за четыре дня. Мы уничтожили триста вражеских танков и бронетранспортеров и взяли в плен восемь тысяч человек. Я верю, что даже если бы враг был более решительным, нас все равно было бы не остановить.