— Мы сами здесь инопланетяне, — задумчиво сказала Гюрза, расхаживая среди частокола кристаллов. Они торчали отовсюду. Из пола, стена и потолка. Различных цветов и форм. Гюрза прошла между двух красных и воскликнула. — Чудеса, голод пропал. Я так есть хотела, а вот мимо красного прошла и уже не хочу.

— Воздействуют, однако! Ну-ка я попробую, — папаша Кац прошёл следом за Гюрзой между двухметровых красных карандашей, торчавших из земли. — Ты погляди и правда, как будто в ресторан сходил. И пить не хочется чего-то. Может сюда Кима положить?

— Ты думаешь он голоден, — Иштар скептически посмотрела на молодого человека без сознания.

— Не знаю, но это восполнит ему энергию, а то он вон какой бледный лежит, — предложил знахарь. Мы с Ритой перетащили его и положили на указанное место. Буквально сразу Ким очнулся и попросил пить. Папаша Кац вручил ему фляжку с живчиком. Я отдёрнул одеяло и обомлел. Конечно, действие белой жемчужины я видел ни раз, но такого скоростного восстановления что-то не припомню. На животе не осталось ни одного рубца или шрама. Ким пошевелил почти отросшими ногами. Я накрыл его обратно.

— Лежи пока, выздоравливай, — вдалеке раздался призывный рык Багиры. — Ким не скучай, мы быстро.

Пройдя небольшой лабиринт из средних кристаллов преимущественно прозрачных мы вышли на свободный пятачок. Багира сидела у стены как примерная кошка и с интересом наблюдала за фигурой в центре и казалась даже ниже её. Я остановился как вкопанный не зная, что предпринять. Одно было понятно сразу — он местный. Мало чем отличаясь от окружающих его кристаллов он тем не менее имел человеческую фигуру и навскидку достигал трёх метров. Руки, ноги, голова, туловище, но всё вместе это представляло кристалл. Ноги и туловище блестели и казались абсолютно чёрными, голова наоборот была прозрачной, а руки переливались от синего цвета до фиолетового. Он повернул к нам «голову». Никакой мимики я, разумеется, на его лице не увидел, оно всего лишь схематично повторяло линии человеческого. Существо сделало приглашающий жест и кристаллы, обрамляющие пятачок, медленно трансформировались в удобные кресла. Сомнений быть не могло, существо приглашало нас сесть.

Мы расселись, даже Рита в экзоскелете уместилась на специально для нее созданном кристаллическом троне. Что дальше? Мы молчали, ожидая действий хозяина пещеры. Он тоже ничего не предпринимал, как будто кого-то ожидая. И этот кто-то оказался Кимом. Он появился минут через пять причём на собственных ногах и вышел на середину пятачка, нисколько не пугаясь существа он поднял руку ладонью вперёд. Ходячий кристалл ответил тем же, едва соприкоснувшись ладонями, Ким повернулся к нам.

— Его зовут Ио. Упрощённо, полностью выговорить его имя нам не удастся. Он кристаллид или Лонг, как их расу называют внешники. Он прилетел сюда из созвездия Лиры и передаёт вам привет.

— Э… ты это когда понял? — вкрадчиво спросил папаша Кац. — Когда был в отключке?

— Только что. Я же ментат. Ио не может извлекать звуки в нашем диапазоне, у него попросту нет речевого аппарата. Он передаёт мне мысленно, я всего лишь переводчик. Ио приветствует нас у себя в модуле и спрашивает, чем может нам помочь, — игнорируя придирчивый тон знахаря ответил Ким.

— Уф, — шумно выдохнула Иштар.

— Пусть расскажет о себе. Кто он, сколько их. Что у них там с внешниками? — спросил я. — Да, ещё, он что-нибудь знает об артефакте?

— Да, понял, — Ким демонстративно повернулся к Ио и уставился на него. Не знаю уж насколько сложно передавать мысли, но никаких вздутых вен на лбу или побледневших сжатых в кулаки рук я не заметил. Нечто подобное я ещё видел в кино, которое мне показала Лиана. Там два мужика вели между собой ментальный поединок. Пыжились, все красные от натуги с выпученными глазами. Они были готовы сожрать, друг друга сидя за столом по обеим его сторонам. Но всё кончилось намного прозаичнее. В комнату вошёл третий мужик и пристрелил обоих мыслителей. На этот раз обошлось без стрельбы. Ким повернулся к нам улыбаясь.

