— Мой ответ: разворачивайте своих корыта и возвращайтесь назад к своему хозяину, передав ему, что я поговорю с император сразу после того как нейтрализую угрозу Никополю-9, — сухо ответила Тася. — Александр Михайлович, дам вам добрый совет — не преследуйте мой корабль, иначе последствия могут вам очень не понравиться!

С этими словами Таисия первой оборвала видеосвязь. В рубке «Афины» воцарилось молчание. Все ждали реакции княжны на услышанное. Наконец Жила осторожно подал голос:

— Ваше высочество, вы же не дадите приказ открыть огонь по крейсерам Красовского, если те попытаются нас остановить?

— Ни в коем случае, кавторанг! — отрезала Таисия, мотнув головой. — Как вам такое могло прийти в голову⁈ Это же наши русские корабли, а не американцы. Но и просто так сдаваться мы не станем. Готовьте экипаж — будем уходить от погони и прорываться к Никополю-9!

— Но как⁈ — растерянно спросил Жила. — «Афина» тяжелый линкор, при всей мощи наших двигателей четыре крейсера Красовского легко нас нагонят. А там и захваты применят. Не вижу шансов оторваться, ваше высочество…

— Шансы есть всегда, Аристарх Петрович, — ответила Таисия. — Но меня сейчас больше волнует другой вопрос…

— Простите, что перебиваю, капитан-командор, — повернулся к Таисии молоденький лейтенант-связист. — Но полковника Зубова действительно нет на «Афине». Я перепроверил информацию. Около десяти минут назад он покинул линкор, взяв ваш личный офицерский вельбот.

Жила грустно усмехнулся, указывая княжне на экран сканера дальней локации, где вельбот Зубова уже достиг походной колонны «преображенцев» и, судя по всему, пристыковался к одному из МДК. Таисия Константиновна не могла произнести ни слова. В голове роились мысли — неужели Красовский был прав и она действительно так глупо ошиблась в Зубове? Еще пять минут назад она была уверена в преданности и благородстве этого человека, еще пять минут назад она им даже восхищалась… А сейчас он просто взял и бросил ее. От осознания этой горькой истины, княжне стало противно — и от поступка Демида, и от самой себя.

— Вы еще слишком молоды, ваше высочество, — произнес Жила, видя какая буря эмоций бушует сейчас внутри княжны. — Поэтому многое принимаете слишком близко к сердцу. А жизнь, она штука сложная… Мы мужики такие — вертимся как ужи на сковородке. Не все, конечно, но в случае вашего полковника это так…

— Не стоит меня утешать, Аристарх Петрович, сама виновата, — холодно оборвала его Тася. — Лучше проследите за маневрами крейсеров Красовского, они уже близко…

Действительно, тяжелые крейсера «Транзунд», «Пантелеймон», «Прут-2» и легкий крейсер «Цесаревич Георгий» стремительно зашли на «косые» курсы с линкором «Афина» и начали охватывать его с двух сторон, всем своим видом демонстрируя серьезность намерений остановить княжну.

Два крейсера Красовского пошли на огибающий курс с правого борта «Афины», а еще два — с левого борта, тем самым взяв «Афину» в клещи. Крейсера двигались синхронно и решительно, их маневры были выверены до мельчайших деталей.

Капитан-командор Романова впилась взглядом в панель управления. Отчаянное положение требовало отчаянных решений. И Тася их приняла:

— Аристарх Петрович, увеличьте мощность маршевых двигателей на 30 %! — скомандовала княжна. — Разгон до второй космической! Курс указываю…

— Но там же эскадра «преображенцев», ваше высочество! — ужаснулся кавторанг Жила. — Мы можем нанести повреждения нашим собственным кораблям…

— Выбора особого нет, — глаза Таисии блеснули решимостью. — Это наш единственный шанс оторваться от Красовского. Или вы предлагаете сдаться?

— Никак нет, госпожа капитан-командор, — хищно улыбнулся Жила.

