Посмотрев на вражеские позиции и дождавшись отчета о расположении прибывших отрядов на отдых Сай направился на военный совет, где собрались все командиры королевского войска.

— Как вы оцениваете военную силу противника? — спросил король у членов военного совета.

— По количеству воинов общая армия Асилоса и Каменной гавани превосходят нас в два раза. В магическом плане все тоже не так просто. Есть и хорошие новости. Профессиональных военных среди пехоты противника очень мало. Большинство наемных отрядов отказалось выступать против нас. Если вести сражение от обороны — мы победим! — вождь орков хотел сказать совсем другие слова, но смог сдержать порыв ярости, зарождающейся в груди.

Магистр Горан кивнул, соглашаясь с Азжогом. Магическая поддержка у Асилоса была на высоком уровне.

— Твои предложения, Горан?

— Нам нельзя дать отступникам время на проведение темных ритуалов. Как бы вам этого не хотелось только наступление даст нам шанс на победу, — магистр Горан был настроен пессимистично.

— Мы потеряем половину армии! — возмутился сэр Джейкоб, подозревая какое подразделение будет идти впереди всех. — Сделайте так, чтобы враг умирал от заклинаний, а не мои солдаты!

— Ритуалы, основанные на жертвоприношениях, позволяют использовать высшие заклинания даже тем, кто не достиг необходимого ранга. В нашем же случаи массовые жертвоприношения способны…

— Начнем битву с нашего наступления, — прервал магистра Сай. — Используйте все имеющиеся у нас свитки и артефакты, но обеспечьте защиту пехотных полкам. Вы, сэр Джейкоб, прикажите своим людям быть готовыми в любой момент к отступлению. Пусть враг покажет нам свои домашние заготовки!

К утру звуки горна разбудили лагерь и пехотные полки начали выстраиваться в боевые порядки. К сожалению, армия, собранная против Повелителя Пустошей, остался в прошлом. Времена, когда можно было взять все имеющиеся военные силы и пойти вперед прошли. Сай оставил значительную часть армии на защите границ королевства и в столице.

— Войска построены? Я хочу сказать несколько слов воинам королевства.

— Да, ваше величество. Коня королю!

Взобравшись на коня предоставленного оруженосцами Алого Братства, Сай выехал перед войском и усилил голос драконьими способностями.

— Воины! Мы прошли с вами через холод Варварского Севера, сражались с демонами и победили орды Повелителя Пустошей. Впереди вас ждут всего лишь пираты, разбойники и насильники. Так покажите им, кто настоящие воины. Вперед, за Миритар!

— Хурр!

— За Миритар!

Масса войск двинулась вперед, сохраняя построение. Пехотные полки разделились на несколько отрядов, чтобы уменьшить потери от вражеской магии, а гвардейские и ветеранские полки и вовсе имели в наличии магов, что держали общий щит. Атакующая пехота выглядела грозно и несокрушимо. В лучах солнца блестела броня, а четкий шаг завораживал.

Наемники и ополченцы Асилоса от такой картины заволновались, не желая погибать под ударами профессиональной армии. Из пиратов с рабами плохие воины. Привычное мясо с подчиняющими ошейниками, которым кроме ржавого тесака или железного копья ничего больше не доверяли. Зато орки, огры, тролли, багбиры, гноллы и масса других монстров при виде противника радостно зарычали и толпой понеслись вперед.

— Прошу тебя не лезь впереди всего войска. Все это выглядит, как ловушка именно на тебя, — Баренд придержал Сая за руку.

Молодой король хотел взбрыкнуть, но быстро успокоился понимая, что с его смертью погибнет не только армия, но и все, кто ему дорог. Поэтому Сай остался рядом с резервом полководца в роли наблюдателя. И картина начала сражения полностью соответствовала его ожиданиям.

Темная туча стрел от залпа лучников накрыла монстров и оставила после себя щедро усыпанное трупами и раненными вытоптанное поле, но это лишь только усилило ярость атакующих. Наконец, добежав до строя пехоты монстры попытались прорвать стену щитов и… разбились о храбрость и стойкость солдат королевства.

