В довершение всего, когда я вернулся в свой штаб, мне сообщили о несчастном случае со смертельным исходом в одном из полевых инженерных эскадронов. Сапер Ричард Ройл работал в кузове грузовика, когда уронил свой пистолет-пулемет, и вылетевшая пуля, отрикошетив, попала ему прямо в шею. Это была сокрушительная новость. Он был вторым погибшим солдатом из 7-й бригады. Это наложило очень печальный и неприятный отпечаток на все учение.

Все учения, будь то в преддверии войны или посреди равнины Солсбери, представляют собой компромисс между тем, что вы намереваетесь сделать, и тем, что происходит на самом деле. Ночной переход через минное поле, который мы много раз обсуждали, планировали и репетировали, не прошел гладко. На местах перехода царил хаос, колонны техники терялись и сталкивались с другими колоннами. Этому не помогло и то, что американские гиды сами заблудились и провели колонны 4-й бригады через наши пункты пропуска. Мой собственный танк направлялся не в ту сторону, когда Ричард вмешался и увел нас от проводников. Он предусмотрительно проверил маршрут при дневном свете и привел нас в нужное место.

Сразу после перехода а мы направились в наши передовые районы сбора, опять-таки в точности так, как мы планировали сделать на самом деле, а затем приготовились к первому штурму вражеских позиций. Но там мы остановились. Возможно, это были не самые удачные учения. Это никак не повлияло на наш моральный дух и уверенность в себе, но, возможно, неудивительно, что мы задавались вопросом, сможем ли мы по-настоящему прорваться под обстрелом вражеской артиллерии.

Второе учение, "Атака Дибдибаха", должно было быть совмещено с перемещением в район окончательного сбора, "Рэй". Это было значительно западнее Вади-эль-Батин. Именно оттуда мы отправимся на передовые позиции, расположенные сразу за иракскими минными полями. Тогда мы были бы всего в одном шаге от войны.

Оно должно было начаться 14 февраля, в день Святого Валентина. Планировалось, что мы не будем пользоваться рациями, пока не выберемся с минного поля. Фактически, наш радиообмен во время предыдущих учений использовался как часть плана обмана, чтобы убедить иракцев в том, что мы по-прежнему поддерживаем морскую пехоту. Наши сообщения были записаны, и специалисты по радиоэлектронной борьбе воспроизводили их рядом с морскими пехотинцами на побережье. От дезертиров было известно, что Ирак располагает современным оборудованием для радиоперехвата и наверняка перехватывает наши, теперь уже фальшивые, сообщения. Поскольку у них не осталось военно-воздушных сил, у них было очень мало других средств сбора разведданных. Поэтому они в значительной степени полагались на единственный надежный канал, который у них был. К несчастью для них, мы снабжали их информацией, которую они хотели услышать. Из перехватов их сообщений мы поняли, что они клюнули на приманку.

В то же время наши собственные разведданные были неполными. Благодаря спутниковым и другим системам воздушного наблюдения мы получили разумное представление о расположении иракских дивизий и их силах, но мы чувствовали, что оценка ущерба на поле боя была завышена. Также мы хотели знать точное расположение частей на нашем фронте, которые через несколько дней мы будем атаковать. На том этапе у нас было мало реальных деталей.

Еще одной проблемой, которая нас беспокоила, была так называемая проблема "синие по синим", то есть возможность быть застреленными своими же. Морские пехотинцы уже потеряли девять солдат из-за А-10 в битве при Аль-Хафджи. С тех пор мы нанесли на каждую машину перевернутую буквой "V" на боку для удобства распознавания, а сверху разместили оранжевые маркеры для распознавания с воздуха. Однако я все еще испытывал беспокойство и был полон решимости убедиться, что американцы знают разницу между "Челленджером" и T-62 или "Уорриором" и иракской БМП. Я решил посетить американскую базу А-10 в военном городке Короля Халеда.

Казалось, что на базе царит постоянная суета, когда приземистые и уродливые самолеты взлетали и садились. Большинство возвращалось с пустыми подвесными. Как только самолет останавливался, фонарь кабины откидывался, и пилот выходил, а вокруг него суетились наземные службы.

