Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Борт линкора «Мичиган».

Дата: 10 марта 2215 года.

— Ну что, коммандер, вот мы и встретились, — с ироничной усмешкой произнесла Таисия Романова, глядя сверху вниз на избитого и окровавленного американского офицера, распростертого у ее ног на полу капитанской рубки «Мичигана». — Только на этот раз уже лицом к лицу. И в несколько иных обстоятельствах, нежели вы рассчитывали, не так ли?

Командир захваченного русскими абордажниками американского линкора медленно поднял на княжну полный боли и затаенной ярости взгляд. Разбитые в кровь губы Дика Парсонса дрогнули, силясь что-то произнести, но вместо слов с них сорвался лишь сдавленный хрип вперемешку с кровавой пеной. Похоже, гордый «янки» никак не желал смириться с столь унизительным для него исходом сражения.

— Кстати, помнится, совсем недавно вы бравировали и грозились меня, так сказать, осчастливить своим вниманием? — продолжала язвить Таисия, склонив голову набок и прищурившись. — Что ж, должна признать, вам это действительно удалось! Я полностью удовлетворена исходом нашей встречи. Правда, думаю, не совсем тем способом, на который вы изначально рассчитывали…

Парсонс попытался что-то прохрипеть в ответ на колкость княжны, но очередной приступ боли заставил его вновь замолчать и стиснуть зубы. Похоже, недавний красноречивый оппонент Таисии мог сейчас отвечать на ее сарказм лишь стоном, полным бессильной ненависти.

Еще раз смерив пленника презрительным взглядом, словно какое-то мерзкое насекомое, Таисия повернулась к офицерам своей группы, что терпеливо ожидали дальнейших приказаний, стоя рядом.

— Докладывайте, господа, — коротко бросила великая княжна, внимательно оглядывая лихих космодесантников, чьи боевые скафандры были покрыты копотью и кровью недавнего абордажного боя. — Что там с остальными кораблями вражеского авангарда?

— Сообщают, — чеканя каждое слово, отрапортовал ближайший к Таисии гвардейский капитан. — Помимо «Мичигана» все семь линкоров дивизии «Джерси Блюз» успешно захвачены нашими славными ребятами в рекордно короткие сроки и практически одновременно. Сопротивление противника сломлено повсеместно, остатки вражеских экипажей перебиты в абордажных схватках или сдались в плен. Операция завершилась нашей безоговорочной победой!

Услышав столь обнадеживающую весть, Таисия удовлетворенно кивнула и едва заметно улыбнулась уголками губ. Да, ее расчет полностью оправдался. Русским космопехам удалось провернуть дерзкую и практически самоубийственную операцию по молниеносному захвату вражеской эскадры. И теперь в ее руках оказались восемь мощнейших американских линкоров — тех самых, что буквально полчаса назад наводили ужас на корабли эскадры Таисии. Это был оглушительный успех, Пусть дредноуты в данный момент находятся не в лучшем своем состоянии, но подшаманить на верфях — и они снова в строю, только уже в нашем…

А ведь еще совсем недавно ничто не предвещало столь ошеломительного триумфа. Когда неприятель, даже не подозревая о затаившейся на Никополе-9 засаде, увлекся преследованием отступающих русских кораблей и вплотную приблизился к их арьергарду, княжна отдала решающий приказ. И тут же из-за изумрудного диска планеты, словно стая разъяренных коршунов, в атаку ринулась целая армада из десантных модулей и штурмовых ботов. Сотни закованных в броню штурмовиков, ведомые лично Таисией пошли в атаку.

Операция по захвату вражеских кораблей была продумана тщательнейшим образом. Пока основные абордажные партии рвались к уцелевшим кораблям авангарда «Джерси Блюз», четыре МДК, забитые до отказа «преображенцами», дождавшись своего часа, вынырнули с поверхности Никополя и пристыковавшись к вражеским кораблям. Гвардейцы тут же хлынули на палубы линкоров, сокрушая и уничтожая в зародыше всякое сопротивление.

