С этими словами княжна левой рукой привычно коснулась кнопки громкой связи на пульте интеркома и с улыбкой прошептала в микрофон:

— Демид Александрович, кажется настал ваш черед вступить в игру. Прошу вас, будьте так любезны преподать этим «янки» наглядный урок русского абордажного боя! Уверена, что ваши бравые «преображенцы» смогут очень быстро отбить у американцев всякую охоту к дальнейшему сопротивлению.

Не успела Романова договорить, как вся русская эскадра, повинуясь приказу своего командира, начала стремительное перестроение прямо на ходу, охватывая остатки разбитых американцев гигантскими стальными челюстями капкана. Крейсера, подобно своре гончих, неудержимо ринулись вперед, бешено нагоняя и прижимая к невидимой стенке два линкора Ди Сенны. Одновременно с этим четыре малых десантных корабля с гвардейцами Зубова на борту, рванули по направлению к агонизирующим «Монтане» и «Мемфису», совершенно потерявшим ход и с каждой секундой все сильнее отстающим от своей же эскадры. Оба эти американских дредноута, объятые пламенем свирепых внутренних пожаров, тем не менее упорно продолжали исступлённо отстреливаться из немногих чудом уцелевших батарей среднего калибра.

Но Таисию это уже мало волновало. Она прекрасно понимала — участь двух обреченных линкоров уже решена раз и навсегда. Равно как и судьба всей жалкой кучки кораблей, что последовала за Ди Сенной в его безнадежной попытке улизнуть от нее. Что ж, пускай контр-адмирал еще немного побарахтается, карабкаясь из последних сил, пытаясь ускользнуть от справедливого возмездия. Это ненадолго, он лишь оттягивает неизбежное, ибо песенка гордого флотоводца окончательно спета…

— Посмотрим, контр-адмирал, как вы запоете, когда придет пора лично вам платить по всем счетам, — одними лишь губами, совсем беззвучно прошептала Таисия, неотрывно вглядываясь вдаль, в бескрайний космос…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Борт линкора «Айова».

Дата: 10 марта 2215 года.

— Сэр, срочное донесение: только что произошло полное обнуление кормового защитного поля! — надрывался молоденький лейтенант-оператор, с паникой в голосе пытаясь перекричать пронзительный, леденящий душу вой аварийных сирен, обращаясь к контр-адмиралу Горацио Ди Сенне. Дрожащей рукой офицер указал на тактический экран, истерически моргающий багровыми всполохами. — Сканеры показывают: русские сосредоточили огонь всех своих орудий на наших маршевых двигателях… Они целенаправленно выводят из строя ходовую часть «Айовы»…

Горацио, мертвенно бледный, с пепельным от смертельной усталости лицом, лишь обреченно кивнул в ответ, безвольно осев в командирское кресло. Контр-адмирал прекрасно понимал, что означают эти слова растерянного лейтенанта — уже совсем скоро плазменные заряды беспрепятственно ворвутся в самое сердце корабля, в незащищенные недра силовых установок «Айовы», безжалостно спалят и разрушат их до основания, мгновенно превратив величественный флагман, эту некогда непобедимую крепость, в жалко дрейфующую груду металлолома. Да, печальный итог очевиден: «Айова» легенда и гордость всего космического флота Американской Сенатской Республики, линкор, наводивший ужас одним своим появлением доживал сейчас свои последние скорбные мгновения. Впрочем, как и все остальные корабли Горацио, чьими искореженными, безжизненными остовами был теперь сплошь усеян маршрут отступления протяженностью едва ли не в миллион километров — от орбиты злосчастной планеты Никополь-9, от которой, собственно, и началась эта катастрофа, по направлению к межзвездному переходу на «Тавриду».

Ди Сенна страдальчески скривился, стиснув виски побелевшими от напряжения пальцами. С трудом разлепив воспаленные веки, Горацио скосил мутнеющий, застланный пеленой взгляд на мерцающую тактическую карту, лихорадочно блуждая взором по скоплениям разноцветных огоньков, лишний раз убеждаясь в пугающей правоте своих невеселых выводов — «Джерси Блюз», его дивизия, гордость всего 1-го «ударного» космофлота АСР, увы, окончательно и бесповоротно перестала существовать как боевая единица.