— Я буду транслировать синхронно его «речь». Лонги открыли Улей чуть ли не раньше остальных внешников, в том числе и жителей Ригеля. Но они не столь агрессивны. Грибок им тоже ничего не смог сделать, он просто игнорировал их, так как они являются кремниевой жизнью. В пространстве они появились намного раньше представителей белковых цивилизаций, как они выражаются. В результате Лонги достигли таких результатов, о которых тем же внешникам мечтать не приходится. Жителя Ригеля осведомлены о присутствии Лонгов в Улье, но контактов между ними до сих пор не было. Людей они знают и был ряд случаев, когда они сотрудничали с нами. Лонги выявили ряд интересных метаморфоз, происходящих с биологическими существами, появляющимися здесь. Кстати, этот механизм они так и не поняли до сих пор. Улей регулярно доставляет целые области вместе со всем, что там находилось. Причём в последний год целый сектор Пекла, кстати недалеко отсюда, формируется с совершенно другой планеты. Эта планета проходит по звёздному каталогу Лонгов, как критически опасная. Давно известная нам звезда из созвездия Малой Медведицы. Мы её знаем как Полярную. Так вот Улей уже перенёс несколько кластеров включая два стабильных с четвёртой планеты Полярной звезды.

— Что значит критически опасная? Не та ли это чёрная зона на картах внешников? — спросил я.

— Да. Она, — с небольшой задержкой ответил Ким. — Кластеры полностью копируют отличную от земной местность. Что касается атмосферы, то она везде одна и та же, заражённая грибком. Кластеры заселены существами известными нам как Драконы, не путать со скребберами. Крайне враждебные, Лонгам так и не удалось вступить с ними в контакт. Предмет для охоты внешников. Несмотря на то, что скребберами Драконы не являются, некоторые из них всё равно имеют белые жемчужины. Судя по добытым трофеям внешников, это удалось им всего один раз. Они смогли одолеть очень большого и старого дракона. Лонги предполагают, что из-за того, что он был очень стар он обзавёлся белой жемчужиной. Среди драконов процент, заражённых ниже, примерно пополам. Но те, что заразились убивают всех и вся невзирая ни на что. Жемчужины попадаются только в заражённых разумеется. Не заражённые сохранили свой интеллект. С ними возможна коммуникация.

— Ким, спроси его об артефакте. Каким образом он попал к Бочонку, и как его в конце концов окончательно зарядить? — спросил я.

— Артефакт делался на заказ одной особе, которая пропала лет десять назад в Пекле, — ответил Ким. — Женщина, человек. Скорее всего её убили или она потеряла артефакт. Что касается зарядки, то артефакт в данный момент полностью заряжен. Модуль, в котором мы сейчас находимся автоматически заряжает их изделия. Но, к сожалению, его придётся отдать.

— Вот же жопа! — крякнул папаша Кац. — Он так нам помог. Малыш, спроси там, может можно что-то сделать? Мы никому не скажем.

— Ио может оставить нам в пользование «артефакт» и даже увеличить ёмкость заряда, чтобы в дальнейшем не пришлось подзаряжать своими собственными силами. Но потребует ответной услуги в свою очередь. Но он не уверен, что у нас получится. Он думает, — Ким пожал плечами, мол, он тут не при чём.

— Штуковина бы нам реально пригодилась, — я подбросил на ладони железяку. — Что он хочет от нас? Я не припомню, чтобы мы чего-то не смогли.

— Он хочет получить чешуйку заражённого дракона для изучения. Так как заражённые драконы не идут на контакт это стало для них проблемой. Силой взять они не могут или не хотят. Я не понял.

— А мы должны грохнуть дракончика и освежевать? — уточнила Рита.

— Говорит, что достаточно хорошенько дать ему по башке и быстро вытащить несколько чешуек, — ответил Ким.

— Уже несколько? — уточнила Иштар. — Аппетит приходит во время еды. Может его сразу его к ним на поводке привести?

— Говорит, было бы неплохо. Но им его нечем кормить, так что отпадает.

— Не много ли хочет Ио за одну железку? — невинно спросил я. — Может у него ещё чего-нибудь есть, что заинтересует нас?