Американцы, застигнутые врасплох, даже не успели как следует среагировать на внезапный удар. Русские космодесантники, пользуясь замешательством противника, с лихой удалью и безжалостной стремительностью прорвались во внутренние отсеки вражеских линкоров. Сминая на своем пути наскоро возводимые баррикады, круша заслоны из охваченных паникой «„моряков“» «янки», закованные в броню наши абордажники прорубали себе дорогу к жизненно важным отсекам. Их целью были в первую очередь были мостики.

На каждом из восьми американских линкоров авангарда закипела чудовищная мясорубка, заполняя тесные коридоры грохотом выстрелов, лязгом скрещивающихся клинков и предсмертными криками умирающих. Атакующие дрались с лихим напором и отчаянной смелостью, стремясь как можно скорее подавить очаги сопротивления и подчинить себе вражеские линкоры. Обороняющиеся, даже застигнутые врасплох, тем не менее бились с остервенением обреченных, понимая, что им уготована незавидная участь — плен или смерть.

Но несмотря на все усилия «янки», после появления четырех штурмовых батальонов «преображенцев» исход боя был практически предрешен. У русских было незначительное численное превосходство, но гораздо лучшая подготовка и более мощное вооружение. А главное — внезапность и напор атаки были на нашей стороне. Защитники вражеских кораблей, деморализованные и дезорганизованные стремительным штурмом, группа за группой складывали оружие и сдавались на милость победителей…

Дерзкая операция по захвату дредноутов авангарда противника благополучно завершилась, но времени на раздумья и почивании на лавраз не оставалось. Пока основные силы контр-адмирала Ди Сеннны приходят в себя после недавнего взрыва топливной станции, там за планетарным геоидом, нужно действовать максимально быстро и решительно. И Таисия, хищно прищурившись, уже отдавала приказы:

— Слушайте мою команду, — звонко разносится по мостику «Мичигана», заваленного телами, голос капитана-командора Таисии Романовой, мгновенно привлекая внимание всех присутствующих. — Немедленно свяжитесь с «Пантелеймоном» и всеми остальными кораблями нашей эскадры. Передайте им: идти на сближение, немедленно взять захваченные американские линкоры на буксир магнитными тросами и тянуть их на всех парах к Никополю-4. Туда, где нас с нетерпением ожидают наши. Давайте только в темпе вальса, пока Ди Сенна не очухался!

Офицеры тут же бросились исполнять распоряжение княжны. На всех частотах зазвучали ее слова, ретранслируемые передатчиками по эфиру. Практически через несколько минут после этого по обшивкам американских уже трофейных кораблей застучала, вспыхивая разрядами, толстые магнитные канаты, вгрызаясь в толстую броню. Пробитые и искореженные в недавнем бою исполинские линкоры как безвольные бычки сначала содрогнулись всем корпусом, словно от боли, а после начали разворачиваться в направлении куда их уже тянули русские крейсера.

И пока наши израненная эскадра начинала свой путь к спасительной столичной планете, перед мысленным взором Таисии пронеслись яркие, словно кадры из фильма, воспоминания о том, как она вообще оказалась здесь — на краю Богом забытой звездной системы, на орбите Никополя-9, вдали от отца и основных сил русской группировки. Еще сутки тому назад Таисия и не предполагала, что ей придется вот так, с горсткой кораблей, в одиночку прикрывать столь важный стратегический объект. Но события последних часов развивались настолько стремительно и непредсказуемо, что едва ли кто-то мог предвидеть такой поворот.

…Таисия Константиновна на своем любимом линкоре «Афина» отступала вместе с отцом и кораблями адмирала Дессе от межзвездного перехода «Таврида-Екатеринославская». Они были вынуждены отойти после совершенно неожиданного появления в нашем тылу 1-го «ударного» космофлота под командованием адмирала Коннора Дэвиса, выскочившего словно чертик из табакерки из, как оказалось, мобильных подпространственных врат прямо в непосредственной близи от русских боевых порядков. Такого не ожидал никто. Использование переносных врат для прыжка целого флота в тыл противника — об этом раньше и помыслить не могли, считая совершенно невозможным и невероятным. Тем не менее, это было правдой.