Что осталось от недавнего величия и мощи? Из девятнадцати вымпелов, с коими контр-адмирал, ослепленный жаждой реванша, ринулся в свою последнюю, обреченную на провал отчаянную контратаку на проклятую эскадру русских крейсеров капитана-командора Романовой, к текущему моменту в относительно боеспособном состоянии пребывало от силы семь линкоров и крейсеров. Да и те представляли собой жалкое зрелище — израненные, оплавленные, объятые пламенем пожаров, корабли из последних сил уползали прочь, безнадежно пытаясь оторваться от погони. В их числе был и флагман самого Ди Сенны «Айова», с которым рухнувший в бездну отчаяния контр-адмирал сейчас мысленно прощался. В довершение всех бед, сейчас и речи не шло о каком-то организованном отступлении уцелевших крох вымпелов «янки» единым кулаком. Какое там! Каждый коммандер удирал в одиночку, абсолютно не помышляя о товарищах по несчастью. Воистину, то, что совсем недавно являло собой образец несокрушимой боевой мощи и вселяло трепет в сердца врагов, сейчас больше напоминало панически бегущее во все стороны стадо перепуганных овец.

«Как же это, черт возьми, случилось⁈ — лихорадочно метался Горацио, терзаемый болезненными вопросами без ответов. — Ну как, спрашивается, могла изначально слабая, существенно уступающая нам не только в численности кораблей, но и по всем ключевым боевым характеристикам эскадра противника, эта жалкая кучка старых посудин наголову разгромить и буквально распылить в космическую пыль одно из сильнейших и элитнейших соединений доблестного космофлота Американской Сенатской Республики⁈»

Сгорбившись в кресле, Ди Сенна кусая губы, начал вслух, хрипло и надрывно, разговаривая сам с собой, словно в беспамятстве, механически перечислять, почти конвульсивно загибая пальцы:

— Сперва эта хитрая лиса, княжна Таисия, будь она неладна, ловко укрыла свои жалкие корабли за массивными конструкциями орбитальных промышленных модулей и пустых емкостей наливных терминалов Никополя-9, — вкрадчиво прошептал американец, до боли закусывая нижнюю губу. — Ну и что, спрашивается, это ей дало, а⁈ На первый поверхностный взгляд — практически ничего существенного, доли процентов защиты, не более того. Но, нет… Под прикрытием этих проклятых конструкций на орбите фронтальные защитные поля вражеских крейсеров изнашивались и истончались гораздо медленнее, чем у кораблей авангарда моей дивизии. Это раз.

Горацио перевел дух, медленно разжал и тут же вновь стиснул похолодевшие пальцы, ощущая, как его бьет крупная дрожь, и продолжил горестный перечень своих просчетов:

— Вторым подлым, совершенно вероломным ударом стал подрыв цистерн с интарием, устроенный русскими на топливной станции у Никополя-9, чудовищный взрыв которых мгновенно похоронил все, абсолютно все без исключения мои фрегаты сопровождения, начисто спалив их в адском ревущем пламени детонации. Да еще и танкеры, подошедшие для заправки, в придачу к ним, будь оно все неладно! Без малого два десятка кораблей, словно спички, сгорели дотла в один миг…

Ди Сенна загнул следующий палец.

— Третий удар — это тот самый внезапный массированный ракетный залп неведомо откуда, с поверхности планеты, обрушившийся исподтишка в тыл все тому же моему злополучному авангарду. В итоге — все без исключения крейсера, чья броня не выдержала удара, превратились в груду бесполезного хлама!

Еще один палец.

— Четвертый сокрушительный удар княжны — эта ее невероятная по своей циничной дерзости и наглости стремительная атака на мои линкоры неизвестно как и откуда взявшихся в системе элитных штурмовых подразделений гвардии самого императора! До сих пор хоть убей, не возьму в толк, где Романова прятала все это время своих головорезов⁈ Как она вообще умудрилась провернуть столь масштабную и прекрасно скоординированную операцию по высадке и захвату восьми моих линкоров⁈ У нас бы на космофлоте на это ушли бы долгие часы планирования и подготовки, а эти русские одним махом, влет проделали немыслимое! Уму непостижимо…