Я наблюдал, как они перезаряжали один из них. Были поданы ленты с 30-миллиметровыми патронами для перевооружения восьмифутовой пушки Гатлинга. Эта пушка могла стрелять семьюдесятью снарядами, размером с молочную бутылку, в секунду. В другом месте на пустых направляющих устанавливались ракеты "Маверик". На одном из них кто-то написал мелом:, "Саддам, будь здоров" — краткое выражение народного настроения. От посадки до взлета могло пройти не больше пятнадцати минут.

Командир эскадрильи, очень серьезный майор с южным акцентом, сопровождал меня и объяснял, как все это работает, как они определяют цель, выбирают оружие, как работает ракета "Маверик". Затем мы прошли в диспетчерскую, расположенную в нескольких самодельных деревянных домиках на краю летного поля. Внутри было несколько столов, а к стенам были прикреплены огромные информационные карты и табло, показывающие, сколько самолетов исправно, где они находятся и какой пилот находится в режиме ожидания.

Мне показали краткое видео некоторых боев.

— Посмотрите сюда, сэр, — сказал майор.

Было видно, как "Маверик" выстрелил и попал в машину, превратившись в огненный шар. На следующем кадре было видно, как машина разлетелась на куски.

— Обратите внимание на экипажи соседних машин.

Экипажи всех остальных машин в этом районе бросили свои танки и бежали прочь.

— Это стандартная реакция иракцев на нападение. Они всегда спасаются бегством.

Я надеялся, что они поступят так же, когда встретят нас.

По видеозаписи было трудно определить, было ли это транспортное средство танком или грузовиком, не говоря уже о том, чье оно было.

— Как вы определяете друга или врага? — спросил я.

— Что ж, сэр, у нас тут проблема. Мы должны полагаться на надежные и точные данные о позициях наших войск. На высоте двенадцати тысяч футов вы не так уж много видите, но ваши оранжевые панели должны помочь.

Это мало помогло развеять мои опасения по поводу братоубийства. Вернувшись в свою штаб-квартиру, я позвонил Роду Треваскусу.

— Род, проследи, чтобы каждый из твоих диспетчеров постоянно был в курсе происходящего.

— Конечно, — сказал он, выглядя обеспокоенным.

Мы покинули Кейс в полночь 14-го. "Атака Дибдибах", как и предыдущие учения, была репетицией реальных действий, начинавшихся с имитируемого пересечения минного поля, а затем прорыва с последующей атакой на "иракские позиции".

Снова начались раздражающие затыки. В результате мы не смогли пробраться через минное поле до пяти часов следующего утра. Повсюду царили ожесточенные споры. Не успели мы набрать темп, как нам сообщили, что наша цель — скопление транспортных средств материально-технического обеспечения. Атака была прервана, и разочарование достигло новых высот. Я был не в настроении, чтобы прерывать меня, когда связист просунул голову в люк моей командирской машины и крикнул:

— Бригадир, вы слышали новости?

— Конечно, я не слышал этих чертовых новостей. Мы в самом разгаре сражения.

В этот момент Ричард Кемп открыл кормовую дверь.

— Бригадир, вы действительно должны это услышать.

Я снял наушники и взял рацию Ричарда. Диктор Всемирной службы новостей повторял заголовки: "Несколько минут назад иракское радио объявило, что Революционный совет готов вывести свои войска из Кувейта и выполнить условия резолюции 660 ООН".

— Невероятно, не правда ли?

— Подожди, Ричард, подожди.

Но мы пропустили основную часть сообщения.

— Боже! Интересно, правда ли это?

Сейчас почти невозможно вспомнить ту невероятную смену эмоций, которая произошла. Только что я был раздражен из-за глупых ошибок в упражнениях, а в следующую минуту ликовал от мысли, что все это может закончиться. Я сразу же вышел по рации, чтобы поговорить с Рупертом Смитом и узнать, как обстоят дела с новостями.