— Тогда — вперед! Маневр уклонения…

С этими словами княжна бросила «Афину» прямо на сближение с походным ордером кораблей Преображенской гвардейской дивизии. Тяжелый линкор, заметно увеличив скорость, словно разъяренный дикий зверь ринулся навстречу имперским МДК и перестраивающимся крейсерам.

«Будто хочет догнать челнок, на котором улетел Зубов,» — пронеслось в голове у Аристарх Петровича. — Но нет, тот уже успел скрыться в створках ангара одного из десантных кораблей.

В действительности расчет Таисии был прост — пользуясь плотным построением впереди себя, оторваться от преследователей, используя транспортные корабли как заслон от крейсеров Красовского.

Сближение «Афины» с гвардейскими кораблями происходило стремительно. Две эскадры, сминая пространство перед собой, летели навстречу друг другу с ошеломляющей скоростью. Операторы и офицеры мостика линкора княжны, не отводя глаз смотрели на заполнившие весь обзорный экран очертания приближающихся вымпелов.

— Дистанция 5000! — выкрикнул штурман «Афины». — Малые десантные корабли преображенцев перестраиваются. Вижу разрывы в их порядках!

— Отлично! — бросила Таисия Константиновна. — Кавторанг Жила, держите курс ровно между ними. У нас есть шанс проскочить в окошко…

Названные княжной корабли, действительно совершали в этот момент перестроение, пытаясь уклониться от возможного столкновения с огромным линкором и преследующими его крейсерами, поэтому оставили между собой приличный разрыв.

— Слишком узкий просвет, ваше высочество! — побледнел Жила. — Не думаете же вы всерьез, что мы сможем проскочить⁈

— Уже не думаю, кавторанг, а действую! — отрезала Таисия, вцепившись в подлокотники капитанского кресла. — Скорость не снижать…

Мощнейшие двигатели «Афины» взревели словно демоны преисподней. Линкор заметно вздрогнул и резко ускорился, несясь навстречу МДК. Его подрагивающий от напряжения корпус прорезал пространство четко между двумя десантными кораблями, оставляя за собой инверсионный след.

Резкий маневр княжны застал штурманов и капитанов эскадры Красовского врасплох. В отличие от «Афины» преследовавшие ее крейсера 10-ой «линейной» ринулись в стороны, пытаясь избежать столкновения с внезапным препятствием. Заработали маневровые двигатели, уводя «Пантелеймон», «Прут» и остальные корабли от столкновения.

— Вот так, — усмехнулся Тася, наблюдя как четыре дредноута Красовского совершают маневр уклонения и серьезно тем самым отстают.

Однако Александр Михайлович не был мальчиком для бить и тут же приказал скорректировать курс. «Транзунд», «Пантелеймон», «Прут-2» и «Цесаревич Георгий» разделились, намереваясь обойти корабли «преображенцев» с флангов, это требовало времени и позволяло «Афине» пусть и ненадолго, но оторваться.

— Ваше высочество, крейсера вице-адмирала теряют ход! — радостно воскликнул Жила.

— Не расслабляемся, Аристарх Петрович, — осадила его Таисия. — Они скоро опомнятся…

Она была права, скинув с себя крейсера, «Афина» просто выиграла еще несколько минут, что ни к чему кардинальному не вело.

Резкий вираж кораблей Красовского и уклонение позволили им через некоторое время вновь сомкнуть строй, выйти на оперативный простор и снова зажать убегающий линкор в тески. Дистанция между загонщикаи и жертвой неумолимо сокращалась, пока не упала до критической. Еще минута, и многотонные тросы-захваты устремились к «Афине», в попытке обуздать дредноут словно необъезженного мустанга.

Линкор заметно содрогнулся. Маршевые двигатели, перегруженные «форсажем», отчаянно боролись с притяжением магнитных захватов. «Афина» рвалась на свободу из цепких объятий крейсеров Александра Михайловича. Но даже такой исполин, обладающий колоссальной мощью, оказался бессилен сразу перед четырьмя тяжелыми крейсерами, охватившими его плотным строем со всех сторон. Мощные магнитные тросы намертво сковали «Афину»…

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 142 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».