Королевская пехота использовала построение в пять рядов. Первые два ряда состояли из мечников со щитами, следующие два ряда алебардщиков и ряд лучников. Фланги прикрывались легкой кавалерией, а пехота орков должна была ударить из-за спины, когда враг завязнет. Перестроения и замена выбывших отрабатывались до автоматизма исполнения рекрутами. Сэр Джейкоб постоянно экспериментировал со своим излюбленным детищем и не раз доказывал свою эффективность.

Тем временем, наемники вместе с «мясом» из числа рабов не торопились умирать, но воля ошейников и кровожадные взгляды ведьм не оставляли иного выбора. Вражеская пехота безрезультатно пыталась прорвать строй королевских полков, чтобы закончить свою жизнь от укола короткого меча или от удара алебарды.

— Что там происходит? — неожиданно спросил Азжог.

Сай не сразу заметил, что пехотные «коробки» полков заволновались и до этого момента единый организм дал сбой. Через некоторое время стало понятно, что солдаты с кем-то сражаются в глубине построения.

— Нежить! Откуда здесь взялись мертвые?

Костлявые руки скелетов хватали солдат за ноги или вгрызались в свободную от доспеха плоть, гули откапывались быстрее всех, чтобы поскорее начать свое любимое дело — охоту за живыми. Скелеты-воины собирались прямо на глазах из разбросанных костей и остатков мертвых наемников.

Разведка сильно подвела Азжога не проверив будущее поле битвы. Место древней битвы или захоронение — идеальные заготовки для заклинаний и ритуалов некромантов. Сай, конечно, уже сталкивался несколько раз с некромантией, но не в таких масштабах. Чтобы разом на поле боя поднять несколько тысяч мертвых… на такое способен только архилич.

— Это зетцы! Пожиратели падали завели нас в ловушку, — со злостью прохрипел сэр Джейкоб. — Ваше величество, позвольте отдать приказ к отступлению? Если ничего не сделать, то строй скоро продавят.

Империя Зет. Магократическое государство, где нет слова запретная магия и местные жители за любую провинность легко становятся участниками кровавых ритуалов. Как легко догадаться больше всего зетцы тяготеют к некромантии.

— Трубите отступление, сэр Джейкоб, — решительно приказал Сай. — Передайте приказ кавалерии и магам прикрыть отход полков. Баренд, собери всех жрецов. Пусть начинают молиться своим богам. Чувствую нас сегодня не ждет ничего хорошего.

— Может быть подадим сигнал?

— Нет, еще рано. Перегруппируем наши силы и будем ждать следующего хода противника! Идти в наступление с нежитью на плечах самоубийство.

Маги, ударив массовыми заклинаниями отогнали монстров и наемников на безопасное расстояние, а нежить на небольшой промежуток времени была полностью деморализована молитвами жрецов. Обеспечив отход войск на запасные позиции Сай с горечью в глазах, разглядывал значительно поредевшие полки. Война безжалостна, а судьба солдата воинственного королевства не так складка, как ее описывают отставники и рекрутеры.

И все же, союз Асилоса и Каменной гавани не получили желаемого результата. Резерв королевства не вступил в бой и теперь по плану Азжог ждал следующего хода противника. Наконец, враги решились выложить последний козырь на стол. Колдуны и ведьмы получали силу напрямую от дьяволов и за заемное могущество расплачивались чужими жизнями, так что первые жертвы на алтарях были ожидаемы.

— Адская магия дьяволов вместе с некромантией гремучая смесь… мы можем потерпеть поражение, если ничего не начнем предпринимать прямо сейчас! — настаивал глава Круга магов.

Сай внимательно посмотрел на Горана. В последнее время магистр стал странно себя вести. Панические атаки, навязчивые идеи, болезненный вид и торопливость в делах. От уверенного в себе мага, которого он впервые увидел в орочьих пещерах, ничего не осталось.

— Враг все сам сделает за нас. Мы выманили заготовленные на нас ловушки при этом сохранив свои секреты. Лучше отдайте приказ подготовиться к отражению магической атаки.

Участвовать напрямую в сражении и управлять войсками на расстоянии совершенно разные вещи. Сай чувствовал себя, как за шахматной доской, передвигая фигуры и предугадывая следующие шаги противника. Какой-никакой опыт позволял спланировать общий план битвы, поэтому вспышки заклинаний на армейских куполах не стали для него неожиданностью.