— Что за ерунда⁈ — взорвался император, вскакивая с кресла. — Немедленно свяжите меня с этим Зубовым! Живо!

Офицеры связи засуетились вокруг пульта, пытаясь нащупать сигнал коммуникатора полковника. Но тот молчал, как будто его обладатель находился вне зоны доступа. Или попросту отключил идентификационный браслет.

— Ваше величество, сигнал полковника Зубова не отслеживается! — выпалил побледневший связист. — Похоже, он намеренно прервал связь.

— Какого дьявола здесь происходит⁈ — воскликнул Константин Александрович, заходив по отсеку. — Они что там, сговорились? Таисия, Зубов… Это же невозможно! Хотя зная мою дочь и ее умение стрелять глазками направо и налево… Хммм…

Внезапно дверь на мостик императорского флагмана с шипением отворилась, и в проеме показался статный силуэт мужчины в мундире вице-адмирала. Это был Александр Михайлович Красовский — командующий 10-й линейной дивизией, чьи корабли шли сейчас рядом с «Москвой».

— Ваше величество, — склонил голову в почтительном поклоне вице-адмирал. — Разрешите обратиться?

— Александр Михайлович? — удивленно произнес император. — Вы здесь какими судьбами?

— Счел своим долгом лично засвидетельствовать почтение, государь, — слегка поклонился Красовский, заговорщически посмотрев на Константина Александровича. — Я по поводу недавнего инцидента…

— Подойдите ближе…

Красовский приблизился к императору и вполголоса произнес:

— Государь, боюсь, я знаю, что происходит и происходило на флагмане капитана-командора Романовой, — Красовский наклонился к уху государя. — Ваша дочь и полковник Зубов вступили в сговор. Не спрашивайте, как мне это стало известно. Скажем у меня есть на «Афине» уши… К тому же я сейчас прямо из ангара, на стыковочный пирс которой за пять минут до моего прибытия сел шаттл с вашими «преображенцами»… Гвардейцы рассказали мне, что на «Афине» произошел вооруженный конфликт. Якобы княжна пыталась разоружить и арестовать «преображенцев».

Император удивленно вскинул брови.

— Но сейчас это неважно, — продолжал шептать на ухо царю, Александр Михайлович. — А важно то, что полковник вашей личной охраны обманув вас и не выполнив вашего указания, сговорился с Таисией Константиновной перейдя на ее сторону…

— Что⁈ — вскричал Константин, подаваясь вперед. — Зубов — предатель? Но он же один из самых верных моих офицеров!

— Видимо, привязанность к вашей дочери для него оказалась превыше долга, — многозначительно заметил Красовский. — Похоже, эти двое спелись и все-таки рванули к Никополю-9 вопреки вашему запрету.

Император стиснул зубы. Доводы Александра Михайловича звучали убедительно. Похоже, своевольная княжна втянула в свою авантюру и бравого гвардейца, чем окончательно подписала себе приговор.

— Предатели… — прошептал Константин, сверкая глазами. — Ну, я им устрою! Единственное, пока не знаю как это сделать тихо и без лишнего шума… Представьте, что подумают адмиралы и офицеры моих космофлотов, когда эта неприятная история получит огласку.

— Не получит, ваше величество, — вкрадчиво произнес Красовский, переходя к главному зачем он прибыл на лейб-флагман. — Позвольте мне самому разобраться с княжной и этим вероломным гвардейцем. У меня под рукой четыре быстроходных крейсера. Мы легко догоним «Афину» и вернем беглецов обратно…

— Вот как? — прищурился император, окидывая вице-адмирала испытующим взглядом.

— Ради вас и блага Империи — я готов на все, государь! — с жаром воскликнул Красовский, прижимая руку к груди. — Я безмерно уважаю Таисию Константиновну, но сейчас она перешла все границы. Если потакать ее желаниям, это плохо закончится. Что касаемо полковника Зубова, то когда я приведу его к вам в наручниках, вы сами решите что делать с этим ренегатом…

Константин некоторое время молчал, обдумывая слова вице-адмирала. Красовский славился своей решительностью и твердостью и уже в который раз приходил на помощь императору.

— Хорошо, Александр Михайлович, спасибо за участие, — наконец произнес император. — Я даю добро на преследование «Афины». Как можно быстрей верните дочь и этого изменника Зубова сюда, на «Москву», а линкор в строй.

— Будет исполнено, ваше величество! — склонился в поклоне Красовский, пряча торжествующую ухмылку.

С этими словами вице-адмирал покинул мостик «Москвы» и направился в ангар, где его уже ждал личный вельбот. Красовский не сомневался — эта охота доставит ему настоящее удовольствие. При этом о своих истинных намерениях относительно Тасии и Зубова Александр Михайлович, конечно же, умолчал. Император сердечно поблагодарил вице-адмирала за рвение, искренне полагая, что тот движим лишь верноподданническими чувствами и готовностью исправить оплошность нерадивой царской дочурки. Мысль о том, что у Красовского могут быть какие-то свои виды на великую княжну, даже не приходила в голову нашему уязвленному непослушанием дочери императору.

Хотя Константин Александрович был человеком проницательным и имел богатый опыт общения с придворными интриганами, на сей раз император оказался слеп. Злоба на Тасю и боль отцовского сердца, не ожидавшего от любимой дочери такого коварства, застили Константину глаза, не позволяя разглядеть очевидного. Александр Михайлович, ввязываясь в это дело, преследовал лишь свои сугубо личные интересы.

Впрочем, сам Красовский, находясь сейчас на мостике одного из крейсеров своей 10-й «линейной» дивизии, а именно — тяжелого крейсера «Пантелеймон», испытывал весьма противоречивые чувства. С одной стороны, внезапная удача, подвернувшаяся ему в виде своеобразного мятежа Таисии, позволяла сразу убить двух зайцев — и выслужиться перед императором, и расквитаться с дерзким выскочкой Зубовым, сумевшим втереться в доверие к прекрасной Тасе. Да Красовский ревновал к красавцу гвардейцу, это было понятно…

С другой стороны, Красовский отдавал себе отчет в том, что если перегнет палку в стремлении утереть нос княжне и расправится с Зубовым, то рискует нажить в лице княжны злейшего врага. А значит его надежды когда-нибудь добиться благосклонности дочери императора могут рухнуть раз и навсегда. Недооценивать характер и своенравие Таисии Александр Михайлович не мог.

— Ладно, подуется и успокоится, — отмахнулся Александр Михайлович, бубня себя под нос. — Главное это снова выслужиться перед императором…

Вице-адмирал хищно улыбнулся своим мыслям и начал решительно отдавать приказы по эскадре. Уже через несколько минут после его прибытия на «Пантелеймон», крейсер вынырнул из колонны и устремился в том направлении, куда только что ушла «Афина». За ним с ревом двигателей устремились три других крейсера 10-ой «линейной»: «Транзунд», «Цесареич» Георгий', и «Прут-2» — самые быстроходные дредноуты что были сейчас под рукой у Александра Михайловича. Погоня началась…

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 142 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

Линейный корабль «Афина» стремительно удалялся от походной колонны, где всего несколько минут назад находился в составе эскадры императора. Походная колонна, в которой шла «Москва» была лишь одной из отступающих групп кораблей Черноморского и Северного космофлотов, в данный момент уходящих по направлению к центральной планете системы. Русская эскадра, дабы избежать атаки и окружения со стороны американцев, оттягивалась к вглубь «Екатеринославской»…

Поэтому буквально через пятнадцать-двадцать минут бегства, перед глазами Таисии Константиновны возникла новая длинная колонна кораблей, среди которых затесались в ордер малые десантные корабли Преображенской гвардейской дивизии. Маленькие, но юркие МДК, своим видом выглядели словно стая исполинских модулей, путешествующих под защитой более мощных собратьев — четырех крейсеров и линкоров «преображенцев», идущих впереди.